天色尚早，罗德还全无睡意，他在缓过一口气后立即反锁上门，动手掏起来枕头，这堆棉絮跟绒毛的混合物里却再也摸不着那根光秃秃的老鼠尾巴。

　　“嘿，外乡人，你这么快就回来了？”罗德满身冷汗地抬起头，看到名叫汤姆的耗子正在吊灯上懒散地荡着秋千，才松了口气。

　　“你赶快下来，我有事情要问你——你知道凯特小姐跟玛丽帕兹有过什么龃龉吗？”

　　“当然，她们间的战争可谓源远流长，至于理由嘛，无非是为了所爱争风吃醋，女人间的战争虽没有硝烟与刀枪，但她们的甜言蜜语和眼泪都是毒药……她们就像蛰伏在草丛里的蛇，随时准备给予对方致命的一击。”

　　“先别掰扯这些，我现在必须知道她们两个旧日恩怨的始末！还有约亚在里面的作为！”

　　“现在可不是讲故事的时间，外乡人，坚果不够，你去拿些蜂蜜蛋糕还有山羊奶酪给我 否则我一个额外的字都不会讲……啊！”耗子嚎叫着躲避着罗德掷来的枕头，它的指爪死死抠进了吊绳，在钟摆般摇晃的灯罩与飞扬的灰尘里尖声声讨着对方的粗暴。

　　“灰毛鸮，你简直比玛丽帕兹更可恶！”它痛斥着正准备丢出鞋子的罗德，“本是乞求别人帮忙，却摆出比谁都神气的架子？反倒像你才是这里的主人一般！”

　　“柯林斯怎么都是这种疯子？”罗德只感觉自己头痛欲裂，“我就没见过一个能正经说话的人或耗子，你前日还口口声声地说着自己跟凯特小姐是盟友，现在却为了口吃的什么都不顾……我懂了，这地方就是关押疯子的精神病院，所有人都在使出浑身解数来折磨别人，这样一来我倒是完全理解了为什么柯林斯的邻居们都忙不迭地修筑隔离墙，为了生物逾越甚至将地下的部分修筑得比地上更长，原来是给茅厕加盖，生怕惹上一身臭气……只要呆在这里时间一长，哪怕正常人也会同流合污……”

　　“闭嘴吧你，卑鄙的外乡人！你这无耻小人，鸢尾的恶魔，该死魔鬼的狐朋狗友，路西法他本人的走狗！”汤姆鼠边随着吊灯来回摇摆边将厚厚的灰尘蹬下去，“你来啊，你什么都不会，废物，你用光屁股都杀不死一只耗子，你这个杂种，不该来管神主子民的事，我不怕你的威胁，不会畏于与你作战，干你亲娘！”

　　“……”在多次尝试用鞋底击中耗子未果后，罗德放弃了这徒劳无功的丑角戏。

　　“你走着瞧，脑仁没有坚果大的死耗子，脑满肠肥的饿痨鬼！我们的事儿还没完！”他愤然离开，又想起什么赶紧又从门槛边折返回来。

　　“以后你休想再见到今生所爱！我现在就把它塞进壁炉烧掉——”他不顾耗子的吱吱乱叫，一把抓住那袋坚果往外狂奔去。

　　他重新回到了客厅，客厅里分外冷清，没有人的气息，壁炉里填满灰烬，女仆正在旁边清理，这教罗德的脑袋也逐渐重新冷下来，他找到了靠墙的位置坐下，试图依靠深呼吸来调整情绪，开始反思起来自己的所作所为。

　　“刚刚还是太冲动了，积攒的怒气真是可怕……我何苦跟一只嘴馋的耗子置气？这种低等的啮齿动物当然不会懂人的道理，哪怕它声称自己曾经为人过，想必为人的道理早就在一点点地被消磨掉了。”他于心中谴责自己的不是，“不对，关键是我居然已经完全接受了跟一只耗子交流，甚至拌嘴！……放在之前我恐怕只会觉得自己疯了，出了幻觉。”

　　“当与疯狂和诡谲相处太久，人的精神也会因此被污染……不，我真有些受不了了……”他颓然地倚靠在未经粉刷的墙壁表面，脑袋往后仰，双手无力地搭在膝头。

　　“可怕的混乱……是啊，这里早就没了规矩，更别提什么文明世界的法律。”柯林斯按照之前的情报，早就已经属于被国联认证的“灭国”状态。

　　罗德还记得事发的当天，他从电视收看到紧急新闻，看到直升机航拍到的正吞噬柯林斯大地的猩红浪潮，原住民也早死的死，逃的逃，还有些见证灾厄又侥幸存活的人变作了狂信徒与猩红的寄生者，相当的一部分涌入鸢尾共和国成了难民，但当被问及到底经历了什么，他们却莫衷一是，甚至连过往的记忆都分外混乱，说不清楚自己在柯林斯生活的种种经历，仿佛有无形的手将他们相关的记忆抹去，柯林斯自身也因先前的一贯封闭而缺少令人足以推测其内部变故的信息。

　　最后，人们到底也没有弄明白灾厄的始末，只得修筑隔离墙阻挡猩红的蔓延，又在这些生物稍显稳定后开始派遣考察队。

　　“这些柯林斯人能在败亡的国度中生存下去，恐怕早就与此处的荒芜和暴烈的风融为一体，成了其中一部分，才不会被它所杀，就像免疫系统会精准地避开自体细胞……但我并不是，我是十足异质的存在，是羊群里更格格不入的黑羊，随时会被盯上再杀死，只要我来不及反抗，他们就不会为此付出任何代价，也没有哪怕一天的刑期……这里不欢迎我，当然，我也没有期待什么欢迎，当与约亚有旧日仇怨的凯特小姐不再是众矢之的——我的意思是被处死后，下一个就会轮到我成为这场‘抓黑羊’游戏的受害者……”他开始四处张望，“我应该怎么办？我才不想死……我想再见到我的家……逃跑是无处可去的，我不想死，那就是先一步杀人？”在这一想法忽然冒出之际，罗德打起来冷战，但他又用很快以某种怪异的理性说服了自己。

　　“除掉他们，对，就该这样做……我早就应当动手，而不是拖到现在，六发子弹足够吗？……若是能一击毙命最好，省的我跟他们都受折磨，但……”但是他可没有把握能够做到这点，毕竟仅仅在出发前经过一个半月断断续续的训练，中途还免不了偷懒逃课，一想到开枪后血如泉涌的场景、挣扎在血泊中的活人与相伴的惨叫，罗德就禁不住使劲地闭上了眼——尽管这只是发生在他的脑海中。

　　“调成连发模式后快速杀死一人或许可行……但这样就必须好好挑选……”谁将会是这只手枪下的第一缕亡魂？

　　罗德拿出他对着论文冥思苦想的精神盘算起来，若说里面最有威胁的自然是约亚•提阿马特，作为成年男子，他的七窍里喷着心中女神被冒犯的怒火，上身套着塑料玩具似的胸甲与肩甲，手里还有一把看起来货真价实的长剑。

　　在其余人里，两名女士都纤细的淑女，两名女仆尽管壮实却比木桩更沉默老实，男仆瘦的像条老猫，至于阿默农神甫，他看起来已年逾花甲，面颊始终挂着和蔼可亲的微笑，活动稍快时关节就会发出枯枝折断似的声响。

　　但是总有非理性的要素在头脑中呼唤着他改换目标。

　　“不，尽管没有利剑，但住在破败王国与世隔绝城堡里的女主人总会掌握着黑魔法，能让花木枯朽、人类变成白骨……这里的人就像中了诅咒似的彼此戕害，在风暴的淫威下颤抖，玛丽帕兹，她能够活到现在并吸引到这些追随者，总不能只凭着张漂亮脸蛋跟‘夫人’的头衔吧！……一定是还有更硬的手段，而且我总感觉她身上正在有什么如水状的癫狂与阴影从内里渗出来，直到将所有人都淹没……除掉她，就是除掉除凯特小姐以外家伙的主心骨，也许才能破除摆脱不能，只得相互戕害的诅咒。”

　　“但如此行动，我一定会被约亚追杀到天涯海角——如果他身上的诅咒还没有消散的话。”罗德头脑冷静地掂量起其中利害，终究是愉悦地接受了杀人的念头，他总是习得新知识最快的那个优等生，约亚说的这点丝毫不假。

　　“当然，只要我回到祖国，那就是受法律保护的公民，但大地不会忽然收缩，它显然不会立刻出现在我的脚下……到底该怎么办？尽可能留下些子弹，埋伏在玛丽帕兹的尸体旁边伏击前来查看状况的人，又有多少可行性呢？……”他就这样思考到晚餐时间，众人回到客厅领取餐食，凯特小姐则依然在她的房间里歇息，只是打发侍女来领馅饼和汤。

　　“她还是不乐意面对现实吗？也罢，做过亏心事的家伙总会觉认为旁人投来的目光比日光更毒烈。”玛丽帕兹泰然自若地使用餐刀切割着肉排，“汤？我不认为有这种必要，吃点冷馅饼就好。”她不时瞥来的眼神令罗德顿觉如芒在背。

　　“无妨，若恶魔再作祟，我们就先以嫌疑大小为标准，处决那个离讨论的餐桌最远的人……”罗德竖起耳朵，期望听到旁人的反驳，哪怕是一声近乎微不可闻的嘀咕或者叹息也好，但什么都没有，桌上只有人们安心咀嚼的动静。

　　他深吸一口气，将脑袋埋进了馅饼里，下定了决心。

　　吃过晚餐后，罗德重回到城堡的三楼，但并未回到自己的房间，而是遛去了那间储物室。

　　他装填好子弹，静静地等候着，反复地抚摸着自己腰间的枪套，直至钟声敲过十二下，玛丽帕兹房间门缝里透出的光亮彻底消失。

　　立志替天行道的青年在黑暗中摸索，他猫下腰，伸出一只手扶着墙壁，一只手抽出左轮，他确信自己即将摸到玛丽帕兹房间的门锁，又不得不停下思考这样做的必要性。

　　“我真的只有这条路可走吗？……就再没有办法，只得依靠夺人性命来保全自己吗？”他在心中无数遍地自问，即使冷汗浸透后背，也犹豫着无法踏出最后那一步。

　　终于，在窗外透出一丝朦胧的光线时，他勉强说服自己的心去真正执行杀人的举动。

　　“如果这房间的门没有锁，那就是命运在指点我去行此事，反之，那就是天意不从。”他记得这些房间内侧只有简单的插销，结构并不算坚固，应当可以用一颗恰到好处的子弹轰烂它，但声响必定会使玛丽帕兹惊醒，而他自认没有任何面对挣扎反抗的目标的勇气——唯有她安静沉睡地赴死，才能使他暂且忘记自己要谋害同类的性命。

　　罗德伸出手，试探地推了推门，其后却并无阻挡，门扉出乎意料的顺畅地滑开，他的心因此骤然跌到谷底。

　　他明白，一旦行动就再也无法回头，任谁也无法遏制住辆狂奔的战车——但谁让这间卧房的门没有闩好？

　　她本可以阻止一个杀手潜入自己床边的。

　　这样想着，他到底是再积攒了些力气，继续推开房门——

　　“……”罗德连连后退，房间里的味道让他捂住了口鼻，再硬生生地将尖叫吞回了肚中，只是在黑暗中将眼睛瞪到倍大，血的腥甜味儿混杂着夜里的冰冷气流，如死亡伸展出的触须。

　　“咚。”他手里攥着的枪支掉落在地上，寒意从脚底窜起，直至蔓延到发梢，将四肢百骸冻住。

　　“……”不知过了多久，他才浑身打颤地捡起掉落的手枪，转过身离开，回到自己房间。

　　仅存的理智告诉他什么都不要提前声张，最好像外出觅食的老鼠那般蹑手蹑脚。

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