朱东啸龇着牙，咧着嘴，一爪打掉宁婴嘴边的肉干。
“小子，你都有掌门了，为什么还赖在我家？”
“嘤嘤？”宁婴歪头瞧了瞧，“可是，爸爸说我暂时还是住在这里呀。”
“妈！”朱东啸转头奔向朱老太，跃上她的大腿，前爪扒着她衣襟，问道，“妈妈，妈妈，这个嘤嘤怪要在我家白吃白喝到什么时候？很是烦猫呢。”
“儿啊，儿啊，”朱老太学着他的模样，亲了亲他的额头，“等过了年，季掌门就来接他。不要烦恼呢。”
“为什么要过了年？”朱东啸扭头避开朱老太的第二个亲吻。
“季掌门过年要回漕帮总部，那里人多事杂，怕吓到宁婴。”
“让他待在这里过年，就不怕他被我们吓到！”朱东啸瞪着宁婴，露出自己的犬牙，顺势亮了亮自己的爪子。
“嘤嘤？”宁婴似乎没有意识到这是死亡威胁，再次歪头看了看。
“所以，”朱老太搂住朱东啸，“我决定带他回老家过年。”
“哈？”听到这句话，其他猫儿都围拢过来。
“妈，真的吗？你要带宁婴回老家？”迷迷感到不可思议。
“对，我已写信告知你姥姥姥爷了。”
“凭什么？我们都没拜见过太姥姥太姥爷，为什么他就可以去？”朱西袖表示不服气。
朱姜润摇摇头，舔了舔朱西袖的侧脸，说道：“妹妹，我们还是不要回老家的好。很可怕的。”
“可怕？为什么？”朱玄玉初来乍到，没有听过老家的故事。
“七大姑八大姨。”迷迷简而言之回答。
朱玄玉没听明白，转头向朱姜润求解。
“姥姥的亲戚都在老家。”
“那又如何？”
朱姜润正想进一步解释，却听得外面传来敲门声。
“婼姑娘在家吗？”
这个熟悉的声音，让朱老太立马从太师椅上跳了起来。
“你们，你们都进里屋去，不要出来。特别是你，东东，不许出来捣蛋。”朱老太将六只猫儿哄进里屋，整了整衣冠，这才出去应门。
“来了。”她打开门，门外站的正是她那总是喜笑颜开的小姨母，身后跟着曾来送信的老妈子。
“婼姑娘，姨母来看看你。”小姨母拉着她走进院子，“你表弟从京城捎了点时新玩意儿，我也给你带一份过来。”
说着，让老妈子将手中的两个小食盒放在石桌上。
“姨母你太客气了。快过年了，应该是我上门看望你和姨父。”
朱老太连忙沏茶，端了过去。但是小姨母只是揭开碗盖瞅了一眼，便放下了，没有喝。
“没事没事，知道你忙。你一个人操持生意，必然抽不得空。所以还是我过来瞧瞧你。”小姨母拉着朱老太坐下，上下左右仔细打量了一番，看得朱老太浑身不自在。
“姨母，院子里冷，不如我们坐屋里去。”
小姨母往主屋瞅了瞅，摆手说：“不了不了。这里坐着挺好的。”
是挺好，冷风吹着，站在一旁伺候的老妈子腿肚子都在打颤。幸好今日晴朗，太阳大，晒在身上还是暖洋洋的。
接下来该说什么？朱老太有些不知所措，脑子里搜索着可以聊的话题。
还未待她想明白，小姨母已率先开口，问道：“你如今打理着馆子，可还顺手？”
“还好还好，刚刚开始，总会有些手忙脚乱。”
“哎呀，可不是嘛。一开始总是难的，慢慢来。我们都看好你。”
“谢谢姨母。”
“你若有什么难处，尽管于我说，我定帮忙。”
“不敢不敢。眼下馆子刚开始，我自己都还没理清楚头绪，不敢叨扰姨母姨父。”
“客气什么？你忘了，你表弟妹的母家就是商贾，我们亲家主君经商是把好手，你有什么不明白的，只管来说，我让他教你。”
谢谢了，不必。
朱老太笑了笑，没有回答。
“再者啊，馆子里如今就你一人吗？”
“请了个姑娘，帮忙给狗儿猫儿剪毛的。”
“那就是帮工咯。前面柜台谁帮你看着呢？”
“我自己看着。”
“那怎么行啊？”小姨母拉住她，“你总有走开办事的时候，若柜台没个知根知底的人帮你看着，会出乱子的。”
说的好像她做过生意一般。
朱老太还是笑了笑，说：“馆子小，一眼望的到，而且来的客官都是相熟的，不大可能会出问题。”
“那可说不定。人心隔肚皮，你啊，就是太善良了。”
朱老太觉着自己的脸笑得快要僵硬了，此时仿佛又回到了给人当差时的情景。
但是小姨母却越说越来劲。
“这样，”小姨母抓住朱老太的手腕不放，“我让亲家介绍个可靠的掌柜来，替你看着，如何？”
“啊？我这小馆子，可请不起掌柜。”
“哎呀，你请不起，但是季少帮主请得起呀。”
哎呦，原来她关注点在这儿啊。
“季少帮主？”
“是啊。你就别瞒我了。我都听说了，季少帮主注资了你的馆子，还聘了你的猫儿，对不对？”
真是好耳力。
“姨母足不出户，却闻天下事啊。”朱老太挖苦道。
“季少帮主当众下聘你家猫儿，这可是全城皆知的消息了。”
说的没错。朱老太早就料到，前几日的那场闹剧，已传得满城风雨，自己的小馆也成了这几日街头巷尾茶余饭后的谈资。
“季少帮主确实注资了，但他不管生意，所以我雇什么人，无需向他汇报。”
“对啊，你想想，季少帮主的馆子，没个相衬的掌柜，多没面子。”小姨母只听见了前半句。
朱老太叹口气，继续强调说：“姨母，这个馆子是我的，季少帮主只是注资而已。他拿红利不管经营，所以馆子里大小事务，我说了算。”
“我说婼姑娘，”一旁的老妈子耐不住性子，插嘴说道，“我家主母好心好意给你出主意，你三番五次推却，是何意啊？”
“唉，无理。”小姨母假意呵斥老妈子，随后笑着对朱老太说，“不要紧的，我明白你不放心外人。那可找你信得过的人啊，比方说……张元，对，张元，他是账房，多合适啊。你们最近往来的可还勤？”
张元？她记着这个家伙呢。
“没什么往来了。”
起初是一天一封信，后来是两天一封，再然后待他向朱老太询问过官司的事，便再无音讯了。
朱老太也乐得清静，却不想小姨母又重提此人。
“怎么了？两人闹别扭了？”
“没有啊。许是他忙着生意，没时间。”顾着姨母的面子，朱老太糊弄了一下。
“哎呀，婼姑娘，不是我说你。他没空，你可以去找他的呀。姑娘家，也可以主动一点的。张元这般的夫君可不好找。听说他前段时间还想给你送西域水果来着，叫什么……葡萄。但是被你拒绝了。”
哎呦呦，这个张元，这么点小事都要汇报啊。
朱老太可算见识到了。
“我那时正忙，没工夫，便推了他的好意。”朱老太叹了口气，这么点小事都要跟长辈解释，她真是心累，好在和张元断了联系。
“那眼下呢？你不正好借着馆子的事，找他。”
“姨母，我与他，可能不合适。”
“怎地不合适？你说来我听听。”
“额……”朱老太也说不出来，再者就算说出来了，估计都会被小姨母反驳。
正当她不知如何回答时，一个黑色身影蹿上了她家院墙。
“朱奶奶，我来找玄玄玩了！”小黑喵喵叫着，朱老太听着高兴，却惊到了小姨母和老妈子。
小姨母几乎是从凳子上弹了起来，退到一边，和老妈子紧紧靠着。
“这，这，这哪来的黑猫？”小姨母声音都在颤抖。
“嘘，嘘，走开，不要过来。”老妈子自己也很害怕，但不得不护主，用手赶着小黑。
小黑蹲坐在墙头，疑惑地看着惊恐的二人。
“姨母，不要害怕，这是邻居家的猫，时常来我家窜门子。”朱老太嘴上安慰，心中却很是高兴小黑出现得及时。
“我说婼姑娘，你懂不懂的呀？黑猫，很邪门的。”老妈子赶猫的手在发抖。
邪门？
朱老太和小黑同时疑惑地歪头看向二人，不明所以。
“姨母，难道不是碧眼黑猫辟邪，金眼黑猫招财？”这是朱老太在同行里听来的。
小姨母嫌恶地用手绢捂住口鼻，说道：“黑猫会招来不干净的东西，你不知道吗？停灵、祭祀皆不可出现黑猫，这是老祖宗的规矩。你懂不懂啊？”
哦~~好吧，她不懂。
“小黑，你来了啊！”说时迟那时快，朱东啸从里屋蹿了出来，再次吓到小姨母二人。
似是故意的，朱东啸先是蹿到小姨母跟前，伸直前腿，那爪子差点就抓到小姨母的裙摆。
“啊！”小姨母下意识躲避，往后仰去，倒在了试图扶她的老妈子身上。
“姨母，他不是黑猫，你不必怕的。”
“脏死了，脏死了。猫儿身上都是跳蚤！”老妈子顾不得自己，先将小姨母扶起来，一边骂着，一边帮主母掸着身上的尘土。
“姨母，你没事吧。”朱老太只当没听到老妈子的话，上前关心的同时，眼神示意朱东啸退下。
朱东啸默契地和朱老太交换了眼神，瞬时跃上了墙头，和小黑蹲坐一排看热闹。
“婼姑娘，下次，下次……”小姨母正想发难，对上朱老太微笑的脸庞，顿时咽了下去，“姨母下次再来看你，今天天不早了，我们就先告辞了。”
“姨母慢走！”
关上门，朱老太长舒一口气，终于把人送走了。
“妈，怎么样，我表现不错吧！”朱东啸率先来请功。
“那我出现得也很及时！”小黑随后。
朱老太敷衍地鼓鼓掌，说道：“不错，都不错。我谢谢你们的援助了。”
“有什么奖励吗？”
朱老太点点头，这她懂，转身就进屋拿了肉干。
不管如何，是这二位给自己解了围，奖励是应该的。
但是她想的太简单了。一旦跟季与莫牵扯上关系，她就别想过太平日子。
馆子的生意越来越好，但她的麻烦也开始了。
“姑娘，姑娘。”朱老太正在柜台算着账，帮工的柳儿跑了过来，“这会儿子没客，我能去码头看个热闹吗？”
“看热闹？看什么热闹？”
“你没听说吗？漕帮押了一船货在码头，等着交给转运司呢。”
“什么货啊？”
“不知道，听说私货挺厉害的，要砍脑袋的那种。”
朱老太就当听了个新鲜，摆摆手说：“快去快回，过了晌午，沈大小姐家的要来剪毛。”
“知道了。”柳儿一阵小跑出了门。
这会儿近晌午，馆子里无来客，宁婴也窝着小憩，朱老太也乐得清闲，便停了手头的活儿，坐在角落里喝茶吃点心。
忽然一个身影鬼鬼祟祟地溜了进来。
莫不是小偷？朱老太心想柜台的银子都锁在柜里，馆子里的东西即使偷了去，平常人也卖不了，于是没有做声，观察着。
那身影灰扑扑的，瘦弱体型，只见他进了馆子也不看东西，东瞧瞧西望望，片刻后他低声问道：“朱姑娘，你在吗？”
这声音，朱老太翻了翻白眼，不太想回应，但他又压低嗓门叫了一声。
“我在。”朱老太这才从屏风后出来。
“嘘，嘘！轻点，轻点声音。”来者是张元。
此刻的他比平日少了一分自在，多了些许慌张。他上前拉住朱老太，将她往屏风后塞。
朱老太很是不自在，甩开他的手，往后退了几步，离他远了一些。
“有事吗？张账房。”她一般是这么称呼陌生男子的。
莫不是姨母让他来的吧？但看着又不像，更像是张元出了什么事。
张元往外望了望，确定没有人，才低声说：“朱姑娘，这次你一定要帮我啊。”
笑话，他是她什么人，要帮他。
“什么事？”出于本能，朱老太问。
“我的船，我的货……”
“朱掌门！”
沈大小姐的高呼打断了张元的诉说。张元紧张地就地蹲下，闭上嘴，生怕沈大小姐知道自己在这里。
朱老太看了他一眼，叹了口气，出去迎客。
“沈大小姐，”朱老太迎上前，“来这么早呀。”
“刚刚在醉烟楼吃饭，想着早点来，先给余多泡个澡。”
“好的好的。”朱老太从她怀中接过肥嘟嘟的西施犬，“余多真乖呀，毛发也亮，看得出沈大小姐待他多好。”
“那是，我们余多可是我的心肝宝贝，心头肉。”
“汪汪！妈，有生人的味道。”余多应是闻到了张元的气味。
“哦，上午来个新客，是许娘子介绍过来的。”朱老太连忙解释，希望沈大小姐不要过多关注。
“许娘子啊，她的朋友里也有猫狗派掌门人？我还以为她只认识那些爬虫派掌门。”
许娘子貌美，人也和善，她门下的长虫大弟子闯荡江湖，不小心咬伤了余多，故而沈大小姐很是不喜欢她。
“大小姐，里面请吧。柳儿正好回来，让她伺候余多泡澡。”朱老太余光瞥见柳儿正从大街上走过来。
“大小姐，”柳儿有礼节地打了招呼，接过余多，“余多，姐姐今天陪你泡澡，再给你剪个漂亮的发型。”
“大冬天的，柳儿你怎地满头大汗啊？”沈大小姐不经意问了一句。
“回大小姐话，我跑着去码头看热闹了。”
沈大小姐听闻，笑着说：“你也去了呀。哎呦，多大点事，全城七八成的老少爷们都去看。”
“主要是去看漕帮的爷们。”柳儿说着脸红了，“都是些……”
“精壮的汉子，是吧。”沈大小姐嘲笑道，“你这丫头若是想找漕帮的，该多讨好讨好你家老板，请她在季少帮主面前替你美言几句。少帮主啊，定能给你找个好夫婿。”
“大小姐惯会取笑人家。人家不过是个小丫头，哪敢请季少帮主做媒的？”
这二人一唱一和的，把朱老太晾在一边。
不过朱老太也不在意，她眼下在意的是……
“所以，漕帮押了什么货，要交个转运司？”
张元在她面前提的“船”、“货”，让她很在意。
“一批武夷茶。”
沈大小姐的回答应证了她不祥的预感。
“如今买卖武夷茶都犯律法了？”
“武夷茶不犯律法，但私盐是。”
朱老太眉头一紧，预感更不好。
“那茶里夹着私盐，途径太湖的时候被查到的。”
朱老太倒吸一冷气，说道：“这船主真是胆大，竟然借卖茶之名运送私盐。量大吗？”
“大，一船的武夷茶，三成都是私盐。昨日知府连夜审讯了船主，才知船主是受人所雇，将货从福州运到本城。所以啊，今天一大早官差就在全城搜捕收货人。”
怪不得……朱老太这才明白张元鬼祟行为的原因。
“水热了吗？柳儿。”知道缘由后，朱老太找理由将二人一犬支开，“水热了，赶紧送余多进去吧，大小姐下午肯定还有牌局。”
“好的，大小姐这边请。”
看着柳儿领着沈大小姐和余多走进澡堂，消失在烟雾中，朱老太连忙走进屏风。
屏风内，张元已急得满头是汗，见到朱老太回来，再次上前。
“朱姑娘……”
“我不知你为何来找我，”朱老太打断他，“但你若是以为我与官府有什么交情，那便是大错特错。我不过是个市井小民，别说知县老爷了，一个官差便能将我如蚂蚁般捏死。你还是请回吧。”
“不会的，不会的。朱姑娘，你也太谦虚了。你与漕帮的季少帮主交情深厚，怎会是市井小民呢？拜托你，眼下只有你能帮我了！”
朱老太深吸一口气，回答说：“张账房，你可真会说笑。这官府查案，与漕帮何干？再者，我与季少帮主毫无交情。确实帮不上忙。”
朱老太话尽于此，知进退的人应该早就识趣离开了。
但是张元已走投无路，他板起脸，嘲讽说：“真真是富贵了就翻脸不认人啊，朱婼。”
“啊？”
“早先嚒，看我做生意即将发达，故而我说一句，你应承一语，又跟我玩欲擒故纵，让我对你念念不忘。如今你结识了贵人，就一脚把我踢开，不管我的死活。好啊，让那些官差来抓我好了。买卖私盐是死罪，还会株连九族。你与我有婚约，你也要被砍头！”
听张元越说越离谱，朱老太感到十分无力。
“我何时与你有婚约了？你莫要胡说。”
“你姨母将你的生辰八字都给我舅母了，请人合过我们俩的生辰八字。还说过年时，让我去你家下聘。这不是定了婚约，是什么？”
竟有此事？朱老太默默将此事记下，看来要好好跟姨母算算账了。
但眼下……
“张账房，此事我一无所知。所谓媒妁之言父母之命，我爹娘都还不知的事，又怎能作数？若你想要争论此事，不如对簿公堂，如何？”既然撕破了脸，那朱老太也就不客气了。
“你，你，你，好啊，既然如此，那我就把事宣扬出去，说你朱婼嫌贫爱富，弄臭你的名声。”
光脚的不怕穿鞋的，但是张元来这一出，也不想想对他有何好处。
“好啊，去呀！”郑文鸳忽然走进来，嚷着说道，一把将张元推开。
“你怎么来了？”
“我不能来啊？我若不来，还不知道有人在欺负你呢！”郑文鸳气呼呼，双手叉腰说道，“你去说啊，去宣扬啊，到时候看看是你先被官府砍了头，还是先把婼婼的名声搞臭。”
“我，我，我……”
张元显然被郑文鸳的气势吓到了，变得语无伦次，不知所措。
“趁我还没叫官差之前，还不赶紧滚！”
既然讨不到好处，张元只能灰溜溜地走了。