“哇~~好多树！”
“呀~~好多肉肉！”
“啊~~好多猫猫！”
进庄后，宁婴的赞叹声不停，他趴着车窗上，目不转睛地看着车外风景。他从未见过村庄，更未体验过，所以当清新的气息袭来，他很是好奇。
“我姑娘回来了呀！”
马车刚停稳，一名矮小的妇人便揭开了帘子。
见到熟悉面孔，朱老太心情立时愉悦起来。
“娘！”她下车，扶住母亲，“你怎么出来了？外面风大。”
“不碍事，不碍事。让我瞧瞧，”朱大娘子拉着女儿上下左右仔细瞧着，“哎哟，瘦了。是不是很辛苦，开馆子？”
“自己做营生，哪有轻松的？”朱老太说着，取下车上的包裹和猫笼。
“给我吧。”站在朱大娘子身旁，一直没有说话的男子熟练地接过东西。
“爹，你拿这个，这些我拿。”
“嗯。”
朱二爷拎着东西，率先走进宅子。
朱老太扶着母亲，跟在后面。
“猫要用的东西，都放你屋里了。”朱爷将包裹暂时放在客厅，回头对女儿说。
“好，那我先安顿一下，再出来。”
刚走进屋子，便闻得清香味，那是她喜欢的香，母亲早早点上。床榻上铺着刚晒过的新被褥，屋内摆设一如往常，一尘不染。
朱老太长长舒了口气，坐在床榻上，顿觉疲惫。
回家了，回到自幼长大的地方，瞬间觉着自己小了很多，似乎还是那个扎着小辫，蹒跚走路的小女娃，有爹娘在外，什么风雨都淋不到、吹不着。
但是……眼眶一热，数月的伤心和委屈忽然一下子涌上心头，皆化作泪水，涌满心头，冲出眼眶，流满脸颊。
她连忙捂住嘴，生怕自己哭出声，被屋外的父母听见。
“朱姨~~”宁婴跃上她的膝盖，不知该如何安慰。
朱老太摸摸他的头，擦去眼泪说道：“没事，姨没事。饿了吗，宁婴，我给你拿粮吃。”
“宁婴会乖乖的。不给姨惹麻烦。”宁婴边吃边承诺说。
朱老太很是欣慰。这要是换了朱东啸，说不定还没进家门就开始闹腾起来了。
“姑娘，”朱大娘子在客厅呼唤，“安顿好了，就出来吃糕点。”
“来了。”
从屋里出来，朱老太脸上已挂着笑容，迎向母亲。
朱大娘子矮小，又体弱，所以每每回家，总觉着又瘦了一圈。
“娘，”朱老太打开一个包裹，“我给你买了阿胶，东阿的。吃这个养气血。”
“哎呀，花这个钱做什么？这阿胶很贵的。”朱大娘子嘴上说着，心里美滋滋的，接过来仔细瞧着。
“东阿的阿胶质地好，也贵，你留点自己吃。”
朱老太摇摇头说道：“爹，我气色好的呢，不需要。这是给你的，汝窑青瓷的茶壶，还有龙井茶。”
“家里还有茶，你又买。”朱二爷面无表情，接过东西。
“这么好的瓷器和茶叶，你爹啊，心里高兴得很。”朱大娘子笑着，将女儿拉到座上，“一路奔波，肯定饿了。来，你最爱吃的肉糕。”
“我吃过午膳出门的，还好。”虽说如此，但朱老太已拿起一块肉糕尝了起来。
果然美味，家中做的果然比外面卖的好吃不少。馅香，肉有嚼劲，糕皮软糯不黏牙。
“就吃一两块。晚上你爹准备了一桌的好菜。”
爹娘的笑容最是温暖，即使隆冬时节，朱老太都不觉着寒冷。
这是过年回家的好处，享受家人的温情，暂时卸下疲惫，释怀心情，得到安抚和慰藉。
但也有坏处。
“这是你的，星儿。”窗外鞭炮齐鸣，屋内热气腾腾，朱老太忙得不可开交，“这是你的，秀儿。”
“谢谢姨母。”
“谢谢姑母。”
两个小娃娃接过红包，高高兴兴地跑回自家母亲身边。
“哎哟，我们婼姑娘出息了。瞧瞧，这衣裳，这首饰，甚是好看。”大伯母拉着朱老太上下瞧着。
“就是瘦了。”大姑母说，“婼姑娘，馆子的生意打理起来可辛苦？”
“肯定辛苦的，”小姑母接茬道，“我家姑爷打理的铺子，下面有十来个伙计帮忙，一年到头都忙得团团转，何况婼婼一个姑娘家。你手底下有伙计帮忙吗？”
“馆子小，先雇了一个。等日后生意起来了，再看吧。”
“这个，这个猫狗泡澡，赚钱吗？”小姑父问。
“糊口而已，至少不用看人脸色。”
“哎哟，那就好。不像我们姑爷，生意是大，但那些个主顾啊，都跟大爷似的，非要三番五次上门催债，送东西，才肯把银子付清。”
“那哪一样啊。你家姑爷做的是大买卖。一笔买卖要上百两银子，我们姑娘的不过是小本经营。不一样的，不一样的。”
朱家亲眷年三十，齐聚一堂，说说笑笑，好不欢快。
父亲向来不爱说话，席间也没说多少话，只是听着，附和笑一笑，间歇夹些菜放到身旁大伯父的碗里。
“秋姑娘怎么样？嫂子可有去瞧过？”朱大娘子问。
大伯母笑得有些不自然，答道：“那么远，我就不过去了。你大哥身子也不好，离不开我。亲家有送信来。”
“生了个男娃还是女娃？”众人纷纷关心。
“女娃，六斤多的娃娃，可漂亮了。”说起外孙女，大伯母喜上眉梢。
朱老太偷偷观察爹娘反应，果然朱二爷脸色变了变。
“姑娘好，姑娘贴心。”大伙儿附和说。
“对对对，贴心。”
“秋姑娘还小，等明年身子养好了，再生个大胖小子。”
“对的。亲家也是这么说的。”
“我也要，我也要。”侄女秀儿听到这话，拉着母亲的胳膊，“娘，我也要小弟弟。”
大伙儿只当童言无忌，哄堂笑了起来，却不见秀儿母亲，也就是朱老太的表妹，有些不耐烦。
表妹夫上前抱起女儿，哄道：“好了好了，爹爹带你去看花炮仗，别吵你娘吃饭。”
“真是的，”见夫君带女儿走远，表妹才念叨起来，“日日教我姑娘这些话，也不知是何意？”
“谁教秀儿说这些话？”朱老太低声问。
“还能是谁，就是我那婆母呗。”
“说起来，”朱老太也有些不明，“你怀秀儿不容易，成亲三年才有了秀儿。若想再要，也得等你养好身子。”
“是啊，官人就是这么跟他们说的。所以明面上他们不催了，私底下教秀儿说这些话，日日让她说于我听。”
“你也宽宽心，孩子嚒，不懂事。你教教她便是了。何况表姑爷不是向着你嚒，这么多年都没纳妾。”
说起自家夫君，表妹笑了，说道：“是啊，幸亏有他护我，不然我都被欺负死了。”
“你比秋丫头强好多了。她远嫁，婆母掌中馈，自个儿也没什么本事。成婚第一年生了个姑娘，若不赶紧再生，在婆家日子不好过了。”
“姐姐你倒看的明白。”表妹笑着说，“可怎的一直没给自己找个好婆家？”
说起这个，朱老太尴尬地笑了笑，敷衍地说：“我一没貌，二没才，年纪也大了，哪家要我？”
“是你眼光高。”
朱老太朝她摇摇手，示意她结束这个话题，以免长辈们听见，凑进来把话题扩大。
但是这话题太让人惦记了，特别是过年的时候，朱老太避无可避。
这日宁婴正在院中晒太阳，朱二爷坐一旁喝茶，时不时摸摸猫儿的脑袋，也算清闲。
但朱大娘子却拉着女儿坐到一旁，说起体己话。
“你与娘说实话，那个张元确实不好嚒？”
怎的又是张元？莫不是姨母又嚼什么舌根了？
“娘，那张元都惹了官非，下了大狱。你提他作甚？”
朱大娘子往外瞧了瞧朱二爷，低声说道：“你小姨母信中不是这么写的。说张元被人陷害，求救于你，你却见死不救。”
“笑话，她怎的连此话都说的出来？”朱老太不禁提高了嗓门，被朱二爷听到了。
“她就是个长舌妇，”朱二爷摸摸宁婴的脑袋，说道，“莫要与她置气。我姑娘是什么样的性子，我会不知道吗？”
“是呀，是呀，”朱大娘子附和说，“我姑娘最是心软，断不会见死不救的。我根本不信的。二爷，我不信的。”
“唔。”朱二爷坐下，继续喝茶。
“但是啊，”朱大娘子压低声音继续说，“我和你爹，担心的不是这个人，而是你的婚事。”
“娘……”
“我们不是催你，只是，只是一年年地过下去，我们年纪渐长，害怕哪日我们若不在了，”朱大娘子顿了顿，瞧瞧女儿，“若我们不在了，你身边没个照顾你的人。每每想起这个，我和你爹寝食难安啊。”
“那我确实未曾遇到，这种都讲缘分。”朱老太不知如何应答，翻来覆去只能拿缘分说事。
“这我也懂。也知你在城里见了世面，眼光也高。就当为娘求你，趁着这几日在家，让媒婆安排些相亲，可好？”
朱老太本想拒绝，但母亲忧心忡忡的表情，只能点头答应。
于是乎，今年年初三到初七，朱老太花光毕生所有的耐心和笑容，应对媒婆的安排。
“我喜温柔的女子，三从四德，听夫君的话，此乃为妻者的基本。”
“对的，对的，民以食为天，妻以夫为大嚒。”朱老太的脸仿佛冻住了一般，往上扯的嘴角动都动不了。
青衣男子满意地点点头，又说：“你好生养吗？我家三代单传，要一举得男，否则我就要纳五房妾室，帮我开枝散叶。”
“哦哦。这我不确定。不过说来也奇怪，我爹爹这辈，生的皆是姑娘，好在我爹排行老二，不用继承家业。”
“那你们朱家岂不绝后了？”
“那倒未必。大伯家过继了分家一个男孩。”
“哦……”男子有了迟疑。
“更巧的是吧，我的堂妹、表妹如今生的也都是姑娘。哎呀，莫不是我家没了生子的福气？”
听到这里，男子站了起来，说道：“我今日还有事，改日再聊吧。”
说完便匆匆离去。
朱老太甚是轻松，心想解决一个。
还有下一个。
“你与令尊令堂感情如何？”灰衣男子一开始便问了个奇怪的问题。
“挺好的。”
“哦，我不喜与父母同住。故而成亲后，想与夫人独居一个小院。”
朱老太心想这倒不错，免了侍候公婆的麻烦。
“我还希望我的夫人莫要和母家往来。”
“这是，为何？”
“女子软弱，总是听不得人挑拨。若被母家什么人挑唆，做出些损害我家的事来，那岂不是很麻烦？”
“哦——也就是说，只会受母家挑唆，其他人就不会了？”
“出嫁从夫。齐家二姑娘便是，为了她爹娘，竟不愿与我回村成亲。”
朱老太眉毛动了动，好像有些内情媒婆没告诉自己。
“齐家二姑娘？”她很是好奇。
“是。济南府出了名的大家。我与她情真意切，私定终身。但临了，我让她与我私奔，她却说不能给爹娘丢脸，和我断了联系。”
“为何要私奔？你没有上门提亲吗？”
“呵，提亲？他们是济南府大家，我不过是个乡绅，就算上门提亲，他们也不会允的。”
“所以私奔？”
“对。所以，”男子看向她，“若你父母反对你我，你可会义无反顾地站在我这边？”
这个问题，似乎问的有些早啊。
朱老太想了想，答道：“你说的没错。女子耳根子软，我吧，就更软。别说爹娘了，即使是我好友一句话，我都可能会被挑唆。”
“啧！好友？这更糟糕。女人多了，就知道嚼舌根。妇人之见。”男子站起来，“我再考虑考虑吧。等你改了这毛病，再让媒婆来找我。”
朱老太笑着点点头，目送他离开。看来她是改不了这毛病，也再也见不到他了。
还有几个？
她端起茶碗，抿了一口，整整衣衫，静待下一个。
“对不起，我来晚了。”一个似曾相识的声音自门外传来。
待来人打开门，随着他逐渐靠近，朱老太的嘴巴缓缓张大，再迅速合上。
“赵，赵公子？”她疑惑地问。
赵公子也是吃惊的表情，眨了眨眼，说道：“正是。您是朱老板吧，‘衔蝉’馆的朱老板。”
“对，对的。”
二人相视一笑，瞬间气氛轻松了不少。
“没想到会在这种情况下再遇到你。”朱老太顿时有些不好意思了，怎么说也算相识的人。
赵公子也是，紧张地摸着指甲，说道：“家母是本庄人，今年我随母亲返乡探亲，故而……”
“令堂是不是有些太着急了？公子这般人物，多少姑娘钦慕于你，何必在这种小地方安排相亲？”
赵公子尴尬地笑了笑，反问：“朱老板的高堂不也一样？朱老板这样的女子，定有不少男子钦慕吧。”
或许是因为与赵公子是同道中人，又早就相识，朱老太说话便不拐弯抹角了。
“小女子一无才，二无貌，三又已过芳华之龄。想要嫁人，难如登天。我今日不过是为了安慰父母之心，才来应付应付的。”
听到这话，赵公子倒松了口气，笑了起来，说道：“其实我也是。我本不愿来，但家母下令，不得不从。”
“那……我们也算是同病相怜了。”
朱老太的一句玩笑话，倒让二人又熟络了几分。两人相互笑了起来。
“朱老板真的没有意中人？”
闲聊半晌之后，赵公子问。
朱老太很坦诚，点点头说：“未曾有。”
“我也……”赵公子停顿了一下，说道，“我也没有心仪的女子。所以……”
“公子但说无妨。”
赵公子清了清嗓子，说道：“既然你我皆是被高堂催婚，为免日日相亲，不胜其扰，不如我们合作一番。”
“如何合作？”
“就说……就说你我相看两成趣，互相觉着不错。然后时不时出来喝个茶，吃个点心，让高堂放心……”
“便不会催的紧，也不会再安排相亲了。”朱老太觉着这主意可行。
“对。你觉着如何？”
朱老太点点头，此法甚好。至少这么一来，她可以安安静静地过个年。
“那如此，我们便说定了。你放心，我绝不会占你半点便宜。待过了年，你可回了媒人，说我恶习难改，这样你既交代得过去，也不会被人说道。”
赵公子倒是个实在人。
朱老太点点头说：“您放心，我也不会趁人之危。不会与人说起此事。”
如此二人做了约定，只为安安稳稳过个好年。