第拾柒回
◇◇◇
◇◇◇
◇◇◇
◇◇◇
◇◇◇
龙神邸大火后九年。
我──龙神小春，二十五岁。
从摇摇晃晃的驾笼里面看出去是一片民不聊生的荒芜景象。
炎热的天气仿佛永无止尽地持续。
今年的干旱导致这片原先分属于一条家的领地，遭逢到百年来最为严重的饥荒。
龟裂的大地上寸草不生，随处都可以看见瘦骨如柴的村民有气无力地坐卧在路边，一副默默等待着死亡来临的模样。
“停──”
在前方似乎出现了什么骚动，带队的护卫首次让出巡的队伍停了下来。
由于身处在这个像是棺材一样的轿子里什么都看不到，于是我便推开了拉门打算一探究竟，在旁边见状的下人马上就凑了上来。
“哎，少奶奶，还请您留步，我等这就尽快将前方的路况排除。”
态度谄媚的下人立即向我禀告。
留着小小的八字胡，外貌看起来十足奸巧模样的矮小男人，如果不是稍微有点作为文官的能力，再加上我能觅得的人才也有限，不然也不至于将这样随时可能背叛的家伙摆在身边。
“怎么回事？”
“没什么没什么，只是贱民的孩子挡在路中间而已，如此不知好歹的行为，势必要给予严厉的惩罚才行。”
“哦，贱民是吗？这下我倒是有点兴趣了。”
我无视下人的极力劝阻，自顾自地从轿子里面钻了出来。
果然就如同他所形容的那样，一名看上去不到五岁的幼女，怀里就这样抱着一名婴孩站在队伍的前方。
那如同干尸般的婴儿就像是要宣示着自己生命似地蠕动了两下，如果在这烈日之下曝晒一个时辰的话，恐怕会就此断气也不一定。
“请救救我弟弟，我弟弟快要死了。”
面对几名士兵包围也丝毫不退让。
蓬头垢面、全身上下满是脏污的缺牙女孩，情况看起来也好不到哪去。
长期的营养不良，导致从破烂不堪的衣物里伸出的手臂只剩下骨头的形状，晒黑的凹陷脸颊仅仅剩下一层皮覆盖在上面。
只不过，在那凌乱的浏海之下，却藏着一双不愿向世界屈服的眼瞳。
“妳是新来的领主对吧？我什么都愿意做，请救救我弟弟。”
在对到眼的同时，她以这年龄少有的沉着态度向我这边提出了条件。
那变得像是我这边得被动接受的提议，稍微勾起了我对她的兴趣，于是我走向前想看看她能不能带给我更多的乐趣。
“我说，妳的父母在哪里？”
“不知道，我的家人只有他而已，请给他食物，我什么都愿意做。”
既不闪躲也不逃避，女孩堂堂正正地迎向我的视线。
“什么都愿意做──妳是知道这句话的含义才这么说的吗？坦白说，这样就等于把这条命卖给我，就算我要妳现在去死也做得到吗？”
我蹲到与女孩视线同高的位置。
在听到我提出的条件以后，女孩面不改色地点了点头。
“如果妳能保证会救我弟弟的话，我现在就可以去死。”
“真有自信啊，那反过来说，要是我让妳活着的话，又能获得什么样的好处呢？”
“我会用我的生命效忠于妳。”
“哈，就算我要去的前方是地狱呢？”
面对看起来天不怕地不怕的小鬼，我煞有其事地问。
“就算去的是地狱，在我死之前都不会让妳受伤。”
就算是说大话也好，一个不到五岁的孩子能说出这么刚强不屈的话，我多少对此感到有趣。
“很好，不过我不需要摇尾乞怜的狗。”
不过，这点兴趣也仅止于看到野生动物的好奇心而已。
不会有人想将连看门做不到的灰狼带回家里饲养，我也没有饲养宠物的雅致，于是我站起来准备离去。
“什么意思？”
似乎没能明白谈判已经破局，年幼的女孩多少还是对此感到错愕。
“意思就是我拒绝，能够配给的粮食就只有这些，我不需要没有向我证明过自己的家伙。”
没有打算继续和五岁的小鬼耗费时间，于是我转身向队伍下达继续前行的命令。
“听见了没有，不识相的贱民小鬼！给我到这里来，妳知不知道究竟在跟什么人说话！”
下人对于自己察言观色的能力过于自负。
趁着我人还没离开之前，马上连踹带踢地想将肮脏的女孩驱赶到别处。
虽然我很不喜欢这种刻意上演的戏码，但说不定这才是对她最为厚道的处置也不为过。
在这个世界上，弱小本身就是一种罪过。
没有与他人抗衡的力量，到头来就只能像我一样在他人的摆布的命运中苟活。
趁早认清这点的话，就算是贱民出身也终将会有能在社会上立足的契机。
“哇啊啊啊啊啊啊！！！”
就在我正准备重新回到架笼里面的时候。
一阵慌乱之中，伴随着男人的惨叫声，在我身后传来了众人的惊呼。
“？”
转过头去，只见到矮小的男人痛苦地按着缺了一大块的喉间在地上打滚。
“救、咳──救、救我……”
汩汩的血液正源源不绝地从他拼命按压的指缝里流出，几乎可以当场判定没救了。
另一方面，满嘴都是鲜血的女孩，随口将刚刚撕咬下来的暗红肉块给吐向一旁。
“哦──？”
见到超乎我预想的画面，我的嘴角满意地吊了起来。
“……因为妳刚刚说了不需要摇尾乞怜的狗，所以我帮妳解决掉了。”
明明沾染上鲜血却不显得污秽的脸庞。
在体型差距、怀里抱着婴儿等不利条件下，还能做到这个份上，我对蕴藏在这名女孩体内的潜力寄予厚望。
“这样能配给的份额就多了一份，我会誓死效忠于妳的。”
而且，还拥有着不输给儿时的我的决断力与勇气。
“很好，妳合格了。”
这样的人才，是我未来要篡夺龙神家所必不可少的基石。
我和情感淡薄的龙神由布子不同，没有任何道理会与从小开始哺育的继子反目成仇。
在被限制与自己的亲生子嗣见面时间的如今，不如着手培养自己的继承人还比较实际，作为道具也好亲人也罢，必须要有自己的棋子才有机会在盘面上进行争夺。
只要是为了爬上龙神家家主的位置，就算是孩子我也会拿来利用。
想到这里，我便发自内心愉悦地笑了出来。
“我会让妳和另一个小鬼活命，但是从今天开始，我要妳将我作为母亲，无条件的为我奉献一切。”
我们之间的誓约就是在这个时候立下的。
在那之后，将她们俩人带着我赋予的名字，托中川家的友人秘密送去与他们流派相近的山田家，作为正统试刀人的众多继子之一而悉心培养。
由肮脏的血液所缔结起的缘分。
这就是，我和我的孩子──龙神朱那之间初次相遇的场景。
■■■
龙神邸大火后二十二年。
我──龙神小春，三十八岁。
“富美，我就直说了吧──回答我哲太人在哪里。”
地点是在龙神城外围作为我军临时据点的橹城内部房间。
从我发动武装政变起已经过了将近两天的时间，由于是从内部发起的叛变，再加上我军在兵力上占有五倍以上的绝对优势，即便是易守难攻的龙神城，如今将其攻陷只是时间早晚的问题。
正是因为龙神由布子和哲太在性格上的缺陷太过于相似，多年来受到我离间挑拨的家臣们的比例自然也不在少数，当然不可避免地还是有誓死效忠龙神家的老臣，直到现在仍在带兵拼死抵御。
目前在我眼前被兵士左右架着的富美女士，在作为我的乳母之前就已经是龙神由布子最信赖的侍从常伴左右，同样也是被我归类在不会轻易妥协的名单里面。
“大小姐……我能明白您对少爷的执念，但是当年您与夫人讲和的协议，就是以此生不再相见才得以保全少爷性命的啊。”
尽管已经沦为阶下囚仍然不失原有的仪态，披头散发的富美女士用哀怨的眼神从下方望着我。
“是啊，我是那么说过没有错──但现在我反悔了。话又说回来，龙神由布子当年也是先将哲太的舌头割下，在我苦苦哀求下才愿意留濒死的他一命，这方面我和她算是半斤八两吧？”
“大小姐──您……居然这样直呼夫人的名讳，难道已经忘记是谁将您从灭族的命运中解救出来，并倾注龙神家的一切将您养育成人的吗？”
富美显露出一副相当痛心的表情，然而我却对此感到无比作噁。
“看来妳还没有弄清楚状况呢富美，现在是我在对妳提问，我再问妳一次──哲太他人究竟在哪里？”
只不过，这次和过去的情势截然不同。
如今握有生杀大权的人是我，面对不满意的回答，我可以毫不顾忌地继续逼问下去。
“……少爷在哪里我并不知情。”
无可奈何地摇了摇头表示否定，富美会做出这样的反应也还在我的意料之中。
“这不是我想听到的答案。”
“大小姐，我想您应该相当清楚夫人的性格，那些秘密都不是我这个下人可以得知的。”
“要知道现在袒护她对妳没有任何好处，龙神由布子的失势已经是注定的结局了──不过，我也不是不理解妳的这点性格，那么我们就来聊点妳会感兴趣的话题好了。”
从不久前外面已经听不到士兵们打杀的噪音了。
我自然地座位上变换了个姿势，维持着居高临下的态度继续对富美女士施压。
“我记得妳曾经对我说过──尽管妳的丈夫早逝、孩子夭折，但妳有个同父异母的弟弟住在东北面藤原家领地的城内，对吧？”
“……大小姐？”
“一家七口，因为妻子长期卧病在床，丈夫和长男得没日没夜地工作，还必须加上妳每个月固定会托人捎去的月俸，日子才算是勉强过得下去，对吧？”
“大小姐……您、您提到这个的意思是？”
富美吃惊到连讲话都变得颤抖起来。
那也是当然的，在我小时候不过仅仅一次茶余饭后的闲谈，却在这个敏感的时间点被重新提起，任谁都会对此感到恐惧。
“但是不觉得很奇怪吗？前年作为支撑家中经济来源之一，熟识水性的长子意外溺毙，去年长女也在一向治安良好的家门附近，被至今仍未找出的贼人拖到暗巷里蹂躏。”
我没有错过这个她内心动摇的时机，像是深掘般继续将话题说下去。
“大小姐、难不成……是、是妳？”
“我只是很好奇──如果次子再遭逢到什么变故，或是贼人逮到机会摸黑上门，这个一直同甘共苦至今的家庭，究竟会如何分崩离析呢？”
“请不要对孩子动手！大小姐……我是真的不知道少爷在哪里，求求您了！”
富美一时激动，却马上被两旁的士兵给压倒在地。
尽管如此，她还是拼命地扭动着身体哭着向眼前我这个仇人求饶，在我看来这个动作就像是即将被碾碎的虫子一样。
“那么我只再问最后一遍──哲太在哪里？”
我低沉的语调意味着这是最后的通牒。
老实说，浪费太多时间在这种明知故问的攻防上面让我觉得相当火大。
“…………”
长长的沉默。
“少爷他……被安置在北方的莲觉寺里……”
“继续说。”
我一边托着脸，另一边挥手示意拿着武器的士兵放松力道。
“就我所知……被动用截舌之刑的少爷由于生活难以自理，这些年来都是由莲觉寺的和尚在全权照顾。由于该寺座落的深山通行不便、几乎与世隔绝，所以并没有被外界所知。”
知道自己别无选择的富美女士爬了起来，语气缓慢地将她所知的情报全盘托出。
“是吗？我会亲自过去确认，不过不要忘记，里面参杂任何一点谎言我照样会让人动手。”
“不会的……大小姐，我所陈述的都是我所得知的事实……还有就是，那莲觉寺里地位最崇高的贯首──日崇上人，就是当年将您从武士们手中救出的高僧。”
“哦？还真是在意想不到的地方出现了有趣的情报。”
这是我第一次听到那位僧人的名字。
这些年来我并不是没有试着调查过这件事，但是根据密探的回报，当年在场的武士们多半私底下被龙神由布子派人暗中处理掉，并没有留下什么可靠的证词。
因此，会在此时得到这个原以为断掉的线索，也算是意料之外的收获。
“日崇上人过去就与大小姐您出生的贺茂家私交甚笃，若是知悉是大小姐您亲自前往，寺院里想必也不会阻拦您与少爷相见。”
“寺院哪边对于龙神家的内幕知道多少？回答我。”
“我不清楚，但我猜测应该并不知情……夫人是不会轻易透露龙神家的秘密给外人知道的。”
“但她不就透露给妳知道了吗？”
我挑起一边的眉毛，继续压迫着已经濒临极限的富美女士。
“不是的……我只是按照夫人的吩咐去办事而已……其余的事情一概都不知晓。”
“是呢，就和当初对我做的那些事一样。不过没关系，继续说下去，把妳知道的情报全都说出来。”
“我、我所知道就只知道这些了……剩下的都是些大小姐您肯定会知晓的。求求您──还、还请大小姐您不要伤害孩子们……”
就在富美试图求饶的时候，原本正在外面作战的朱那静静地走了进来。
“母亲大人，整座龙神城已经镇压完毕，目前仅剩由布子夫人与八名能面众退守在天守的最上层，为此特地前来向您禀报。”
她身着方便行动的白色裤裙装束，前额略盖过眉峰的浏海，再加上高束起那有如黑色绢丝的长发，高贵的外貌让人不禁联想到散发英气的美少年。
现年十七岁的她，拥有山田家年轻一辈里首屈一指的实力，技术自然是无庸置疑，但多少碍于辈分的问题，我才暂时将她安放到副将的位置。
毕竟，战争是以有效率的互相残杀为主要目的，原先我也担心朱那在战略的运用上会不如对方出色，但事实证明是我太低估她在这方面的天赋。
“我知道了，今天是时候该和那个女人做个了断。”
想知道的事情已经问得差不多。
朱那则是用她那伏目特有的冷淡目光，扫了一眼跪坐在地上的富美女士后，向我这边点了点头。
我知道她的意思是另一边也不是可以放着等待的状态，于是我起身朝着厅堂外走去。
“后面的部分我会派人好好问清楚，这之后就会将妳放逐回去和家人相见，富美。”
在丢下富美女士离开之前，我凑近她耳旁细语道。
“谢谢……真的非常感谢您、大小姐……”
全身僵硬而几乎不敢有任何动作的她，带着泣音这么说着。
但是，我可没打算受到这种祈求怜悯的态度影响，在最后也必须为之后的调查施加压力才行。
“最后作为善意提醒妳，最好不要想着打听龙神家的事情，妳们这些平民的性命我随时都能够掐死。”
曾经情同母女的关系。
在此生或许是最后一句的交谈里。
没有过去熟悉的珍重或是再见，我选择了用自己的方式和她道别。