凉州西去万重山，鸿鹄高飞雉子斑。

　　安西军进驻西域已逾五年，当初为了执行皇帝“放开去打”的豪言，陈知礼自出塞起，便马不停蹄向西而行，甚至一度横越八千里大漠，在康国与安息国东路军对峙。

　　这些年西域各国还算恭敬，也未曾爆发什么大战，但个中艰辛实不足为外人道也，尤其想到这绵延万里的补给线，以及近在咫尺的西域仆从军，陈知礼心中不免生出一阵后怕。

　　如今听闻高昌、焉耆的异动，陈知礼更是一日三惊，果断抛弃了皇帝钦定的安西都护府治所龟兹，回身东向，问罪高昌。

　　还记得回军那日，龟兹王亲自出城相送，脸上是遮掩不住的喜色，与当初迎接安西军进驻时一般无二。

　　“李朝义，你说什么是都护府？”

　　高昌城外，陈知礼的军帐之内，他语气倨傲，质问高昌王。

　　李朝义则恭敬答道：“都为总管，护为监护。”

　　其实这高昌国并不算纯正的西域胡国，当初夏国尚未建立，北方诸侯乱战，凉州豪强李道举因势而起，建立凉国，宗室大将李道思得封征西将军，携两千兵马西进，杀高昌王马氏。等到夏国崛起吞并凉州，李道思后人李廷准乃自立为王，号曰西凉，之后又更名为高昌，传至今代。

　　算下来，高昌王李朝义便是凉州夏人出身，高昌国也称得上是夏人之国。

　　不过，就凭李朝义这半瓶水的中原学问，自然不是进士出身的陈知礼的对手。听了李朝义的回答，陈知礼摇了摇头道：“你可知都护府之下，是国，还是州？”

　　不等李朝义回答，陈知礼便继续说道：“自五百年前第一次有西域都护府起，首任大都护章咸镇守西域三十年，灭国四十有二！都护府之下，便是成建制的州郡，行的是中原法度，听的是皇帝号令！这才是都护府！”

　　“但我大夏的安西都护府，却留了你们的祖宗社稷，仍旧许尔等持有国号，当初尔等只一句话，本将便受了皇命不辞万里带兵来保护尔等，这难道不是我大夏皇帝的一片仁心吗？”

　　“可是本将远在龟兹至极，却听闻你们高昌这里有异动，甚至影响了我大军的补给，你们的良心被狗吃了！你这高昌国，也有三省六部，颇有我大夏风采，依本将来看，划置州县倒也不难！”

　　面对陈知礼连珠炮式的喝问，李朝义顿时抖若筛糠，尤其听到自己将有亡国之虞后，更是汗如雨下。

　　“将军，小王不敢！高昌国小民弱，凭着大夏才得以保存，又岂敢妨碍将军军略？”

　　说实话，高昌实在不算大，离夏国也是西域诸国中最近的一个，翻不出什么风浪来，陈知礼打从心底瞧不起李朝义这种蕞尔小邦的国主，也懒得再和他绕什么弯子，耍了大都护的威风后，便悠然问道：“若是如此，那就把狄人使者交出来吧。”

　　“这、这、这……”

　　须臾之间，李朝义神魂皆冒，瞠目结舌起来，陈知礼冷笑一声说道：“怎么？难道你还觉得这事能瞒得住我？”

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　　休完了长假，段然正式到了兵部上任，就职后要处理的第一件事情，便是陈知礼送来的军报，验明了泥封上的印记，校对了军报上的骑缝章，确认无误后，便打开看了起来。

　　这一看，段然便知道又出了一件天大的事情，连忙收好文书，将细碎的泥封也整理起来，亲自送到了萧烦案上。

　　萧烦照旧验了一遍，待看完文书后，一言不发，也如段然此前所为一般，收起零碎出了公廨，直奔尚书房而去。

　　“陛下，安西都护陈知礼已经查明，此前在焉耆、高昌两国的异动，乃是北狄所为，狄人遣使两国，欲截断我军粮道，歼灭我安西军！”

　　段言一边看着军报，一边听着萧烦的解说。

　　陈知礼向高昌王李朝义索要狄人使者，李朝义也答应了，但不料李朝义去而复返却两手空空，只说在他拜见陈知礼之时，狄人使团已经遁出城去，逃之夭夭了。

　　陈知礼当即扣押李朝义于帐中，一面撒开人手搜山捡海追捕狄人使者，一面又亲自引部分人马去往焉耆问罪。

　　等到了焉耆，所得结果与高昌无二，此时则有斥候来报，称高昌以北六百里处，惊现狄人大队人马，陈知礼随即分部分人手镇压焉耆，携焉耆王回高昌安西军驻地，乃整军备战。

　　两日不到，斥候再报，狄人军容浩大，粗略估计有近三万兵马，狄人使者想必已入军中，陈知礼顿时心惊胆战，以为自己西进后最大一战即将来临。

　　又过两日，斥候则称狄人军队并无南下之意，反倒有了退缩之势，陈知礼疑心其中有诈，只派出八百人前去追索，另遣斥候前往北庭以告知北庭都护唐孝林，要他伺机而动。

　　此时陈知礼依旧心中依旧是一阵后怕，若不是自己回军及时，安西军则难免倾覆之患！

　　在陈知礼好不容易稳下来后，便不由得产生了疑虑，此时他撒出去的追兵则回报说，狄人军队确实是在北逃，他们甚至沿路收割了不少掉队者。闻言，陈知礼立即修书北庭，象征性地约唐孝林共同夹击该军。

　　但狄人没有给他这样的机会，唐孝林也同样没有同意陈知礼的计划，安西军的斥候们只好目送着狄人穿越庭州大漠，以至追无可追之地。

　　看完了军报的段言，一把将文书拍在了案上，忽然怒喝道：“陈知礼贻误战机，唐孝林怯懦避战，这两个人真是不堪大用！”

　　段言当然不会知道在西域的广阔天地下，追剿敌军的可能性是何等渺茫，夏军的补给线又会面对何等艰巨的挑战。

　　他只看到狄人军队走到了夏军的眼皮低下，两位军中大将却无一人有实际行动，更交不出一份能让他夸耀的战果。

　　一统天下的夏国皇帝段言本人，却是个不通兵事的，萧烦自然懂得这个道理，于是出言宽慰道：“陛下，狄人军队来去如风，西域天高地远，追之极难，两位都护能各守本阵避免损失，又使敌军无功而返，实属不易。”

　　段言却听不下这道理，只厉声说道：“狄人群丑远来寻衅，我朝天军竟然无有作为，这本就是耻辱！不求有功，但求无过，天下承平才几年，我朝武将的风气难道就已经到了这个地步吗？当初闻战则喜的夏国强军何在？萧将军你年轻时，也是锐意进取之人，勇武冠绝诸将啊！”

　　不得不承认，段言的口才很好，说的话也十分有道理，萧烦一时间竟也不知如何作答了。