数日后，夜晚。
下邳城最大的府宅内，一位中年男子正手持烛火，打量挂在墙壁上的巨幅舆图。
此图是大汉的版图。
以丝绸织造，画的极为详尽，山川地貌，城隘关口，巨细无遗，皆有文字标注。
“从西向东，于北到南，大汉自黄巾之乱起而支离破碎，我欲将这天下重新聚拢，归于王师御下，可惜征战多年，却不知何日才能实现。可叹，可叹啊……”
说话之人身长七尺，细眼长髯。
乍一看极为滑稽。
但细细观察，却能发现此人神明英发，极有气质，绝非池中之物。
尤其那双本应该减分的狭长双眼，只需微微一凝，便足够身边的人胆战心惊。
此人就是大名鼎鼎的曹孟德，曹操。
就是他，于半月前在白门楼下，斩了雄主吕布。
曹操转过身，将手中烛火放于案几，合衣卧在躺椅上，看向旁边之人。
“玄德啊，我在下邳等了一旬有余，却不见吕布帐下一人来归降，这是为何？”
“曹公贵为司空，兼任车骑将军，乃是大汉的脊梁重臣，如今亲征在外，宵小视曹公如天威，自然不敢现身。”
回话的刘备，长袍青衣，一副文官打扮。
这位昔日徐州之主，自从被吕布坑走徐州后，无奈之下，投靠如日中天的曹操曹司空。
曹操为拉拢人心，以天子之名封刘备为豫州牧，倒是让虚领豫州刺史的刘备，更进一步，有了个朝廷正式认证的州牧头衔。
可惜了，是个挂号州牧，并无实权。
州牧是汉代地方官中的顶级职位，刘尘祖父刘虞在幽州就是州牧，统领幽州全境，可见它的分量。
不过，刘虞的幽州牧是汉灵帝亲封的，也是最早的三州牧之一，政治分量比现在的州牧高了一大截，不可同日而语。
话说回曹操这边。
这次东征讨伐吕布，曹操见刘备无所事事，便将之带上。
不管怎么说，刘备下面的张飞关羽都是一流猛将，能征善战，需要时曹操完全可以让刘备为自己驱使。
刘备本不愿居于人下，但面对现实，他只能选择忍让。
这些日子，在曹操帐下，他颇为守本分，却也极为藏巧守拙。
“天威？”
曹操听到刘备的回答，指着刘备笑道：“你啊你，言不由衷！”
刘备惊慌，急忙作揖道：“下官不敢。”
曹操笑道：“既为天威，天下之人都需敬畏，为何檄文已发布许久，遍行州郡，却无人听令来此受降？终归是天子不在，对逃窜的残兵造不成威慑。”
顿了顿，曹操看向刘备，“天子才有天威！玄德之言，当为谬论！”
刘备急忙伏地跪拜道：“吾之意，乃曹公衔天子赐予之天威而来，是代天子行灭贼之事，未有它意。”
“哈哈哈哈……”
曹操捧腹大笑，“我与玄德说笑，快起来吧。”
刘备起身，擦了擦额头冷汗，站于一旁。
曹操瞄了他一眼，幽幽道：“可如今终究过去十日有余，该给的机会我已赐予，他们既然选择顽隅抵抗，便只能让大军出发了。”
“曹公的意思是……”
“中郎将高顺逃离，鲁相张辽此刻了无音讯，想必都逃窜至开阳，与泰山一众贼寇在一起，只需攻下开阳，徐州便可完全掌控于手。”
曹操起身，指着地图一角。
“明日你与关张两人，各带一千人马沿着沂水直奔开阳，我会与夏侯渊带领大军一同出发，坐镇即丘，与你遥相呼应。你到开阳后，切莫急着进攻，可试着劝降泰山军众，素问臧霸骁勇善战，若可招降，玄德当为首功！”
“对方如若不降？”
“那你就攻下开阳！”
“这……”
“嗯？”
“刘备领命！”
刘备躬身退下。
……
出了曹操暂住的宅院，刘备回到自己住所。
直至看到门口的“刘”字，以及见他回来后匆匆上前询问的关张二人，他才稍稍放下心。
曹操是个疑心病极重的人，每时每刻都可能在试探身边的人。
作为不被信任的降将，刘备受到曹操的重点关照。
故而每次见曹操，刘备都提心吊胆。
这些年，刘备一直装作不恋权，又偶尔阿谀献媚，为的就是淡化曹操对他的怀疑。
“大哥，曹公今日为何寻你？”
一旁，身材高大威猛，身高足有九尺的关羽，提着大刀立在门前，见刘备紧皱眉头，抚着长髯忍不住询问。
张飞亦是看向自己兄长，脸上表情写着，“俺也想知道！”
刘备叹道：“曹公欲攻开阳，让我们三兄弟为先锋。”
“此是建功立业的好机会，大哥为何愁眉不展？”张飞疑惑地问道。
刘备瞪了张飞一眼，率先走进屋内，关羽左右看看，拍了拍张飞的肩膀也跟了进去，张飞面露委屈，跟在关羽后面一同进来。
而后，身长八尺的大汉，弯腰猫在门口听了半响，这才扭头道：“没人。”
刘备颔首。
关羽丹凤眼看向张飞，说道：“三弟，刚才你问大哥为何愁眉不展，须知大哥乃一洲之牧官，却被指使为先锋，此乃羞辱！”
刘备摇头，“先锋倒无妨，你我兄弟这么多年，遇到的羞辱之事还少么？我在意的是，曹公让夏侯渊领大军在后，屯于即丘，此乃以援军之名行监军之事。我们三人若不出死力，必定要被责罚，曹公对我的怀疑之心也一定更甚。”
“大哥真要攻开阳？”
“……唉，不攻能如何？”
“可徐州百姓一直心向大哥，曹公若取得开阳后屠城，百姓也必定会怨恨大哥。如此，我们在徐州多年的根基，将完全毁去！”
“二弟，这才是我最头疼的啊！”
刘备仰天长叹，“我若再失徐州民心，这天下又哪里能容得下我刘玄德？”
张飞在旁边听两位哥哥讨论，一直上插不上话，却又感觉是那么个理，爬耳搔腮挠头不止。
就在他想要问问大哥，到底怎么办时，屋外突然传来惊呼声。
“敌袭！敌袭！”
“快！前面的拦住他，快备马！”
刘备三人大惊，急忙拿着武器冲出屋外，却见孤零零一骑，在下邳城内左冲右突，绕着驻扎在城内的军营狂奔。
黑夜里，刘备三人只看到一人跨坐于马背，魁梧不落张飞，身高不下关羽，身姿矫健，手持长弓。
他从“刘”字锦旗下一掠而过，蒙着脸。
见旗下三人向他看来，一大耳之人手臂过膝，一人身高九尺握着大刀，还一人燕颔虎须，豹头环眼，心中了然。
而后又在城内来回奔驰了会，才朝着守卫薄弱处奔离，很快就在夜色掩护下，没了行踪。
“这人是如何进的城？”
刘备正疑惑间，一只箭飞坠落下，直冲三人而来。
好在关羽大刀一挥，飞箭被劈为两段。
“呔！哪个龟儿子向俺两位哥哥放的冷箭，看我张翼德不把你……”
张飞正开口怒骂，被刘备一把捂住嘴，拖进屋内，“三弟，禁声。”
关羽捡了箭，紧随两人之后。
“是封信！”
关羽取下箭上的竹筒，刘备展开观看。
良久，喃喃道：“不可能！怎么会有这种事……”
关羽和张飞疑惑，凑近一看，也大为震惊。
关羽询问道：“会不会是曹公在试探？”
刘备蹙眉。
“不无可能，但……如若开阳那边真的如此行事，则不得不信了……”