建安五年二月底，当曹操击败刘备，收降关羽，返回许都多日后，袁绍才终于打算起兵攻打曹操。而之前败于曹操的刘备，也逃至其麾下，做了个偏将。当听说袁绍打算派大军强攻许都时，之前劝谏袁绍偷袭许都的田丰，此时却站出来阻止他。
本就对田丰心生厌恶的袁绍，在听到田丰的劝谏后，大为不悦道：“先前你劝我攻打许都，如今却又拦我，到底是何意？”田丰道：“之前劝主公偷袭许都，是因为曹操主力皆在外征战，许都内部空虚，如今曹操既然得胜而归，那许都必然已不再空虚。”
顿了一下又道：“曹操兵将虽少，但却极善用兵，诡变无常，自然不能小视。属下以为，快攻之下，难有成效，不如作持久之计。”袁绍听田丰对曹操评价如此之高，心下更是不高兴，却耐着性子问道：“那依元皓之言，该如何作持久之战呢？”
田丰道：“将军坐拥四州之众，且据有山河之固，外结英雄，内修农战。当以精锐之师作为奇兵，趁虚而入，袭扰河南。曹操救左，我军便击其右，救右则击其左，使曹操疲于奔命，百姓不得安居乐业。如此一来，我主力大军未疲，曹军已全军困乏，不出三年，定会安稳获胜。”
袁绍听完田丰的计策，不屑道：“曹操实力与我军相差如此悬殊，一战便可将其消灭，何须等三年。”田丰忙道：“主公不可，此战关乎生死存亡，怎可冒险通过一次战争就去决定成败呢！万一不能如愿，则悔之晚矣！”
“田丰，你多次助长敌人气焰而毁我军气势，若不是看在你跟随多年的份上，本将军定要拿你问罪。”田丰屡次三番地与袁绍唱反调，此次终于将袁绍彻底激怒。然而，田丰却并未理会袁绍的威胁，还是劝道：“主公，属下此计只为能帮主公实现大业，还望主公三思啊！”
“来人，別驾田丰，战前败坏军心，居心叵测，削其官职，关入大牢。”见田丰依旧与自己作对，袁绍终于忍无可忍，当下命左右侍卫将其拿下，关入了大牢。即便如此，田丰在被拖下去之前，依旧大喊：“主公万不可冒进，三思而后行啊！”
没有理会田丰的建议，第二天，袁绍便欲派麾下大将颜良挥军南下，讨伐曹操。而监军沮授却认为，颜良虽勇猛善战，但性格促狭，不堪重任，所以不建议其作为独当一面的统帅。但袁绍没有采纳其言，依旧命颜良率领大军进攻白马，官渡之战就此拉开了序幕。
许都城内，曹操亲自挂帅，在校场前为众将士鼓舞打气。一番慷慨激昂地讲话结束后，曹操便准备率军出发，迎战袁绍。这时，郭嘉自营外走了进来，对曹操拱手施礼道：“主公，属下请命跟随主公一同出征。”
曹操闻言笑道：“奉孝，当初讨伐刘备时，我便许诺与你，待凯旋归来后，让你在家陪陪夫人，此次征战，你便不用随军出行了。”郭嘉却一脸正色道：“主公，此战关系重大，嘉怎可因儿女私情，弃主公大事而不顾，还望主公让嘉一同出战。”
对于郭嘉的态度，曹操很是满意，却还是道：“奉孝的心意，我自然明白，只是我听闻，大战在即，袁绍竟将其谋士田丰关入大牢，此举无疑是自寻死路，有公达他们随行足矣，奉孝只需在家好生陪伴夫人便可，你也年近三十了，膝下却无子嗣，希望此次凯旋归来之时，能喝到奉孝的喜酒。”
听完曹操此言，郭嘉不由老脸一红，还欲再言，曹操却道：“好了，我意已决，奉孝速回吧！”见曹操这般态度，郭嘉只好俯身施礼道：“多谢主公体桖，嘉在此提前预祝主公首战告捷，凯旋而归。”曹操呵呵一笑道：“好，众将士听令，随我出发，剿灭敌军。”
独自回到府上，郭嘉心中既喜且悲。喜的是，不用随军出征，可以在家陪着萧筱；悲的是，曹操面临如此强敌，身为谋士，自己却无法在其身边献计分忧。萧筱见郭嘉方才出去没多久，便又回来了，且脸色有些不太好，便倒了杯热茶走上前道：“夫君这是怎么了，可是有什么心事？”
郭嘉伸手接过萧筱递来的茶水，脸上挤出一丝微笑，道：“没事。”萧筱知道他今早出去的目的，见他这副模样，已猜到几分，便道：“曹公最终还是没让夫君跟随出战？”郭嘉对于萧筱能猜到这点并不意外，苦笑着点了点头。
萧筱见状，坐到他身边，将头靠在他肩膀上，轻声道：“妾身虽知夫君心有大志，且因不能随军出战而感到抑郁，但妾身心中却甚感欣慰。战场环境凶残险恶，妾身不想夫君的身体出现什么意外，所以，请原谅妾身的自私。”
听完萧筱的这番话，郭嘉的想法虽不与她苟同，但也知她是关心自己的安危。便伸手将她揽入怀中，道：“我自然明白夫人的心意，但身为人臣，当不可为了一己私欲，而耽误主公大事，夫人，再过几日，我会再书信与主公，请求出战，还望夫人能理解。”
见平日放荡不羁，言语轻浮的郭嘉，谈起正事来，竟如此认真。萧筱也不由被其忠心所打动，当下点点头道：“妾身明白，定也全力支持夫君的做法。”萧筱之所以答应，因为她知道官渡之战的结果，曹操此战虽历尽千辛，最终却以胜利告终。所以，她并不担心郭嘉会有生命危险，只是怕他在外生病，无人照顾而已。
眼看萧筱如此通情达理，郭嘉心中很是感激，看着其娇美的脸颊，忍不住逗她道：“对了，主公出征前，曾交给为夫一项重要任务，且与夫人有关。”“与妾身有关？不知是何任务？”萧筱闻言，很是疑惑，她没想到曹操居然还会为自己安排任务，不由好奇地问道。
郭嘉忽然低下头，将嘴凑到萧筱耳边，轻声道：“主公让夫人赶快为为夫诞下一个子嗣。”萧筱原本很是认真地在等郭嘉告诉自己是什么任务，没想到竟等来这么一句，当下就羞红了脸，娇声道：“夫君讨厌，又拿妾身寻开心了。”
而郭嘉却一脸正经地说道：“夫人可是冤枉为夫了，此事确是主公所言，若是不信，待主公回来后，夫人可当面问之。”萧筱哪有胆子去找曹操当面对峙，见他这样，似也不像是在说谎，心中暗道：“这曹操也是怪了，干嘛总跟自己过不去。”
正想着，忽然感觉郭嘉的脸距离自己越来越近，立时心下一慌，娇羞道：“夫君，你做什么？”郭嘉一脸坏笑道：“当然是尽快完成主公交与为夫的任务啊！”“不要！”眼见郭嘉的嘴又要亲上来，萧筱赶忙一把推开她，起身跑出了房间。郭嘉看着她落荒而逃，不由摇头笑了起来，之前心中的抑郁，也消散了许多。
而同样还有些郁闷的，则是被迫投降的关羽。因为张辽的传话，曹操为了防止关羽立功后离开，此次出征也未带上他。关羽虽心中有意出征，但性情孤傲的他，并未像郭嘉一样，直接去找曹操当面请战，只能在府中喝闷酒。
“将军，荀大人求见。”正在独自饮酒的关羽，听到侍卫的禀报，眉头微皱，淡然道：“有请。”等荀彧进来，关羽起身一抱拳，道：“见过荀大人。”荀彧毕竟是当朝二品大员，地位仅次于三公，而关羽只是个不入品级的偏将军，两人职位相差悬殊，关羽即便再孤傲，官礼上也不敢懈怠。
荀彧却是呵呵一笑道：“官将军无须多礼，快请坐。”关羽也不客气，再次跪坐在了其座位上。看着眼前的酒壶，荀彧笑了笑，对关羽道：“关将军可是在因，未能随主公出征而愁闷？”没想到荀彧竟如此的开门见山，不过关羽倒也不隐瞒，坦然自若地点了点头。
“那关将军可知，主公为何不肯带您出征？”荀彧又问，关羽皱着眉头道：“想是曹公害怕关某立下战功后，便会离开。”荀彧闻言，却是笑着摇了摇头，道：“关将军此言，听来似有些道理，却并非主公的本意。”
关羽闻言，疑惑地看着荀彧道：“既不是怕关某立功，那为何不让关某随军出战？”荀彧叹了口气道：“主公此般作为，皆是为了关将军着想啊？”“为关某着想？”关羽听完，心中更是疑惑，当下又道：“关某实在不明，还请荀大人指点。”
荀彧不慌不忙地拿起一个被子，给自己倒了杯酒，一口饮下去后，方才又道：“以关将军只能，应该能猜到，刘皇叔于沛县战败后，应当逃往了何处？”关羽皱着眉头道：“关某并不知晓大哥下落，但若大哥成功逃脱，应当会去投奔袁绍。”
听完关羽的答复，荀彧满意地点点头，又道：“我等与关将军所想一致，既然刘皇叔极有可能逃至袁绍处，那想来，关将军也就明白主公为何不让关将军随军出战了吧？”关羽闻言，一时陷入了沉思，半晌之后，忽然脸色一寒，面带杀气地看向了荀彧。
“荀大人休要侮辱我关某人，我既已答应，暂投曹公麾下，就不会做临阵倒戈，反叛曹公之事。”关羽以为，曹操是害怕自己在战场上碰到了刘备，突然领兵反叛，投靠袁绍。这对于向来最重信义的关羽来说，是极大的侮辱，故才如此生气。
面对关羽的突然发难，荀彧却是淡定自若地又给自己倒了杯酒，冷笑着摇摇头道：“可惜主公一心为关将军着想，没想到关将军心胸竟如此狭隘，当真有些可悲。”“你说什么？”关羽听他竟侮辱自己心胸狭隘，当下怒不可竭，一掌拍在了案几上，竟将那案几一拍两段。
荀彧微微一愣，却依旧冷笑道：“关将军即便杀了荀某，荀某也依旧还是方才那句话。”关羽见状，强压下心中暴怒之火，冷道：“好，那关某就听听荀大人所言，曹公不让关某出战，究竟是何缘由。”
见关羽冷静了一些，荀彧才缓缓说道：“想来关将军也明白主公的心意，虽知关将军一心想要离开，却因实在爱惜将军之才，一直对将军百般示好，并予以重赏。至于不让将军随军出行，并不是害怕将军立下战功后离去，而是害怕将军因此而背负上投敌弑兄的骂名。”
关羽听完荀彧此言，心中虽然极为疑惑，却还是一言不发，耐着性子听他继续说。“关将军想一想，如果刘皇叔此时就在袁绍军中，而关将军却在阵前斩杀袁绍大将，倘若袁绍知道后，以他的为人，会如何对待刘皇叔呢？”
听闻荀彧此言，关羽忽然醒悟过来，身上的杀气骤然消失。忽然起身，对着荀彧躬身一拜，道：“适才关某多有冲撞，还望荀大人恕罪。”荀彧见状，呵呵一笑道：“关将军乃当世英雄，能屈能伸，荀某佩服，怎会怪罪关将军呢！”
关羽站直了身子，没在说话，却是低头陷入了沉思。荀彧又道：“今日荀某来告知关将军这些事，并无他意，只是希望关将军能振作精神，与荀某一起，守护好这许都城，便是对主公最大的帮助。关将军既已明白，那荀某这便告辞了。”
“荀大人。”荀彧正要离开，关羽却叫住了他，道：“关某恳请荀大人代为书信给曹公，就说关某请求参战。”荀彧闻言，有些惊讶道：“方才荀某既已跟关将军说明实情，关将军为何还要执意参战呢？”
关羽凌然道：“曹公对关某如此照顾，我关某人岂可因个人声誉而做个贪慕虚名之辈。”荀彧又道：“那将军不怕刘皇叔会因此而惨遭袁绍杀害？”关羽沉声道：“那便是关某愧对大哥了，若大哥身亡，我关羽定追随大哥一同而去。”
见关羽竟如此重情重义，荀彧心中也暗自钦佩，便道：“如此，荀某定会将关将军的心意传达与主公知道，请关将军静候主公答复。”关羽再次对荀彧一抱拳道：“如此，关某便谢过荀大人了。”此事已了，荀彧便也不再停留，大步离开了关羽的府邸。
几日后，曹操大军还未至前线，正在中途休整时，身后有快马追上，送来了书信。当看完信中内容后，曹操脸上露出了一抹笑意，一旁的荀攸问道：“何事让主公如此开心。”曹操笑道：“文若来信说，奉孝和云长都找他给我书信，言明想要参战之心，希望我能答应。”
荀攸听完，道：“奉孝虽平日懒散了些，但逢大事，却从不含糊，一心为主公所想。”曹操闻言，点点头道：“我自知奉孝对我忠心不二，且年纪尚小，你我都已年近半百，我欲平定天下后，将治国之大事托付于他，公达以为如何？”
听到曹操对郭嘉如此肯定，荀攸忙俯身道：“此事自当由主公定夺，况以奉孝之才能，治国安邦对他而言，实属简单。”曹操闻言点点头，不再说郭嘉，又道：“那公达觉得，让云长参战，是否可行？”
荀攸略一思索道：“属下以为，让关将军参战，也未尝不可。”曹操闻言，疑惑地看了他一眼道：“哦？说来听听。”荀攸继续道：“主公所担忧，无非关羽立下战功后便会离开。可主公收降关羽，不就是为了让其为主公建功立业吗？若一直担心其离开而不敢用，与养一吃白食者何异？”
听完荀攸的一番话，曹操不由缓缓点了点头，道：“公达所言甚是，我爱惜的便是关羽之才，若不能使其尽情展示，岂不浪费。”当下又道：“传我命令，征召关羽、郭嘉，火速自许都出发，追赶我军。”送信的侍卫立刻应了一声，翻身上马，朝许都回奔而去。
见信使离开，曹操又道：“敌军有何动向？”荀攸答道：“目前袁绍派麾下猛将颜良为主帅，郭图，淳于琼为副将，率领三万大军南下，其目标应该是白马，估计再有不到月余，就会抵达。”曹操闻言，阴沉着脸道：“袁绍果然兵将众多，攻个白马，居然就出动了三万大军。”
荀攸也是一脸凝重道：“敌军势大，若是正面对战，恐我军会损失惨重，而白马对于我军来时，又太过重要，亦不能失，故眼下最重要的，便是救援白马之围。”曹操点了点头，道：“公达可有破敌良策？”
沉思了片刻之后，荀攸将头赴于曹操耳边，轻声说了起来，曹操边听边缓缓点头。待荀攸说完之后，曹操略一沉思，便道：“好，便依公达之计。”随即下令停止休整，大军重新启程，继续向北进发。