不说李逸整顿军马，做势取西川；且说河北袁绍，自当日诸侯讨董之后解散，自引所部军马归于河北，屯驻河内。这渤海地域狭小，在冀州刺史韩馥管辖之下。袁绍所部粮草皆需冀州供养，袁绍帐下虽有上将高览，并昔日灵帝时曾拜西苑校尉之淳于琼，更有蒋义渠，蒋奇，吕旷等将，慕袁氏之名望，先后引所部乡勇来投。渤海兵马日渐强大，每月所费钱粮之物也与日俱增。怎奈韩馥所拨调粮草只是如常。袁绍几经书信求告，也仅略有所增，却已渐不足袁绍支用。袁绍苦思无计，便召帐下谋士许攸、郭图等人问计。
许攸笑道：“主公名门之后，何以仅得蜷缩于这河内一地？大丈夫自当纵横天下，又何待他人资粮？今主公不妨遣使北平公孙瓒，使其举兵攻冀州！主公可许诺起军夹击。公孙瓒必举兵而至！那韩馥无谋之辈，岂有胆与公孙瓒相拒？必请主公引兵入州府计议，共抗公孙瓒！则我等便可与中取事，占据冀州。冀州乃钱粮广盛之地，主公大可以此处为根基，成就大事。”
袁绍大喜，依计行事。公孙瓒与韩馥果然中计。公孙瓒举兵攻冀州，韩馥以州刺史之位相让袁绍，袁绍遂得冀州全境。便遣部将招兵买马，扩充军备。
公孙瓒闻报袁绍不费一兵一卒，已得冀州，自己反耗费粮草却寸土未得，心下大怒，便遣胞弟公孙范为使，至袁绍处交涉。哪料袁绍遣部将，诈称董卓部将，半途将公孙范击杀。公孙瓒大怒，遂起三军来冀州征讨袁绍，反被袁绍败于界桥。公孙瓒大败，只得退回北平，严令部将紧守城池，招揽军马，以图日后再来攻伐。
袁绍既得冀州，一时军威大振，使部将高览等，引马步军五万，自河内急袭壶关，迫并州张扬等降。自此袁绍掌领冀、并两州，威震河北，帐下军马更是日渐强盛。
袁绍遂令郭图赴幽州，欲奉幽州牧、汉室宗亲刘虞为新帝，与长安朝廷分庭抗礼。刘虞坚辞不肯。
公孙瓒闻听袁绍欲联幽州，遂暗中调派军马，袭幽州，杀刘虞而代之，统掌幽州全境，且令部将田楷王门，兵进青州。以此与袁绍相拒。
时奉曹操引军击豫州时，袁绍调拨军马大举而进，公孙瓒刚愎自用，手下又无大将为辅，节节败退，终为袁绍击破，自焚而亡。袁绍自此独霸青、幽、并、冀四州。一时帐下大军竟达百万，除却各处所需驻守之兵，可调军马尚有八十余万。
帐下许攸、郭图等辅助袁绍内休政事，外压诸侯，群雄皆惧河北军势。袁绍遂自领大将军。
近闻李逸兵破长安，正欲西进益州，曹操迎天子归许昌，自命丞相。袁绍大怒道：“昔日曹阿瞒不过我袁家帐下一校尉，竟敢自领丞相？视我无物否？当伐之，尽取兖州。”
遂令部将高览、蒋奇、吕旷、吕广、吕广威、淳于琼等，计起军三十万，自冀、青两州出兵，朝兖州进军。
曹操自许昌闻报，大惊，急召谋士程昱、刘哗等商定，遂使曹仁守许昌、曹洪守颍川、李典守兖州、吕虔守濮阳。以夏侯渊、乐进引军三万在前，自与夏侯惇、曹纯、曹休、许褚引七万军至官渡拒敌。
哪料袁绍调动军马南下之际，北方乌桓联扶余、匈奴等部趁机南下劫掠。袁绍只得令众将各归诸城防守，先破匈奴再做计较。曹操闻报，知是匈奴南侵，也不纠缠，两家遂罢兵休战。
曹操引众将归许昌，谋士程昱进言道：“今袁绍北拒匈奴乌桓，我大军士气正盛，不如趁机挥军攻取汝南。”
曹操道：“李孟尝兵雄将猛，岂好贸然相攻？”
“今张济、段煨尚屯兵弘农，主公可扬言欲击张济，先使一军出洛阳佯击之。张济难敌，必别走他处。然，弘农东为主公之处，张济必不敢来。西有马腾西凉军雄镇长安，张济若去，唯死而已！只得南下宛城一途。今李孟尝尽起精锐进取西川，宛城防御薄弱。若张济引军相攻，则汝南之军必救宛城。主公若击汝南，必可得之”。程昱分析道。
“程仲德此言甚是”。刘哗开口赞同道：“今李逸已定汉中，坐拥荆州全境，汉中、扬、豫两州数郡，已堪与河北袁绍相比肩。今其西进益州，刘焉重病，其子刘璋统领州事，然刘璋暗弱无能，绝非李逸之敌。李逸平定西川，必使荆州军马北上来犯！那时主公北有袁绍，南有李逸，西有马腾，更难施展矣。不如趁机取了汝南等地，将豫州平定。也好日后拒李逸北上之军。”
曹操沉思半响道：“如此，便使曹洪吕虔引军三万，袭张济，迫其南下。夏侯惇速整顿军马，以备袭取汝南。”
“主公，今张济兵屯弘农，段煨相附，为其羽翼。某与段煨有旧，愿往说之，若段煨归朝廷，则张济既失羽翼，更不敢与主公相敌也！”有从事董昭上前进言道。
曹操道：“闻天子东归之时，段煨曾与杨奉等为敌，恐其不能来归附！”
程昱笑道：“杨奉韩暹皆走狗之辈，今见主公总领朝政，早心生不满。不如尽早除之，免生祸端”。
曹操笑道：“正有此意，奈何其部将徐晃勇猛，我甚爱之，欲招为我用。”
“哈哈，这有何难？董昭愿为主公效劳，去招徐晃来投。”董昭笑着请命道。
当下曹操与众谋士商定，遂阴使人暗中告之杨奉韩暹，言称曹操欲击杀其二人。杨奉韩暹闻听惊怒不止，遂先下手为强，引本部军来攻曹操。曹操早已定下计谋，将之大败，并假天子诏命，言杨奉韩暹作乱，罢黜二人功勋爵位。董昭暗中说服徐晃投效曹操，杨奉韩暹哪是曹操之敌？只得星夜引部将南下寿春，投袁术去了。
曹操遂令董昭为使，加段煨为镇远将军。段煨本就心怀忠义之心，欲归于朝廷所用久矣，遂欣然投效。董昭故将欲击张济之事透露，段煨大惊忙暗中告之同乡张济，言称司空曹操欲击之。今自己已受命朝廷，不能相助张济，让其早做打算。
张济闻报，尚且疑乃是段煨恐自己恨其投曹而做之托词，哪料有探马来报说曹操部将曹洪吕虔，已起军三万朝洛阳而来。张济大惊，今失段煨相助，自知势难抵，只得连夜起军，铤而走险来夺宛城。