主帅李宪虽然没有被追责，但他内心却无法接受战败的结局。他总结伐夏失败的原因，是分兵多路作战指挥不协调所致。李宪不甘心，上书神宗皇帝建议集合各路人马，集中攻击西夏要害。边攻击边筑城，逐步推进，直捣兴州、灵州。但这个建议已经很难实现了，神宗皇帝现在就是给钱也调不动军队和民夫作战了。战败的阴云笼罩着大宋朝，此时的神宗皇帝一定又想起了多年前，王安石过乌江亭时的怀古诗《乌江亭》。

　　乌江亭

　　百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。

　　江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？

　　五路伐夏战役中，宋朝并非没有战果。种谔攻下了银州、夏州、石州、宥州，将西夏国土进一步压缩。但驻守住各州却非常难。种谔主张经营横山地区。

　　种谔向宋神宗上奏：“横山绵延千里，放牧、稼穑均适宜，在那里做一个防御堡垒，休养生息，待日后讨伐之用。”鄜延路经略安抚使沈括也非常赞成这个方案，在考察边境地貌后，画了两本地图。沈括建议重修山界北坡上的古乌延城，以便驻屯兵马。种谔非常赞同沈括修乌延城的主张。

　　见到这份战略意图清晰，实际操作可行的方案，神宗皇帝也同意了沈括的建议，并派徐禧、内侍押班李舜举前往与沈括相议具体建设方案。徐禧是神宗皇帝的近臣，长期在朝廷为官。远去西北的路上，徐禧并没闲着。他想在大宋朝臣中脱颖而出，梦想着也能像文彦博、王安石一样成为宰相，此次西行他决心要有一番作为。到达鄜延路后，徐禧竟然令人错愕的推翻了沈括提出的在古乌延城筑城的方案，提出在永乐筑城的战略构想。

　　沈括和种谔都不同意筑永乐城，他们说：“永乐城地处险要不假，但有一个致命伤——没有水。一座没有水的城，怎能称其为城呢？”

　　徐禧最害怕有人说他没有实际工作能力，只会搞政治，立刻跋扈起来：“筑不筑城，在哪里筑城还由不得你们！我看在永乐筑城没什么不妥，你们不必多言。”徐禧深知自己没有军事能力，但他坚信只要有足够的人打井，或多或少总能打出水。越是能力差，越怕有人认为他能力差，越会颐指气使试图掩盖。

　　种谔是武将，当然不服徐禧的无能之举，坚决反对这个愚蠢的决定，说道：“那我要是不同意呢？”

　　徐禧说：“君独不畏死乎？敢误成事！”

　　种谔说：“在永乐筑城，城之必败，败则死；拒节制亦死。现在死也比丧国兵败而死强。”

　　种谔的话激怒了徐禧，但要说徐禧真能杀了种谔那也不过是吹牛罢了。但种谔还是被调走了，朝廷的这些文官对付基层从无败绩。种谔是个武将，说走就走，但沈括是一个文官，行事都受儒家思想的深深制约，跟上级也不能撕破脸，还要保持尊重。沈括的性格也不同于寸步不让的王安石，他在徐禧的威逼下不得不同意建永乐城。但沈括反复强调要建一个水寨，而且要重兵保护水寨以及水寨通往永乐城的通道。

　　元丰五年（1082），徐禧发蕃汉军民二十万人，仅用十四天，不分昼夜，筑好了永乐城。永乐城位于米脂寨西一百五十里处，北倚崇山峻岭，南临无定河。城池三面环崖，气象雄壮，宋神宗赐名“银川寨”。但它确实是一座名副其实的易攻难守的城池，因为城中没有水源。

　　二十万人不分昼夜的辛劳，没有人会问这辛劳的价值在哪里。他们大多数人只是想在建好的永乐城的城砖上刻上自己的名字，回乡后，告诉自己的妻儿自己曾参加了永乐城的建设。然而，即便这个小小的愿望也很难实现了。

　　西夏朝廷得知宋朝在永乐筑城，起初以为是宋朝在耍“明修栈道，暗度陈仓”的把戏。一度把重点放在搜寻宋朝的战略意图，尤其是重点监视古乌延城周边。当得知徐禧的这一出戏后，整个西夏便活跃着节日的气氛。虽然胜券在握，但他们还是要精心策划一场完胜。他们不急于攻城，他们要等着宋朝筑城完工，他们要用宋朝自己筑造的城困死宋朝军民。

　　西夏统军叶悖麻、咩讹埋没有大意，率三十万大军驻扎在泾原以北，伺机夺取永乐。闻知永乐城修好，夏军出动数千士卒渡无定河前来攻城，但渡河后不战而退。

　　徐禧虽然不解夏军的意图，但仍然大喜过望，说道：“这是永乐城的雄壮喝退了敌人，这都得益于在永乐筑城的英明决策。”沈括听到这话心中苦涩，真不知怎么能作出如此拙劣的推论？

　　徐禧以为夏军胆怯不敢攻城，遂不加防备，令大将曲珍、景思宜等领兵万余镇守，自行带中军、右虞侯军、右军返回米脂。宋军的大部队刚刚撤离，西夏的三十万大军就倾巢出动，前来夺城。刚愎自用的徐禧闻讯后完全不信，夏军怎么敢来侵犯如此雄伟的永乐城？等到大将曲珍一再急报，徐禧才信，于是命令沈括留守米脂。自己同李舜举等人率领仓促拼凑起来的一万余将士驰援永乐城，并列阵于永乐城外，打算和西夏军队野战。

　　大将高永能见西夏军队尚未齐集，提议：“趁西夏军队未列好阵势，突然向其发起攻击，可以起到出其不意的效果。”

　　徐禧不以为然：“这样打仗胜之不武，岂是我等所为？”

　　西夏以精锐铁鹞子抢渡无定河，曲珍和高永能又建议：“趁敌一半渡过河，一半还在河中，立即发起攻击才有机会取胜，等西夏铁鹞子全都过了河，几无胜算。”

　　徐禧又拒绝：“胜之不武！”曲珍和高永能闻言欲哭无泪。

　　西夏精锐渡过河，列好阵势向宋军发起猛烈攻击，徐禧令宋军王牌先锋骑兵数千人迎战，很快被优势夏军击溃。宋军被迫退守城内，永乐城被夏军团团包围。

　　西夏军很快攻下了水寨，切断了宋军的水源。宋兵饮用水很快用尽，永乐城根本就打不出水来，士卒渴死了一大半，有些士兵甚至绞马粪汁解渴。

　　众将见城不能守，高永能劝徐禧尽出金帛招募敢死队与西夏军血拼，或许能有七八成士兵突围成功，曲珍也劝徐禧趁现在还有实力弃城突围，赶紧采取动作。徐禧却表示城池十分重要，不能丢弃。此时西夏军在以残暴著称的仁多零丁的率领下，近乎疯狂的攻城。

　　叶悖麻害怕留守米脂的沈括率兵救援，遂派了万余兵力南攻绥德，以牵制沈括部。绥德城内三百羌众暗中内应，沈括得知后，回兵绥德城内，将内应者全部处死，及至沈括再引军永乐，已错失救援良机。李宪率熙河军远道来援，受到西夏军队阻击不能前进。鄜延道总管种谔憋了一肚子气，也没有全力援救徐禧。

　　徐禧见情况危急，还妄图去和西夏谈判，可见其幼稚至极。夏军继续猛攻，西夏人在城下叫嚣：“汉人怎么还不投降，已经三天没有水了吧？”

　　徐禧听了把自己水壶里仅剩的一点水倒下去说：“无水？你看这是什么？”这个愚蠢的把戏又能起什么作用呢？

　　西夏军大笑道：“就这些了吧？”

　　天突降大雨，夏军一边更加猛烈、不顾生死的攻城，一边派一万多人拿着铁锹，冒着矢石箭雨狂挖墙体，新城多处溃塌，永乐城被西夏军攻破。攻占永乐后，夏军又兵临米脂城下，耀兵三日而还。

　　永乐城筑成后四天，便遭到西夏军主力的袭击。经过十二天的战斗，永乐城陷落。宋军阵亡官兵一万多人，筑城的二十万民夫也被西夏军屠杀。徐禧、李舜举、高永能等皆死于乱兵之中。神宗皇帝得闻败讯，涕泣悲愤。早朝时，他又对大臣痛哭，使得大臣不敢抬头看他。