几日后，长江边上。
大白望着空荡荡的江水不停狗叫。
过了须臾，还是不见动静，它急得冲入水中，左右跑动找寻。
“噗！”
猛然间，它前方一道水花溅起，李元化湿漉漉地冒了头。
大白见他还活着，急忙冲上去蹭蹭脸。
“呼，有点成效，但还是找不准方向啊。”他摸着狗头感叹。
这几日，李元化一直都在长江边上修炼纵地金光。
由于害怕撞墙，他特意在江边开阔地带尝试。
果然在地里穿梭，完全感知不到方位，连连乱冲。
他不死心，上了岸，脚下运起法力，再捏咒决。
“遁！”
李元化身躯没入地面，在沙中快速穿梭。
听闻到隐隐约约的狗叫声，他立刻循着那方向而去。
“噗！”
破土而出，李元化出现在了大白身边。
“原来如此。”
他原先还在纳闷如何感知方位，从大白叫声得到触发。
想来遁地者是凭借感应地面的气息和声响，来确定方位，不至撞到障碍物。
不过如今李元化修为尚低，还不足以感应气息，只能听声辨位。
念及此，他也迫切渴望早些提升修为，于是去找酒雷尊。
“你已触到中期瓶颈？”酒雷尊得知李元化要护法，颇为惊愕。
据他所知，自己弟子半年前才辟谷。
而想入中期之境，快的也得一年，慢的少说两三年。
只半年，这未免太快了！
“弟子日日修行《北帝经》导引，有些成效。”李元化笑道。
他自是不会说，凭借餐霞食气，这初期的精元导引他几乎畅通无阻。
酒雷尊愈发断定李元化当真是天才。
徒弟能有所成就，他自是欣喜，说道：“既如此，为师便为你护法。”
同此前般，李元化盘坐在树下，听酒雷尊告知破境需要注意之事。
“清楚了？”
“弟子谨记。”
“那便试试吧，如若真有纰漏，为师在旁护持，也不至你走火入魔。”
事关弟子修为，酒雷尊也变得十分严肃认真，扒开酒葫芦嘴，让李元化喝了口。
李元化只觉此酒很是辛辣，如烈火般冲入体内。
他闭上双目，内视下丹田的那具丹炉。
精元已满，似要溢出。
随着李元化慢慢感应，本元先天一炁再次浮现，只是比起上次要少了一些。
酒雷尊告诉他，先天一炁这种与生俱来之物，用一点少一点，只有极少秘法可以恢复。
故而如果多次尝试破境无果，先天一炁便会被耗尽，这也是为什么许多修士终身滞留某个境界的原因。
李元化自是抱着一次即成的决心，当即将其牵制至丹炉之下。
先天一炁霎时化作一团小火苗，燃烧起来。
注火！
导引之后，便是注火，需烧灼丹炉，将当中的精元化为精气。
此即为炼精化气。
李元化运起北帝经，将法力灌入火苗之中，作为薪柴。
道体杂质越少，法力便越精纯，先天一炁能够燃起的炉火便也越旺。
李元化半年来餐霞食气，排出了甚多杂质，如今火苗熊熊燃烧！
丹炉中白色粘稠的精元起了变化，逐渐开始冒泡，沸腾起来。
这个过程漫长无比，李元化努力维持着，也甚感身心俱疲，有种昏昏欲睡感。
便在此时，温热酒气透来，四肢百骸传出阵阵的热意，顿时令他精神大振。
“起！”
火苗再旺，炉中大沸，精元不断化作气流腾起，直至烧灼完三分之一才熄灭。
李元化睁开双眼，吐出一口浊气。
酒雷尊开天眼，见其丹炉之中已有精气，笑道：“好徒儿恭喜了。”
李元化感受到体内法力又滋长了一大截，心知自己已是迈入了辟谷中期。
“谢师父护法！”
破境果然凶险，刚刚要是没顶住倦意，想来便难了。
酒雷尊摇头：“看你倒是很顺利，我的酒只是辅助，到了此境，便要多多积攒法力，以便再此注火。”
李元化自是谨记。
“你好生体悟，稳固道体，年节将至，届时还需随我入阵。”
李元化点头，算算时间，明日便是除夕，度厄在即。
……
瑞雪兆灾年。
虽是修道，镇江楼也同世俗一般，桃符和大红灯笼已挂上。
清晨，雪刚停，陈乾便携上清派弟子，在楼前祭拜元始天尊和魏华存祖师。
李元化和酒雷尊在旁观礼。
“说来北帝派开派祖师邓紫阳也曾在上清修道过，算是同源，徒儿我俩也祭拜一番吧。”
李元化和酒雷也拜了天尊。
“不二真人！”
楼外，慈航真人携净明派弟子前来拜贺，花如许和杨小婵皆在其中。
“李师兄。”花如许款款向李元化行礼。
李元化从杨小婵嘴中得知，因魏华离身死，花如许如今已成大弟子。
“花师妹怎来了？”
“今日便要度厄，师父前来请帮手。”
李元化见慈航真人上了香，便对陈乾道明来意。
“那无痕方丈身份令我多有顾虑，如今人手不足，只能先令其入阵，但恐有生变。”
陈乾沉默良久，最后黯然说道：“师太，陈乾十年未出过这镇江楼，如今亦不能出。”
“唉，是我所虑不周，不二真人坐镇镇江楼，压着那妖，也是为了整个淮南百姓着想！”
慈航真人见邀请无果，自责喟叹一声。
“多谢师太体谅，我也牵挂着扬州死去的百姓，虽不能亲去，但愿派门下一半弟子前去护阵。”陈乾面容有愧道。
“如此便多谢真人了！”
度厄人马已凑齐，慈航真人对酒雷尊说道：“道友，那便动身吧！”
李元化跟随酒雷尊等人离开镇江楼。
回身时，只见不二真人站在楼门后，静静望着酒雷尊，脸上似有惋惜和落寞。
……
不久之后，众人便抵达城隍庙。
各派已齐至，弟子云集。
“哒哒哒！”
急促的马蹄声突然响起，一大团黑云从南面袭来。
一百黑衣、蒙甲骑兵在唐大川带领下，席卷至庙前。
兵士中一男子打马上前，朝杨小婵行礼道：“黑云都指挥使，奉淮南节度使之命，率一百黑云都前来相助小姐，为扬州亡魂护阵！”
“有劳将军！”杨小婵感动，杨行密当真答应了她的请求，派出了旗下最强精锐。
“刺史大人，今日悉听尊便！”
唐大川从指挥使手中接过指挥权，令旗一挥，上百精骑便如四条长龙分流而出，迅速将整个城隍庙连同大阵围住。
见状，韩绰判官笔一挥，日、夜游神架起阴车便破空而去，巡视整片区域，不允许任何人靠近。
“真人？”韩绰见已肃清，望向庙前的慈航真人，以及四名已入阵的金丹舍利修士。
“放出冤魂吧。”
李元化站在大阵边缘的阵基旁，感到落下的大雪竟突然停了。
城隍庙四周很快生出了可怕的变化。