用餐结束时已经来到了下午。
几样腌菜与热腾腾的白米饭，简单且朴素的一餐。
原本还担心会出现与抹布水不相上下的料理，事实证明是我太过于杞人忧天，朱湖在食物方面的常识还是有的。
随后，在哲太的提议之下，接下来的时间就交由朱湖来带领我们参观这座岛屿。
据说后院的小径爬上去可以通往看得见村子的花海平原。
但哲太似乎比较想去新的地方探索，我自己对花这种每天都能见到的玩意也是兴致缺缺。
因此目的地就决定是岛屿的东侧。
从旁边绕过主屋就可以看到宽敞的道路。
我们三人并肩走在径直延伸的山道上，两旁是井然有序地排列的翠绿竹林。
根据朱湖转述她父亲的话，比起人类对于盆栽的爱好，寿命更加长久的龙更热衷于树木的栽培。
“原来如此，比起浓缩自然的盆景，不如直接用自然来造景对吧，怎么说，这点若是时间不够是办不到的。”
哲太一边听着朱湖的解说，一边嗯嗯嗯地点着头思考。
这家伙肯定没发现刚刚住所里庭院的造景也是别出心裁的，不过我也没有要打扰他继续研究的意思，只是抬头望着那几乎要遮住阳光、随着微风摇曳的茂密细竹。
不得不承认确实是相当静谧的空间。
但要维持的话可就另当别论了，光是想到会掉落的竹叶跟枝条就让我头痛不已。
往前走了一小段路后，我们来到分岔的路口。
一上一下，平缓的坡度将入山与出山的道路划分开来，我们跟着朱湖朝着向下的斜坡前进。
“咦？另外这一边是通往？”
似乎很感兴趣似地，哲太转头朝着另一边望去。
沿着蜿蜒的竹林尽头，远远地可以看见山脉顶端的棱线由左向右延伸而下。
“那边的话是摆放爸爸的地方喔。”
一派轻松的语调，朱湖像是什么事都没有发生似地背对着我们，接着介绍起山脚下目前栽培作物的区域。
“嗯？”
“什──”
这样不加思索的回答，反倒让我和哲太不得不停下脚步。
“等一下，妳的意思是──妳父亲的坟墓在那个方向吗？”
总感觉有点不对劲，于是我还是先喊住了少女。
“坟墓……？嗯，似乎很难解释清楚呢，还是说要过去看看吗？爸爸那边。”
“啊！真的可以吗？”
“白痴，你这样太失礼了！”
糟糕透顶，我使劲地捏了迟钝的哲太一下。
然而朱湖脸上并没有因此显得不悦，或许她不觉得刚刚的话有什么冒犯的地方。
“我想要是知道哲太跟小春能来到这里，爸爸应该会很高兴的。”
朱湖从小径折返回来，带领我们继续沿着竹林步道前进。
看似有段距离的山头，其实没走上多久就能掌握整座山势的全貌，等到实际到达目的地之后，才发现和我原先预想的有很大的落差。
“爸爸的话，就是在这里面。”
朱湖所指着的方向，既没有看到墓碑，也没看到任何能够祭拜的仪式摆设。
那是个冷冰冰的、直通山脉内侧的岩穴。
不知道历经多少岁月侵蚀而成，透过照在洞口的光线隐约可以看见通往更深处的路径。
……感受到些微的凉意。
那并非譬喻的说法，而是附近的温度确实比刚刚在竹林里还要来得低上许多。
如果我的理解没错的话，朱湖父亲的遗体并未下葬，而是选择就这样置放在山洞里面。
“原来如此，那我们可以进去看一下吗？”
似乎同样意识到这点的哲太，没有多加细想就向朱湖提出要求。
“好的，里面对哲太跟小春来说会有点暗，还请务必留意脚下。”
“这点倒是不用担心，我早就料到可能会有这种情况，所以特地准备了这个──”
哲太从怀里取出了自制的折叠油灯，没两三下就将火点着起来。
“……就这种时候特别精明。”
没有想说给谁听的意思，我小声地这么自言自语着。
“好，那么就进去吧！”
没有任何耽搁，变得有点兴奋的哲太很快地就往里面走。
情急之下，我只好急忙跟了上去，但当我转过头确认的时候，却发现朱湖远远还站在洞穴的外面。
“喂，哲太──我说哲太，先等一下啦！”
我几乎是用拉扯的方式，才终于拉住被好奇心驱使，一股脑往里面深究的哲太。
“嗯？怎么了吗？”
一副不了解我的举动的困惑表情。
在我用眼神不断示意的情况之下，这个迟钝的笨蛋才总算意识到朱湖还留在原地这件事情。
“朱湖不跟我们一起进去吗？”
“啊……我就不用了，我留在这里等两位出来就好。”
少女说完接着露出一贯的笑容，却让我觉得和至今为止所展现的完全不同。
“那我们走吧。”
“啊，嗯……”
既然本人都那样说了，我当然也没有阻止的立场。
由于已经进到相当里面的位置，只靠着微弱的火光照明还是相当昏暗，我只好抓着哲太的衣角，紧贴着他的步伐前进。
刚好容纳两个人并行通过的空间，摇曳不定的烛光将我们长长的影子映在岩壁之上。
……好冷。
越是深入里面，肌肤所感受到的温度就越来越低。
“我说哲太，关于朱湖的父亲……你是怎么想的？”
这么说着的同时，我又更加贴近哲太的身体一点。
“这个嘛，过去提到龙的文献记载，不外乎都有提到像是鹿角、鬃毛、胡须等特征，我推测应该和我们预想的外观差不多吧？”
说这些的同时，他将视线一直放在前方火光所能触及到的范围。
“我不是说那个。”
其实我想提的是，他究竟是怀着什么样的心态和朱湖一起生活的呢。
如果说朱湖并不是龙的话，又为什么会自责让她受困在这座岛屿上呢。
尽管如此，我想现在的哲太也不可能会知道答案，或许……只是想从他的话语里面寻找些慰借罢了。
“算了……但能住在那样的房子的话，至少也会是人类的外观不是吗？”
“就是说啊，这就是我所好奇的地方，究竟是怎么样型态呢，假设是幻化成人形的话，那又是什么样的原理去改变型态的呢，这些不亲眼见证是不会知道的。”
对于极度感兴趣的事物才会出现的学者性格，将他不近人情的一面表露出来。
当然，如果说要能一睹村里长年以来传说中的龙的样貌的话，像他这样的探求心态肯定是不可或缺的。
“───”
对着从末端开始被夺走温度的指尖哈气。
其实我很不喜欢这样。
并不是想要否定探究未知这件事情。
踏出从未有人涉足的领域，那是很值得敬佩的举动。
只不过，如果前提是不顾其他人的感受，即便获得出色的成果，对我来说都是难以下咽的果实。
身而为人，总是会有几项必须坚守住的原则，就算搬出再怎么冠冕堂皇的理由，我都不想对此妥协。
“嗯，看样子似乎要到了。”
哲太这么说的同时，原本环绕在身边的光源渐渐变得微弱起来。
走出通道。
我们两人来到了极为广阔的天然空间。
抬起头，可以看到密密麻麻，像是气根般垂下的细长石柱。
千万年的岁月积累，让时间感知变得迟钝起来。
越来越显得渺小的烛光，将整个洞穴照映成黯淡的金色，尽管看不出半点人造的痕迹，上方那排列整齐的锥体，却让人有种身处在倒置佛寺厅堂之中的错觉。
远方传来流水的声音。
宛如缭绕在其中的诵经音调，将我们引导至更加庄严肃穆的深处。
“有了！小春妳有看到了吗？就在前面那边！”
在哲太那明快的声音之下，我终于一睹了传说中的龙的真面目。
“──呜！”
瞬间，心脏像是被生锈的铁片刺入一样。
──那是与想像中截然不同的光景。
简直像是要纠正我们那过分乐观的想法一样，闪烁的火光将现实赤裸裸地展露在我们眼前。
第一个联想到的是人类的长发。
大量散开的乌黑发丝就这样凌乱丢弃在地表上，与那从深邃的黑暗中延伸而出的朦胧轮廓相互连结。
那是有如巨蟒般的躯干。
尾巴之上可以看见的颜色是很接近肌肤的苍白色泽。
躯干上的鳞片呈现和贝壳一样的片状，整齐且密集地排列在其上，如鳞粉般反射令人目眩的斑斓光泽。
“───”
自己的双腿动弹不得。
太过震撼的现实，让我重新体认到现在所处的情况。
──而且，产生了最糟糕的想像。
如果说，最前端所连接的是人类的脸孔，那我们还有办法用同样的心态观察下去吗？
答案绝对是否定的。
我们只是因为龙这个太过罕见的词汇而变得迟钝，事实上，我们的所作所为与亵渎死者无异。
“哲太……还是不要了吧。”
我一把拉住哲太的手臂，制止他继续向前探究的冲动。
“原来如此，太有趣了，真没想到龙是这个颜色啊──嗯？小春？妳刚刚说什么？”
“我觉得还是不要好了……我不想看了。”
“事到如今在说什么呢，小春妳不是也想看看龙的吗？”
那是不带有一丝一毫的情绪，几乎丧失人类道德情感的话语。
一张很熟悉却又无比陌生的脸孔。
因为昏暗光线而显得混沌的眼瞳，与其说是与我对望，不如说是看着事物更加深沉的本质。
“……那是两回事，现在的情况不一样！”
“不一样？我不明白，这不就是研究龙的最好的机会吗？如果是担心亵渎神圣的龙的话，倒是用不着担心，我认为所谓的神圣性，并不是其与生具来的，而是人们后来附加上去的，事实上所有的神明都大抵是如此。”
“跟那种事情才没有关系──”
我往前靠近一步，伸出手抓住哲太的衣服。
“──或许是村里面长年传说中的龙没错，但是对朱湖来说……那是她唯一的父亲啊！！”
我用上不知道多久没试过的力气大喊出来。
探究这些未知的领域固然重要，但那已经超出了身为人该遵守的界线了。
……不知道为什么脑海里浮现起朱湖最后的表情。
在相依为命的父亲过世后，这些年来，她又是怀着什么样的心情度过这段岁月，光是想到就让我心痛不已。
“───”
或许是没想到我会这么顽固吧。
哲太动也不动，整个人像是静止一样伫立在原地，过了好一阵子，他才缓缓地开口。
“即便这里可能有让朱湖离开岛屿的线索也没关系吗？”
一语道破的残酷真相。
是我那并不周全的思考，只凭藉着感情用事所必然会被找出的空隙。
“……不，不会有的。”
我摇了摇头，斩钉截铁地这么回答着。
“如果真的存在线索的话，那么朱湖的父亲就不会那么苦恼了。”
或许我就只是在逞强而已。
万一哲太再提出什么有道理的见解的话，我也没有能继续说服他的自信。
“───”
在想了很久以后，哲太最终还是对此做出了妥协。
“我知道了，就在这里折返吧。”
“真的……可以吗？”
我明白他并不是被说服，而是选择包容我的任性。
尽管这么做很可能影响到朱湖也不一定。
但是，我果然还是不希望哲太变成丧心病狂的学者，不知道为什么，我总有种一旦逾越界线，哲太就会离我越来越遥远的感觉。
“嗯，虽然很想知道真相，但既然小春妳都这样说了，那肯定就是最正确的选择，无论如何我都还是相信小春。”
好啦，没事了。
这么说完以后将手掌盖在我的头上。
看起来人畜无害、什么都没在想，却又十分温暖的模样，是我再熟悉也不过的哲太没错。
“……谢谢你，哲太。”
换作是平常的话，或许我早就开心地抱上去了吧。
但现在的我实在是没有那种心情。
到了这里，才体认到朱湖至今所背负的一切，笼罩在心中的那层阴霾就更加挥之不去。
如果说只是出自于怜悯，那么适当地表达出哀悼的情绪或许就能释怀，但正是因为不仅仅只是那样流于表面的情感，才会对这份不舍而感到如此苦涩。
回程比进去里面还要来得快上许多。
抵达洞口的时候，或许是因为一路上都没有对话的关系，正眯着眼睛仰望着天空的朱湖似乎没有察觉到我们的归来。
必须承认那样专注的侧脸很美。
这下我终于明白了，这名少女的美貌并不仅仅限于五官，而是那对于任何微不足道的小事都用心感受的纯净心灵，才是仅属于她那份美的本质。
“───”
压抑不住自己激动的情绪。
我三步并作两步地迅速朝着她的位置走去。
在她察觉到动静，还来不及反应过来的时候──
“───咦，小春？”
我更先一步地，紧紧地环抱住她那小小的肩膀。
“对不起，直到刚刚都用那种差劲的态度对待妳。”
咬着牙齿，像是忏悔似地这么说着。
长达百年以上的寂寞。
就连想要逃离的自由都不被允许，被这座名为岛屿的牢笼所囚禁。
没有考虑到这些就像小孩子似乱发脾气，甚至还因为好奇心的缘故侵犯了她父亲的坟墓，完全没有顾虑到她的心情。
对着自己那没来由而抗拒着她的任性举动，打从心底感到抱歉。
“一直以来都很寂寞对吧？在这小岛上面，一直一直都是一个人。对不起，我完全没有顾虑到妳的心情……”
说到这里，我又用力地抱紧朱湖。
在同为失去至亲的身世面前，现在比起隔阂还要来得更多的是想要呵护她的心情。
发际间充斥着淡淡的荷叶的薰香气味。
在洞穴里变得冰冷的脸颊，感受到从她颈脖之间传递过来的温度。
此时，一双小小的手轻轻地落在我的后背上。
“不要紧的喔，因为现在有小春和哲太在这边呀。”
“……什么嘛，为什么我反过来变成是被安慰的一方了啊。”
自己究竟是怀着什么样的情绪那都无所谓了。
我果然……只是想要帮助这个孩子。
不单单只是帮助她离开岛屿而已，这些年来她所空白的时光，我都想为她一点一点补齐。
“放心吧，我们一定会带妳离开这里，到时候有什么想做的事情吗？”
“嗯，我想要近距离看看烟花！”
“……近距离？”
就在我摸不着头绪的时候，不识相的某人趁着此时从旁边打岔进来──
“啊，抱歉。小春，我可以提问一下吗？老实说我从刚刚开始就有点搞不清楚状况。”
习惯性地举起一只手，从刚才就站在旁边看戏的家伙发问。
“不可以！烦死了！男生就给我去旁边抓蝉啦！！”
“欸？蝉不应该是朋友吗？”
哲太不但没有识相地离开，反倒是露出十分惊愕的表情。
这白痴到底在这种小事上面钻什么牛角尖啊！
“……我尽力而为吧。”
脸上的表情无言地表示抗议。
大概是被我狠瞪回去的关系，哲太只好默默退到旁边，然后一脸苦涩地与正在树干上肆意大叫的蝉展开对峙。
虽然刚刚在里面是很感谢他没错，但在女孩子讲话的时候挑错时机就是不行，再说，现在的我也不想被人一直盯着看。
……心情过了好久才稍微平复下来。
仅管自己并没有知觉，但周遭变得黯淡的环境仍无情地提醒时间的流逝。
我转过头的时候，哲太正双手扶着树干准备对上面的蝉做些什么。
太过出其不意的画面，不知道为什么让我联想到正在觊觎树叶的山羊。
以防万一，难保他会在朱湖面前做出什么奇怪的举止，于是我先一步出声叫住了他。
“呐，哲太，要是想移动那边那块岩石的话，你有什么好方法吗？”
我用下巴指了指远处在山壁另一端的灰岩。
那是比洞穴还要来得大上一些，好像蕨饼一样有气无力的瘫软形状，上头还很凑巧地长着墨绿色青苔的岩块。
“这个嘛，只是移动一小段距离的话应该还有办法，是打算要用来堵住洞口的吗？”
“那还用说，总是要防范野生动物或是你这种人偷跑进去才行。”
“不，这样说就不正确了。就算我是很好奇没错，但跟小春妳约定好的事情，我可是一直以来都很努力遵守的。”
哲太一本正经地指正我的玩笑话。
说起来，这边似乎也没什么野生动物的踪迹。
“是是是，总而言之，多一道保障也是比较好的吧，以后如果搜完整座岛屿都还是没有带朱湖离开的线索，那再考虑要不要移开重新调查里面吧。”
走出来的时候我也想了很多。
当然，其中也不能完全否定哲太所提到的可能性。
虽然机会渺茫，但是姑且还是先作为一个手段保留下来比较好，真要是束手无策的话，我想朱湖的父亲或许也是能谅解的吧。
别的不说，至少我自己心里面到时候才不至于过意不去。
“意思是说，后续的搬运也要考量进去对吗？”
“啊啊，能做到那种程度的话当然是最好──朱湖这边呢，暂且先封起来应该没什么问题吧？”
“虽然不太懂，但我想是可以的，因为我平时也不会太来到这边。”
“也对，是应该向妳好好说明一下才对──”
走向前，握住朱湖纤细的双手。
明明应该经常做些劳务的工作，但她的肌肤却意外地比没有干活的我还要来得柔嫩。
“我呢，打算在这里先简单建个祠堂什么的。”
“……祠堂？”
“嗯，其实就是一个能够祭拜朱湖妳父亲的地方。话又说回来，朱湖妳知道祭拜是什么吗？像这样双手合十──”
“是这样吗？”
朱湖那小动物似地脑袋歪了一下，接着模仿起我的动作在胸前合掌。
“没错，在心里面对着已逝的祖先说出想说的话就可以了，只是个简单的仪式，是我们那边用来缅怀逝者的传统。”
“那个，这样做就真的能传达过去吗？”
“嗯……要说有还是没有呢，或许绝大部分都是说给自己听的也不一定，但要是有微乎其微的机会可以传达的话，总比什么都没做来得好吧。”
“说得也是呢，要是真的能传达过去就太好了，我有好多的话想对爸爸说。”
朱湖转过去闭上双眼，淡樱色的嘴唇轻轻贴到了合掌的食指上面。
“哲太！你也过来，快一点──！”
看到她这么虔诚的模样。
我将在旁边死盯着石头的哲太一把抓了过来。
在夕阳西斜的时刻，三个人一起向着尚未建立祠堂的洞穴进行参拜。
“咳，那么──”
该从哪边说起好呢。
我在心中暗自许下了个愿望。
龙所拥有的寿命很长。
在和朱湖相比之下显得有限的时间里，我想要带着她认识这整个广阔的世界。
或许不全然都是快乐的事情。
也许也有些难过的事情会发生。
但至少在我和哲太存在的时光里，能成为她未来心中无比重要的宝贵回忆。