又是一天清晨，侯府的大门在晨光中缓缓开启，门前的石板路上已是一片繁忙景象。

　　三驾装饰华丽的马车静静地停候在府邸前，车轮上镶嵌的铜饰在晨光中闪烁着淡淡的光泽。

　　头戴方巾，身着灰色儒服的秘书长黄二郎正在指挥手下人。

　　“拿着手令，去衙门调一个排骑兵到南门集合。”

　　同时府里的亲卫们也在紧锣密鼓地准备着。

　　“每人一支长枪一支短枪两颗手榴弹，子弹袋里都给我装满喽。”

　　领队的亲卫队长一边分发装备，一边不忘叮嘱。

　　有两名士兵将弹药箱搬到了末尾的马车上。

　　“等会儿，再搬两口袋粮食。”

　　话音未落，一名士兵应声答道：

　　“是，我这就去取。”

　　穿戴整齐的陈瑞跨过门槛步入这繁忙的场景之中。他活动着双臂，堂弟站在他的左手侧。

　　“大哥，只带这些人够吗？”

　　两人并肩来到中央那辆马车前。

　　“四十多号人，肯定够了。保玉，我走这几天，替我好好看着家里。”

　　“大哥，你放心吧。”

　　陈瑞轻轻拍了拍陈保玉的肩膀，以示告别。他转身，皮靴踩着木凳踏上了马车。

　　车厢里，一只步枪正斜靠着座椅，除此之外还有几本当下流行的话本小说，是黄二郎特地收集过来供陈瑞解闷用的。陈瑞轻轻拿起一本书，随意翻阅了几页，嘴角勾起一抹淡淡的微笑。

　　“大人，底下人已经准备妥当，随时可以出发。”

　　黄二郎的声音透过车旁的小窗户传来，

　　“那就出发吧。”

　　几个亲卫翻身上马，两面旗帜后，马车缓缓启动，车轮在石板路上发出有节奏的声响，渐渐远去。陈保玉站在原地，目送着马车消失在晨光的尽头。

　　车队与南城门处的骑兵很快会合，

　　陈瑞此次是应命前往南阳，参加会议讨论剿匪诸事宜。

　　随着日头逐渐升高，阳光变得炽热起来。

　　官道上的尘土被马蹄声和车轮滚滚所激荡，纷纷扬扬地升起，形成了一片片厚重的黄色雾霭，将士们的军服被汗水浸透，紧贴在身上。

　　“今天日头太毒，通知部队先在附近找个村寨歇歇脚。”

　　陈瑞的声音透过布帘，清晰地传达到了马车旁的骑兵耳中。

　　“是。”

　　骑兵闻言，立刻挺直了腰板，大声应诺。他迅速调转马头，沿着官道向前奔驰，一边挥舞着手中的旗帜，一边大声呼喊，将陈瑞的命令传达给前方的队伍。

　　两名骑兵先行出发，其余人分散开来，寻找着道路旁树荫浓密、相对凉爽的空地作为临时休息点。在那里，他们或席地而坐，或倚靠树干，彼此间轻声交流，分享水壶中的清水。

　　不到半个时辰，探路人原路返回。

　　“西北五里处，有一‘孙家寨’。”

　　在两名探路骑兵的带领下，整个队伍缓缓向小村寨靠近。

　　寨墙由粗糙的石块和黄土混合砌成，不足一丈高，两个赤膊汉子正躲在墙后观察陈瑞的队伍。

　　嘚嘚嘚嘚……

　　一骑驻马寨前。

　　“老乡，开开门，我们是南阳的官兵，到寨子里讨口清水喝。”

　　“官爷啊，您来得真不是时候。这年头，老天爷不赏脸，旱灾连连，村里的水井眼见着就要见底了。咱们自家人的用水都紧巴巴的，实在是招待不了这么多人了。”

　　汉子探出半个身子，声音浑厚。

　　“那这附近还有其它寨子吗？”

　　“没有了，你们往东走！”

　　听着两人一问一答，马车内的陈瑞眉头紧皱，微微掀起布帘，拉开单筒望远镜。

　　寨上的两个汉子双颊饱满，裸露在外的肩膀宽阔有力，肌肉线条分明，声音更是中气十足。

　　“怎么会……”

　　陈瑞心中泛起嘀咕。

　　明朝末年、兵灾、蝗旱，此情此景下一个寻常小村寨能养出这样的精壮汉子？

　　当然也不排除人家寨里有余粮或是两人出身较好。

　　“有些不对劲，我要进去看看，你们跋扈些，顺便将黄二郎叫来。”

　　左右立刻领命上前，并摆出幅嚣张的嘴脸。

　　“你他娘的给脸不要脸！大人喝你些水，是你们的福分，怎敢推三阻四？”

　　“老子们后面还有还几百兵，信不信把你的寨子掀翻！”

　　两人大骂之时，黄二郎已经登上陈瑞的马车。

　　“大人，有何不对？”

　　“现在还说不清楚，只是直觉。你吩咐下去，叫所有卫士提高警惕，若是进了寨子，不要动任何东西，尤其是食物和水，要是我一开枪，立刻控制住寨里所有人。”

　　见陈瑞表情严肃，黄二郎心中一凛，深知此事非同小可，他迅速下马车，亲自部署起来。

　　哼哈二将不可一世的模样似乎吓到了寨中之人，经历了漫长的犹豫与挣扎，他们最终还是选择了妥协。

　　寨门缓缓开启，陈瑞在寨前留了一个班。

　　队伍穿过寨门，踏入了这个看似平静却暗藏玄机的村寨，放眼望去都是些低矮的茅草房。

　　寨中的青壮年并未忙碌于田间地头，而是三三两两地聚集在各个角落，以一种异样的眼神冷冷地注视着陈瑞一行人。

　　两口大铁锅被扣在地上，墙上挂着颗牛头，鸡鸣犬吠全无。

　　三辆马车呈倒“品”字状排列，士兵们隐隐列好防御阵型。

　　陈瑞和黄二郎交换了一个眼神，彼此都从对方的眼中看到了同样的疑惑。

　　“奇怪，这样的年月里，一个小村子如何能养活这么多青壮？”

　　黄二郎低声对陈瑞说道，眉头紧锁，显然他也在思考这个问题。

　　陈瑞摇了摇头，锐利地扫视着四周，手中驳壳枪已经打开保险。

　　“他们像在防备什么。”

　　精神抖擞的老者身穿一袭洗得发白的蓝布长衫，脚踏一双草编鞋，身后跟着三个年轻人，缓缓从寨子深处走向领队的亲兵。

　　“老朽有眼无珠，未能及时察觉各位的尊贵身份，多有怠慢，还请各位大人海涵。”

　　老者先是一抱拳，随后朝身后的年轻人挥挥手，他们将两桶水摆在官兵们面前。

　　“大人们请用！”

　　陈瑞的注意力被另一个细节所吸引——老者的口音，他能够笃定老者并非本省人。

　　排外风气盛行的年代，一个外地老头大概率不会在相对封闭的村寨中拥有如此高的地位。

　　砰！

　　“动手！”