时隔数日，唐维全再次站到了淅川县城前。

　　此刻的他嘴唇干裂、形容枯槁，宛若乞丐。

　　“别开枪，是我！我是前营参军唐维全。”

　　城前守兵迅速让开一条道，让唐维全得以穿过城门，步入这座已不复往昔宁静的城池。

　　“快带我去见闯王。”

　　包着褐色头巾的士卒上前引路。

　　街道两旁，昔日的繁华已不复存在，到处是匆匆行走的闯军士兵。

　　原本宽敞平坦的石板路被各式各样的营帐、草席和随意堆放的物资所占据，只留下狭窄的通道供人通行。

　　大批流民入城带来了十分严重的卫生问题，唐维全不得不捂住口鼻。

　　空气中弥漫的异味在烈日的炙烤下变得更加浓烈，几乎让人窒息。

　　排泄物、腐烂的食物以及长时间未处理的垃圾在高温的催化下，产生出更加刺鼻的气味。

　　历经煎熬后，唐维全终于来到了县衙前。

　　县衙的牌匾已经被当作柴火烧了，原本象征朝廷权威的建筑已成为反贼的大本营。

　　大门两侧，八名名全副武装的闯军士兵挺立如松，与城门口守兵的精神状态完全不同。

　　穿过厚重的木门，一股相对清新的空气扑面而来，与外面的脏乱差形成了鲜明对比，毕竟是闯王居住的地方，属于被精心打理的区域。

　　院内，几棵老树枝叶茂密，为这炎炎夏日带来了一抹难得的阴凉。树下，几位军官或坐或立，正在低声交谈，讨论着军情和战略部署。

　　唐维全快步走向正堂，那里是闯王及其核心将领议事的地方，隔着门都能听到李自成的吼声。

　　“我是前营参军唐维全。”

　　门前的守卫，一者迅速转身向内通报，另一者则手法娴熟地对唐维全进行了细致的搜身检查，以确保无虞。

　　过程中，唐维全表面平静如水，内心却如翻江倒海，不断提醒自己需谨言慎行，不可有丝毫疏漏。毕竟他现在多了个身份——代号“穿山甲”的明军潜伏人员。

　　“快进来。”

　　门内传来的声音如同黄土高原上的风，粗犷而充满力量。

　　唐维全刚一踏入正堂，还未完全站稳，便感受到了来自李自成的审视。

　　他抬头，目光迅速而谨慎地掠过整个厅堂，心中暗自盘算着如何应对即将到来的质询。只见李自成坐在主位的虎皮椅上，身旁是头号谋士顾君恩，郝永忠、田见秀、高一功等大将分列左右。

　　众人凝视下，唐维全感到巨大的压力。

　　若非在内乡经历过一次审问有了经验，只怕自己会吓得尿裤子。

　　“唐参军，你为何独自回来？刘宗敏何在？前几日我军与官军的交锋，为何会遭遇兵败？这些，你都需给我一个明确的答复。”

　　“闯王！”

　　为了掩饰双腿因紧张而不自觉地颤抖，他索性双膝跪地，以一种近乎虔诚的姿态，将头深深埋下。

　　“朝廷……朝廷在内乡设下了重重伏兵，此乃我等始料未及。刘将军他……他英勇奋战，誓死抵抗，但终因敌众我寡，加之地形不利，不幸落入陷阱，生死未卜……”

　　说到这里，唐维全的语气中多了几分哽咽，他故意模糊了刘宗敏的具体情况，以留有余地。

　　“重重伏兵？官军究竟部署了多少人马，能令我军大败而归？”

　　“呃……我只听得溃卒说官军是乌压压的一片，估摸着没有八千也有一万。”

　　唐维全很谨慎地说道。

　　李自成闻言，脸色阴沉得能滴下水来，他猛地站起身，大步流星地走到堂前，双手紧握成拳，指节因用力而泛白。

　　“将那个失职之将，那个先锋，立刻押解上来！我要亲自问个明白！”

　　不多时，薛冈被两名粗壮的卫兵押解着，踉跄步入大堂。他衣衫凌乱，脸上满是尘土与血迹，眼神中既有恐惧也有不甘。

　　看到李自成那怒不可遏的模样，薛冈双腿一软跪倒在地。

　　两柄钢刀立刻交叉着架在前者的脖颈处。

　　“姓薛的，你将俺老李当作傻子了，你倒是说说，哪来的五万大军包围尔等？”

　　“闯王饶命啊！末将深知罪责难逃，但请听末将一言。”

　　薛冈试图为自己辩解：

　　“非是弟兄们不愿死战，实在是官军火力太猛，加之地形不利。至于那五万大军之说，末将也是听逃回来的士兵口耳相传，或许有夸大之嫌，但官军之强，确非我等所能轻易抵挡。”

　　李自成见他这幅模样，顿时怒火中烧，他上前几步，几乎要贴到薛冈面前，目光如刀，直刺其心。

　　“姓薛的，你身为前营先锋，本该冲锋陷阵，引领士气，却在此刻找诸多借口，推卸责任！你说官军强大，那我军如何不强？俺自起义以来，何曾惧过任何强敌？今日之败，非战之罪，乃是人祸！是你等将领指挥无方，懈怠军心所致！”

　　话罢，李自成大手一挥，不再给他辩解的机会。

　　“拖下去砍了！”

　　“饶命啊……”

　　随着李自成的命令，两名卫兵立即上前，将薛冈架起，朝外拖去。薛冈的求饶声逐渐远去，屋内只余老李急促的呼吸声。

　　“军师，现在该怎么办？”

　　李自成将目光投向他的智囊。

　　后者沉吟片刻，缓缓开口。

　　“无论怎么讲，能够击败前将军的近万兵马，驻守内乡的官军实力不会弱，敌军士气正盛，我军优势具丧，依我看不适宜再强攻内乡。”

　　“军师这是什么话？那宗敏兄弟怎么办？”

　　有武将提出质疑。

　　“我理解大家对刘将军的关切，但眼前的局势，容不得我们意气用事。”

　　“若是将情况设想的坏一些，周围其余官军或许不会放过这个千载难逢的好机会，万一他们调动兵马进军淅川，我等只怕要陷入绝境了。”

　　顾君恩将地图摊开在桌上。

　　“诸位请看。”

　　他先是扫过众人面庞，随后再次低头审视地图，手指轻轻划过淅川与内乡之间的地形。

　　“昨日我在军中寻得一老卒，此人猎户出身，常在伏牛山中打猎。我从他口中探得一小道，可穿越伏牛山，直达豫中。”