范仲淹接手的就是这样一支军队，这样的顶头上司，这样的同僚，他没有权力选择，而他所肩负的责任与使命也是不可推卸的。冰冻三尺非一日之寒，重症下不得猛药，西北的局面再困难，也要一点点的分析情况，抽丝剥茧的想办法解决。范仲淹不得不每天和大家商量解决措施、制敌之策，毕竟此时的李元昊气势正盛，随时会挥鞭东进。
范仲淹每天要和大家商量小到邻里纠纷的处理，大到军事部署，这些都是他身上的千斤重担。昨天夜里，他又和几位将军关于兵力部署讨论了不知多长时间，不知不觉东方已泛起了鱼肚白，大家这才感觉到了浓浓的倦意，回去休息了。似乎没过多久，门外的嘈杂声便将范仲淹从睡梦中唤醒，他快速穿好衣服，出门看看原委。
只见张三一只手牵着羊，一只手挥舞着朝向人群说道：“乡亲们都来评评理，这羊肚皮下垂、腿短毛卷，谁还不知道这就是我张家羊的模样？”又指向对面的李四说道：“不知哪天这只羊崽子掉了队，被他捡了，他是不是该还给我？”
李四更不退让反问道：“谁家羊不长这样？这羊的爹妈、兄弟现在都在我家羊圈里，嫁到他家去的不成？”他看到范仲淹出来了，提高了腔调接着说道：“张三，我告诉你，你再这样欺霸乡里，青天大老爷就要给我们做主了！”
这时人群都看向了范仲淹，想看看这个范副使怎么来判这个家务案。范仲淹盯着他们两个人的眼睛，这如炬的目光把这两个人看得发毛，恨不得都不要这只羊了。但现在来不及了，箭在弦上，他们只能硬着头皮等待着一会儿将发生的事。
“你们两个谁会射箭？”范仲淹面无表情，冷冷的问道。
“我会！”张三急忙说。虽然他也不知道范仲淹为什么这么问，难不成是要我一箭把这羊射死？但他还是没有迟疑的回答了，因为他真的很擅长射箭。
“我也会。”李四不甘示弱。此时他心中的疑惑一点也不比张三少，但他不能在气势上输给张三，何况他确实也很会射箭。
“好！来呀，把箭靶挂上，都退到三十步以外。谁能射中箭靶，就说明谁心中没鬼，没有撒谎，羊就是他的。”范仲淹说道。
这时有人到范仲淹耳边耳语道：“这两人都是乡里的射箭高手，恐难分高下。”范仲淹微微的点点头。
二人对这个方案似乎都很赞同，脸上露出了微微的笑意。李四第一个射出，飞矢深深的扎入靶心。范仲淹对着李四说：“羊是你的！”李四兴高采烈，说着李四就要把羊牵走，还给张三送去了一个不怀好意的眼神。
张三这下着急了：“我还没射呢！”他也顾不上争辩，话音刚落，一箭射出，也精准的插在靶心上，不等范仲淹说话，伸手就要去抢夺李四手中的羊。
范仲淹忙拦住张三，说道：“你家今年的衙前役免了。”张三先是一愣，等反应过来才发现是喜从天降，欢喜的手舞足蹈。李四也被眼前的一幕惊的目瞪口呆，不明所以。
范仲淹对着人群说：“乡亲们都看到了，以后民事纷争，刑事量刑都要参照比武、射箭的结果。”从这以后，整个鄜延路都在全民皆兵的操练。武艺高强可免徭役、可减刑、可以有各种优先，俨然成了第一生产力。把过去“让我练”，变成了“我要练”。
除了练兵，范仲淹还急需补充兵员。一场大败之后谁还愿意把自己的丈夫、儿子送来参军？现如今，朝廷的年度财政已经无力负担禁军扩编，范仲淹深知现在就是向朝廷开口也无济于事，等来的不过是各种理由的推脱。他思来想去，现在唯一的出路是加强厢军和蕃军的建设。
禁军是朝廷的部队，厢军是地方部队，而蕃军是由当地边民组成的武装。加强厢军与蕃军有利于打持久战，因为厢军和蕃军可以在农耕时节回家务农，完成耕作后立刻集结。一面保卫家乡，一面建设家乡，范仲淹真是打算要把这里变成陕西的好江南了。
为了让大家更踊跃的参军，他不再要求入伍后在脸上刺字了，那样确实不太美观，也有一定的侮辱性，改刺胳膊等不太显眼的地方。已经刺了的，可以用药水将之洗掉。这一下征兵的窘况得到了极大缓解。
但有一个人始终不愿用药水洗去脸上的刺青，他只愿紧紧的跟随着范仲淹。他喜欢倾听范仲淹训导，他喜欢聆听范仲淹给他讲解《左传》。他一辈子谨记范仲淹曾教导他：“一个出色的将领光有匹夫之勇是不够的。”
此人便是若干年后成为大宋军事史上一个传奇的狄青。他们的相识，让狄青感受到范仲淹不是一个不切实际，只会发布命令的官僚，而是一位真正懂得战争规律的将领，是一位值得用生命去追随的将军。狄青更在心中立下誓言，一定要和这脸上的刺青一同熬战沙场，立下赫赫战功，成为将军，成为大将军，要让这脸上的刺青成为他狄青的军功章。
大家都以为范仲淹这是要卧薪尝胆，有朝一日集中优势兵力一举歼灭西夏，为大宋军民报仇。恰恰相反，范仲淹从不领兵出击，只是各种防御作战。接连的胜利让将士们都跃跃欲试，恨不能杀将出去，完胜而归。遇到这样的时候，范仲淹就耐心的给将士们做工作，要求他们要耐得住性子，做好长期斗争的准备。
同时，范仲淹深刻分析了党项族的特点上报给朝廷。党项族是一个汉化程度较深的游牧民族，手工业极其落后，文化也相对落后。但青白盐和马匹等少数物品，品质优良是大宋所不能及，他们只能通过这些物品的交换来获取其他生活物资。如果对西夏进行全面的经济封锁，坚持稳固而积极的防御政策，逼迫李元昊投降一定是有效的。防御战还可以以逸待劳，减少战争消耗，而这种时间消耗对于资源极度匮乏的西夏却是致命的。