东厂搜查叶向高府一事一夜间便传遍了朝野，大家在震惊之余不禁感叹魏忠贤的嚣张日甚一日，朝中舆论哗然。东林党人义愤填膺纷纷赶到叶向高府上了解情况，并怂恿叶向高领衔上疏弹劾阉党，叶府聚集了一帮东林骨干商议此事。

　　左光斗在客厅里转来转去，突然停下脚步扭头说：“欺人太甚，欺人太甚！阁老，不能再忍了，上疏吧。”杨涟扯扯左光斗衣袖：“遗直，你还是这急性子，该改改了。”

　　“急性子？都到这个时候了，诸位大人还不急吗？”左光斗一肚子不满。

　　叶向高看不下去，制止道：“好啦，好啦，都是自己人，有什么话不能心平气和说嘛。”

　　左光斗抱怨道：“阁老倒是不急，他魏阉今天敢搜查阁老府，明天就敢对我等抄家拿人。我们不能再纵容他们了，此贼一日不除，朝堂一日不宁啊！”

　　杨涟也附和道：“是啊，阁老不能再犹豫了，请阁老领衔上疏！”

　　“领衔？”叶向高苦笑道：“本朝开国二百余载，从未有内臣搜查首辅府邸之事，老夫今次算是开个了先例，真是斯文扫地。老夫还有什么颜面领衔上疏？”

　　韩爌顿感不妙：“阁老，您……”

　　“实不相瞒，你们来之前老夫已经递交了辞呈，受此不明不白之辱，老夫已无颜面再待下去了。”叶向高说出了实情。

　　众人大惊，纷纷劝阻：

　　“阁老，您要三思呀……”

　　“阁老，您不能走呀…”

　　“阁老….”

　　叶向高摆摆手，对韩爌等人说：“老夫走后你们一定不要冲动，要能沉得住气，等待时机呀。”韩爌心情沉重地说：“阁老，您难道就这样弃我们而去吗？”叶向高语重心长地说：“象云呐，老夫走后这内阁差事就全拜托你啦。”

　　韩爌心里不是滋味：“阁老……”

　　叶向高摇摇头，苦笑道：“大洪、遗直，你们的心情老夫理解，可你们想过没有，现在魏客狼狈为奸，祸乱朝堂、欺上瞒下，我们根本就接近不了皇上，要扳倒阉党绝非易事，此事只能从长计议。”

　　杨涟和左光斗听了叶向高的话，面面相觑，都不说话了。

　　弘德殿。外面冰天雪地，殿里温暖如春，炉火烧得正旺。天启挽着袖子，正在全神贯注地雕刻一把椅子上的纹饰。魏忠贤蹑手蹑脚进殿，他偷瞟了一眼见天启正在兴头上，便从袖中掏出折子，高举过头：“启禀陛下，内阁急奏——”

　　“魏厂公，你怎么回事！朕不是早就说过朕忙得时候不要来烦朕吗？”天启停下手，一脸不悦。

　　魏忠贤诚惶诚恐地说：“陛下，实在是事关重大，小奴不敢自专，万般无奈，只得恭请陛下圣裁……”

　　“什么事？快说吧。”天启不耐烦地说。

　　魏忠贤说：“内阁首辅叶向高以年老体衰为由，请求陛下恩准告老还乡……”

　　天启白了他一眼：“朕以为是多大的事，这种鸡毛蒜皮的小事，你自己替朕批了不就得了，你是不是成心的？”

　　魏忠贤赶紧跪下道：“小奴不敢，小奴是想叶阁老毕竟是百官之首，如果不赶紧禀报陛下，万一陛下怪罪下来，小奴难辞其咎啊。”

　　天启重新握住刻刀，边刻边说：“叶向高也一把年纪了，走就走吧，让他回去颐养天年也好，叶向高是三朝老臣，清正廉洁，这些朕心里有数，赐银十万两、蟒袍玉带，著锦衣卫护送还乡。”

　　魏忠贤一听天启对叶向高还念旧情，叩头道：“小奴领旨，陛下，那内阁首辅之位尚无人选，您看……”

　　天启打断他的话：“韩爌不是在吗，他也是内阁的老人儿了，就他吧。”

　　山海关。孙承宗看完叶向高的来信后，脸色突变。旁边的袁崇焕问：“大帅，怎么了？”孙承宗把信递给袁崇焕：“你自己看看吧。”袁崇焕看过后惊讶不已：“怎么，叶阁老致仕还乡了？”孙承宗叹道：“这肯定是魏忠贤搞得鬼，上次将老夫排挤出内阁，这次又把矛头对准叶阁老，这魏忠贤不把朝廷搞得四分五裂是不会善罢甘休的。”

　　袁崇焕很忧虑：“朝中一乱，辽东势必被波及，建虏一旦趁机扰边，可如何是好？”

　　孙承宗道：“朝中不管怎么乱，辽东绝不能乱，那样只会自乱阵脚。”

　　停了一下，他又说：“皇上的圣寿节快到了，老夫准备亲赴京城朝贺，顺便送送叶阁老，辽东就有劳元素多费心啦。”

　　袁崇焕拱手道：“大帅放心，卑职一定严加防范，令建虏无懈可击！”

　　孙承宗拍拍袁崇焕肩膀：“好，要得就是这句话。”

　　关城外。一队骑兵整装待发，孙承宗和袁崇焕并肩而行。两个亲兵牵着马跟着后面。袁崇焕说：“大帅，您见到叶阁老能否劝他留下，他不能就这样走呀。”

　　孙承宗苦笑道：“没用的，叶阁老的脾气老夫最了解，他这个人呀，笃信士可杀不可辱的信条，现在说什么都晚了。”

　　袁崇焕叹道：“叶阁老一去，朝事更难办了。”

　　孙承宗停下脚步：“事已至此，也只能静观其变了，好了，元素，就到这里吧。”

　　袁崇焕拱手：“大帅一路保重。”

　　大队人马缓缓离开关城，启程回京。

　　城楼上。监军太监刘朝望着远去的马队，嘴角露出一丝冷笑，他招手唤来一个心腹，吩咐道：“听着，马上连夜出发，抢在孙承宗前面赶回京城给魏公公报信儿……”

　　叶府。门外车水马龙，人来人往，叶向高致仕的消息不胫而走，在京的东林党人纷纷登门送行，门口停满了各式马车、官轿。叶管家正指挥家丁收拾行装，叶向高有交代不见任何人，不多停留，早日离京。

　　官道上。孙承宗一行人穿城过镇，星夜兼程马不停蹄赶往京城……

　　魏府。王体乾看过刘朝密信后，简要的向魏忠贤介绍了一遍，魏忠贤起身就往外走：“进宫——”

　　弘德殿。魏忠贤涕泪纵横：“陛下，大事不好了，据山海关监军太监刘朝密报，孙承宗听信奸人谣言说陛下罢黜了叶向高，心生怨恨，已于昨夜起兵杀奔京城而来，扬言要为叶向高讨个公道，这会儿快到通州了。”

　　“什么——”天启大惊失色，好半天才回过神儿，他惊慌失措地走来走去，嘴里念念有词：“怎么会这样，孙先生怎么会背叛朕，这到底是怎么回事！”

　　“陛下，快拿个主意吧，京城驻军可不多啊！”魏忠贤火上浇油。

　　天启惊魂未定，转身冲魏忠贤喊：“事态紧急，魏厂公可便宜行事，务必拦住孙先生。”魏忠贤叩头道：“小奴领旨。”

　　出殿后，魏忠贤叫来王体乾吩咐，责令通州守军将孙承宗挡在通州，又命京营三大营向通州靠拢，另外昌平、遵化、蓟州等地兵马也奉命调动。

　　夜。京郊京营驻地。旌旗招展，人声鼎沸，战马嘶鸣，士兵手中的火把汇成了一片火海。兵部尚书崔呈秀正在调兵遣将，阴谋将这出戏闹大，越大越好。

　　而孙承宗对这一切毫不知情，此时他正心急火燎地赶往京城，希望能和叶向高见上一面。