通州。孙承宗一行人终于到达城外。孙承宗勒马驻足，借着火光仰望城门上的“通州”二字，命随从拍马上前喊道：“城上的人听着，辽东经略孙大帅进京朝贺皇上圣寿节，途经此地需进城休整，快快打开城门。”
话音刚落，城头突然燃起一排火把，躲在城墙后面的士兵纷纷现身。一个将官模样的人冲城下喊道：“孙承宗你听着皇上有旨，令你立即返回山海关，如敢越通州一步，格杀勿论！”
孙承宗闻言大惊，顿感不妙，皇上怎么会下如此严厉地旨意，京城里到底发生了什么事，为何不让自己进京？
想到这里，他上前道：“这位将军，老夫是孙承宗，老夫想问问京城发生了什么事？为何不让我等进京为皇上贺寿？”
那将官生硬地说：“孙大帅，您还是赶快回去吧，否则怕是后悔莫及。”说罢，一抬手城头上立即出现了一排弓箭手，拉弓上箭，气氛顿时极其紧张。就在孙承宗等人目瞪口呆之时，一个探马来报，在通州西北方向发现大队官军正向通州移动，孙承宗感觉事态严重，立即下令返回山海关，为了弄清楚发生了什么事情，孙承宗派人潜入京城打探消息，自己率大队人马踏上了回程。
这天天刚放亮，由锦衣卫护卫的车队便从叶府出发，缓缓地向城西进发，从左安门出城，庞大的阵容吸引了许多路人驻足观看，所谓位极人臣，衣锦还乡大概也就是如此吧。
内阁签押房。新任首辅韩爌正和魏忠贤商议增补阁员事宜，顾秉谦、魏广徴和朱延禧等人也在场。韩爌心里明白，虽然自己身为首辅，但其他几位阁员都不是东林出身，“东林内阁”已经名存实亡。
现在的内阁，顾秉谦、魏广徴是魏忠贤党羽，朱国桢、朱延禧是中间派，五个人俨然形成三足鼎立的态势。而据可靠消息称朱延禧已经私下投靠了魏忠贤。这样一来这次增补阁员便成为两派争斗的焦点，东林党能否保住内阁就在此一举了。
韩爌正是看到了这一点，才极力举荐吏部尚书赵南星入阁为武英殿大学士，魏忠贤自然极力反对，并推出了自己的人选——礼部尚书张瑞图。此人也是福建人，和叶向高、林汝翥以及后来的洪承畴都是同乡，是当时有名的书法大家，后来歌颂魏忠贤的碑刻、匾额很多都出自他之手。
韩爌力主赵南星更合适，并指出张瑞图刚升任礼部尚书不久，资历尚浅，不及赵南星经验丰富、老成持重。魏忠贤也不跟他多费口舌，直接使出杀手锏。
“昨儿个呀，皇上看了张尚书的《千字文》，别提多喜欢了，简直是爱不释手，皇上说呀这么好的人才怎么能不重用呢？”魏忠贤阴阳怪气地说。
顾秉谦也附和道：“是呀，是呀，张尚书深得皇上赏识，入阁后必有大作为呀。”
魏忠贤把天启搬出来为张瑞图入阁开路，韩爌还敢说什么，再坚持就是对皇上的大不敬了。无奈，只得妥协同意推荐张瑞图入阁。内阁失守，东林党人控制的吏部、都察院的处境势必更加艰难。
杨涟、左光斗等人心急如焚，暗下决心要孤注一掷，和魏阉拼一把，叶向高的叮嘱早被他们抛到了脑后，一场生死决战即将拉开战幕……
夜色深沉，内阁里还亮着灯，中书舍人汪文言整理完最后一摞奏折后长长地伸了个懒腰，和另外几个当值官员道别后离开内阁。
东华门外。当值的官员马车都停在这里，汪文言和众人道别后，上了自己的马车缓缓离开东华门。大街上空无一人，一片死寂，马车穿过街道，拐进一条巷子，这里离他家已经很近了。
马车里汪文言闭目沉思，上次他为熊廷弼的事找王体乾，眼看就要成功了，最后关头这熊蛮子死活不肯拿钱，也可能是真没钱。可魏忠贤不这么想，魏忠贤觉得汪文言是在戏弄他，这梁子算是结下了。
不知过了多久，汪文言感觉马车停了下来，他问道：“怎么停下了？快走呀！”
外面静悄悄地，无人回答他。
汪文言顿感不妙，急忙掀开门帘一看，车夫早已不见了，四周一片漆黑，伸手不见五指。汪文言慌了，正不知所措时，脑后挨了一棍，眼前一黑……
内阁。韩爌在签押房里东翻西找，似乎在找什么东西。一个职员进来送东西，韩爌问他：“哎，昨天陕西三边总督送来的折子放哪里了？”职员：“卑职不清楚，昨天是汪文言当值的。”
韩爌：“那汪文言呢，把他叫来。”
职员：“他今天没来当值。”
韩爌愣了一下：“今天不是他休息呀，怎么会没来？”
职员：“卑职不知。”
韩爌挥手打发他下去，心里十分郁闷，寻思着一定要重重责罚他。正在生闷气时，朱国桢走了进来，拉住韩爌说：“阁老，不好了，汪文言被东厂的人抓了。”
“什么——”韩爌吃了一惊，追问：“为什么？”
朱国桢：“我在东厂里的熟人传出话，说汪文言和熊廷弼暗通款曲，图谋不轨，被抓去审讯了。”韩爌：“汪文言和东林之士来往甚密，东厂抓了汪文言只怕是醉翁之意不在酒呀。”
韩爌：“此事非同小可，必须想个办法。”
诏狱。灯光昏暗，阴森潮湿，空气中弥漫着浓烈的血腥味，不时的传来犯人的哀嚎声，汪文言被绑在柱子上双手被铁环束缚，头发蓬乱，囚衣上血迹斑斑。一个满脸横肉的狱卒提着鞭子恶狠狠地说：“快说！快说！”
汪文言瞟了他一眼，扭过头不理他。
狱卒大怒，挥鞭就打，汪文言咬牙切齿，骂不绝口。
这时，许显纯在众人簇拥下走了过来，狱卒急忙停住手，恭敬地退后几步。许显纯叫来狱卒问：“招了吗？”狱卒忐忑不安：“回许大人话，这家伙嘴硬得很，死活不开口……”
“废物——”许显纯气不打一处来，哼了一声说：“汪文言，你最好放聪明点，当年熊廷弼丧师失地，罪无可赦，而你却为他奔走呼号，甚至想贿赂魏厂公，被魏厂公严词拒绝，熊廷弼不死心，又让你重金贿赂东林党杨涟、左光斗等人乞求活命。经过东厂调查发现，熊廷弼之所以有大量银子供你活动用，一是大肆苛扣军饷；二是——私通关外建虏。”
听许显纯滔滔不绝地描述，汪文言瞪大眼看着许显纯仿佛是听天方夜谭似得，没等许显纯说完，汪文言便大叫：“胡说，你胡说——”
许显纯脸一沉：“我胡说？心里没鬼，你激动什么！定是本官说到了你的痛处，这才不打自招，露出了马脚。”
汪文言勃然大怒：“许显纯，你这个卑鄙小人，任你如何胡编乱造，汪某绝不会诬陷任何无辜之人，你就死了那条心吧，魏阉走狗，不得好死！”
许显纯恼羞成怒，一把抢过狱卒手中的鞭子，抬手就抽，汪文言咬紧牙关，不让自己叫出声，随即昂着头骂不绝口，怒目而视。许显纯抽了一阵后，把鞭子扔给狱卒，咬牙切齿道：“给我狠狠地抽，抽——”
狱卒卖力地抽了起来，呐喊声，叫骂声和许显纯的狂笑声交织在一起，回荡在阴森恐怖的诏狱中……
内阁。韩爌匆匆推门而入，见顾秉谦、魏广徴两位阁臣正在品茶闲聊，便正色道：“二位可知中书舍人汪文言被东厂逮捕一事？”
“哦，这事儿呀……知道。”魏广徴轻描淡写地说。
韩爌急了：“那你们还有闲心情在这里品茶？汪文言是内阁属员，东厂怎么可以随意抓人，赶快和老夫想想办法。”
顾秉谦无动于衷地说：“韩阁老，您呀，就别白费力气啦，汪文言是熊廷弼重贿东林一案中的重要人犯，这可是皇上钦定的，东厂奉旨办差，我们也没有办法呀。”
顾秉谦的话无异于一盆凉水从头浇到脚，韩爌感觉内心冰凉冰凉的，他转身看了看光溜溜地桌面，问：“怎么，吏部的折子还没送到吗？”魏广徴说：“哦，一早就收到了，我和顾阁老已经票拟好呈进宫了。”韩爌强忍怒火：“老夫是首辅，票拟必须得到老夫首肯，你们怎么可以私自票拟呢？”
魏广徴张口结舌，不知如何回答。还是顾秉谦反应快，赶紧说：“韩阁老息怒，是这样的，魏厂公见韩阁老日理万机很是辛苦，便吩咐我等多替阁老分忧呀。”
韩爌气愤难耐拂袖而去。
山海关。孙承宗派往京城的密探回来了，向他禀报了京城里的情况。孙承宗听后眉头紧锁，神情凝重，他没有想到离京仅一年时间，魏忠贤的势力就壮大到如此地步。不但左右皇上控制朝政，甚至笼络了一批朝中高官为其摇旗呐喊，做鹰犬打手，。连兵部尚书这样的高官都成了魏忠贤的徒子徒孙，辽东军务堪忧。
袁崇焕一进门就发现孙承宗脸色不好看，关切地说：“大帅，怎么了？”
孙承宗叹道：“朝廷里日益险恶，老夫深感忧心呐。”
袁崇焕问：“是否和大帅上次进京受阻有关？”
“嗯——”孙承宗点点头，说：“魏忠贤现在不得了了，一手遮天，气焰嚣张的很呢。”
袁崇焕深有同感：“是呀，以前叶阁老在时还能制约一下魏忠贤，如今朝中再无人能对他施加压力。就说他的心腹刘朝在山海关目中无人，狂妄自大，这山海关都快容不下他了……”
“慎言——”孙承宗急忙制止他说下去。
袁崇焕小声说：“大帅，我们得想个办法呀，不能任由魏忠贤胡作非为呀。”
孙承宗若有所思：“如果老夫没猜错的话，这会儿朝中已经有人在密谋准备倒魏计划了…….”
杨府。月黑风高，街上空荡荡的，远处不时传来几声犬吠。一顶小轿悄无声息停在了后门口，轿夫掀开轿帘，左光斗钻了出来四下里看看，疾步进门。
对面的巷子里一个黑影一闪而过……
杨府客厅。杨涟走出书房，招呼道：“遗直兄深夜来访，有何贵干呀？”
左光斗放下手中的茶杯，打趣的说：“大洪兄府上好东西多嘛，来打秋风呀。”
杨涟坐下说：“怎么大半夜专程跑来打秋风吗？你左遗直是什么人，我还不清楚吗？说吧，什么事？”
左光斗指着杨涟：“什么事儿都瞒不过你呀，那好，咱就开门见山吧。”他压低声音：“魏阉近来越来越嚣张了，叶阁老刚离京，他就指使顾秉谦、魏广徴之流处处刁难排挤韩阁老，真是欺人太甚啊！”
杨涟一脸凝重：“那韩阁老如何应对？”
左光斗撇撇嘴：“别提了，韩阁老只是一味和稀泥，当和事老，一忍再忍，我看别指望他了。”杨涟来了精神：“左兄所想和杨谋不谋而合，我们不能再忍气吞声了，动手吧。”他从袖中掏出一卷手稿递给左光斗说：“这是我连夜来草拟的讨阉疏草稿，你看看提点意见。”
左光斗接过草稿，展开后一行醒目的大字跃入眼帘：
《劾太监魏忠贤二十四大罪疏》
左光斗迅速浏览了一遍，还没看完就一巴掌拍在桌子上，连声叫好。他激动地走来走去，转身举着草稿说：“大洪兄，此乃千古未有之奇文呀，好文章！好文章啊！”杨涟说：“不急，容我再润色一番，马上上奏，就不信他魏阉还能沉住气！”
左光斗击掌叫好：“好，大洪兄上疏后，左某一定紧跟而上，一鼓作气搬到魏阉逆贼！”
两人热血沸腾，彻夜长谈，丝毫没有注意到窗外远处的天空已经露出了鱼肚白……