熊廷弼因在南直隶督学御史任上杖死生员被弹劾，已经在家听勘七年了。接到敕命后便风尘仆仆地从江夏老家赶往京师，一路舟车劳顿不敢停留，等赶到京师时已经是五月了。
先到吏部报到，给临时安了个大理寺丞兼河南道御史，准备派他以这个身份宣慰辽东。不想一月后传来了辽东重镇开原沦陷的消息，内阁慌了神儿，赶忙升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，接替杨镐出任辽东经略。在内阁和兵部的催促下熊廷弼于七月匆匆踏上了前往辽东的路。
官道上。大队人马飞驰而过，扬起阵阵尘土，猎猎迎风的飞龙旗中心绣着一个斗大的“熊”字，后面旗帜如林，气势逼人。
在路边一处树荫下骑队停下了脚步，一个家仆模样的老年人对旁边马上坐着的中年人说：“老爷，赶了半天路又热又渴，要不就在这里歇会儿再走吧？”那中年人擦了一把汗，扭头问身后的锦衣卫缇骑：“董百户，你看如何？”身后的董百户已经跳下了马：“熊经略，这么热的天儿，还是休息会儿再赶路吧。”马上问话的这位就是新任辽东经略熊廷弼，他见宫里的上差也这么说，便吩咐道：“那就歇一会儿再赶路。”
随行的董百户一行人是奉旨到辽东押解杨镐回京定罪的，由于熊廷弼这次从万历那里领到了尚方宝剑携皇命出关，董百户自然要给几分面子，虽然心里对其没什么好感。
随行的侍卫们纷纷躲到树荫下面纳凉，有的人跑到不远处的村庄找水去了。家仆熊林搀着熊廷弼坐到树荫下，问：“老爷，咱们还有多远才能到辽阳呀？”熊廷弼抬头看看头顶火辣辣的太阳，说：“快了，这里叫十三站，过了这里再走二十里就到了。”
一个哨兵跑来禀告：“经略大人，前方发现大批难民正往这里移动。”
熊廷弼站起身：“走，去看看。”
在一处山坡上，熊廷弼驻马观望，只见成群结队的难民正从辽东方向一路南逃。拖家带口、扶老携幼、肩扛担挑、大车小车一眼看不到尽头，大路上黄沙滚滚，尘土飞扬，不时有人中暑晕倒，后面赶上来的一些散兵游勇还不忘打劫一番。哭喊声、寻爹觅娘、吵吵嚷嚷参杂在一起，显得分外混乱。
熊廷弼打马冲下坡，后面人也跟了下去。一直冲到难民队伍跟前才停下，排头的难民见一队官差拦住了去路，都惊恐地瞪大了眼看着面前的陌生人。
熊廷弼高声问话：“你们都是从哪里逃来的？”一个胆大的难民回道：“辽阳，我们都是从辽阳逃出来的。”
“辽阳？”熊廷弼心里一惊：“怎么，辽阳失陷了吗？”那人道：“没有。”熊廷弼不解道：“没有为何逃难？”那人道：“官爷有所不知，辽阳虽然尚未失陷，可东虏马上就打到城下了，连知州老爷都跑了，我等小民不跑又能如何？”
这时，队伍里传来一阵喧闹声，几个逃兵正在抢难民的财物，正闹得不可开交。只听熊廷弼喝道：“来呀，给我押过来！”话音未落，一队侍卫冲过去，几下便把几个逃兵押了过来。
熊廷弼怒喝道：“大胆狂徒竟敢抢夺难民钱财，眼里还有王法吗？”为首的将军瞟了一眼熊廷弼，见他只有几十个人，不禁冷笑道：“你又是谁？好大的口气，在辽东的地盘上，老子就是王法！识相的话赶紧放人，否则，让你好看。”
果然，说话间几百个散兵游勇围了过来，个个挥舞着刀枪嚷嚷着放人，这架势把难民吓得纷纷逃避，董百户却是不动声色地看着这一切。熊廷弼更加愤怒了，不等他发话，熊林便义愤填膺地说道：“好大的胆子，你们知道我家老爷是谁吗？居然如此放肆！我家老爷是新任兵部侍郎兼右佥都御史、辽东经略熊大人，奉旨出关赴任，你们瞎了狗眼了！”熊廷弼这串长长的官衔熊林背了好几遍才背熟。
这话一出口，那几个逃兵首领都呆住了，半响没反应。董百户见他们半信半疑地样子，便打马上前道：“锦衣卫缇骑奉旨护送熊经略出关赴任。”说着将自己的腰牌在几个人眼前晃了晃。
几个人吓傻了，磕头如捣蒜，哀求饶命。
熊廷弼问道：“本官问你们，你们是哪部分的？从何而来？必须如实回话。”领头的将军战战兢兢地回话道：“末将辽阳总兵刘遇节，还有千户王捷、百户王文鼎，我等都是辽阳驻军，只因东虏兵锋甚锐难以阻挡，不得已退了下来……”
“按军规，弃城逃跑者一律杀无赦！来呀————”熊廷弼威严地说。
刘遇节急了：“熊经略，末将是总兵，你不能说杀就杀，你没有这个权力！”熊廷弼冷笑道：“我没这个权力，那皇上有没有？我不能杀你，那皇上能不能杀你呢？”刘遇节脸色变了：“你……”熊廷弼对熊林说：“请尚方宝剑！”熊林麻利地从背包里取出黄绸缎包裹的尚方宝剑，宝剑一出现，董百户打了个激灵，迅速下马跪拜，身后的侍卫齐齐跪下叩拜。熊廷弼高声宣布：“皇上钦赐尚方宝剑在此，还不叩拜！”
话音未落，在场的军民人等通通跪下叩拜，齐呼：“吾皇万岁万岁万万岁————”
没人注意刘遇节和两个小头目已经晕死过去了。熊廷弼厉声道：“请尚方宝剑用刑！”几个侍卫上前架起三人就拖走了，很快便明正典刑了。
剩余的几百个逃兵更是吓得魂飞魄散，动也不敢动一下。只听熊廷弼大声道：“你们都是大明的官军，不是土匪！养兵千日用兵一时，敢再有逃跑者如同此三人！都给我掉头回辽阳。”众人闻言面有惧色，没人应声。熊廷弼又补充了一句：“随老夫一起赶回辽阳！”听了这话，逃兵们才稳住神儿，纷纷叩谢道：“愿随经略大人回救辽阳。”
在熊廷弼的指挥下，溃散的官军重新聚集起来，清点后居然有二千多人，调转方向踏上了回程。难民们见熊廷弼带着逃兵前往辽阳，深受感动，许多人又跟着队伍返回家乡，大路上的人流开始逐渐往回流。
辽阳。城门口，一帮逃兵把着城门收出城费，大发国难财，全然不理会民众的怒骂。
知州衙门。府门大开，家丁们进进出出，神色匆匆地往门外马车上抬行李。管家边走边催促：“快点，快，都装上车————”
老态龙钟的知州李尚皓在几位妻妾的陪同下，从府里出来仔细检查每辆马车是否装结实了。他瞅瞅天边的残阳，气急败坏地大骂：“没用的奴才，动作快点，天黑前必须装完，趁着天黑今晚就走！”
管家低头哈腰地说：“老爷，您就放心吧，一准儿按时出发。”
一个家丁飞奔而来，气喘吁吁地说：“老爷不好啦，刘总兵和王千户都不见了，据乱兵们说他俩今天早上天没亮就逃了。”李尚皓怒骂道：“这俩混蛋，说好了一块儿走，悄悄的自己先溜了，什么东西！”他扭头见管家还在他身后跟着，更加生气，骂道：“还愣着干什么，快去装车啊！”管家唯唯诺诺地应了声匆匆而去……
就在李尚皓忙着将金银财宝装车时，熊廷弼的大队人马也到了辽阳城外，他没做停留便率先纵马冲进了城里，大队人马紧跟其后……
知州衙门。熊廷弼一马当先冲到门前，正好堵住了李尚皓一群人，李尚皓抬头一看，是一个魁梧的大汉，虽然穿着便装仍掩饰不住他的霸气。李尚皓哆嗦了一下，问：“你是……”熊廷弼也懒得和他多费口舌，使了个眼色，一个侍卫把一包东西扔到了李尚皓脚下，他低头一看，差点没晕过去，原来是刘遇节和另外两个头目的脑袋，他后面的妻妾吓得四散而逃。熊廷弼朗声道：“老夫乃新任兵部右侍郎兼右佥都御史、辽东经略熊廷弼，这几个人就是弃城逃窜的下场，想必你就是辽阳知州李尚皓吧？”李尚皓惊魂未定：“是……”
“拿下！”熊廷弼喝道。
李尚皓大惊，却无力辩解，因为他看到了熊林怀抱里的尚方宝剑，只得乖乖得被绑了起来。熊廷弼吩咐道：“先把他押入大牢，家产全部充作军需。”说完打马而去。
熊廷弼带回来的溃兵成了辽阳守城的主力部队，他撤换了一批贪婪无能的将领，加强战备，储备军需粮草，使得辽阳局势很快稳定了下来。
沈阳辽东经略府。面无表情的杨镐在客厅接待刚到的熊廷弼。两人面对面坐定，杨镐看着意气风发的熊廷弼，心事重重地说：“老夫早知道会有这么一天的，芝冈来了，老夫就可以安心的回京了……”
熊廷弼不以为然：“经略当日如果听了廷弼的建议，又怎么会有今日之惨败！只恨朝中诸公越俎代庖横加干涉，以致局势不可收拾。”杨镐心中不悦，他明白熊廷弼对他们之前的冲突至今耿耿于怀。他略带讽刺地笑着说：“有芝冈坐镇辽东，建虏不需几时即可彻底荡平，老夫是没那本事喽。”熊廷弼知道杨镐在讽刺他，便回敬了一句：“只怕不是没本事，而是没时间了吧。”
杨镐楞了楞，这才注意到门口站着的董百户等人，他惨然一笑：“这一天终于来了。”回头问熊廷弼：“老夫何时上路？”熊廷弼冷冷地一句：“有旨意，明日一早押解回京。”杨镐突然很释怀的感叹道：“终于可以回京了……”
熊廷弼到这时还不忘羞辱一番以前的对头，他嘲讽道：“此番回京不知杨经略有何感想？”杨镐没好气地回道：“还敢有什么感想，三法司还是诏狱老夫都认了。”说完起身就走，走了几步突然转身对熊廷弼说：“熊经略，老夫提醒你一句，老夫回京起码还能保全颜面，留个全尸，熊经略以后的结局会如何？恐怕还不如杨某，自己好自为之吧。”说罢头也不回的随董百户走出了客厅。
熊廷弼气得猛地把手中的茶杯摔到了地上，咬牙切齿道：“老匹夫，死到临头还如此猖狂！”
次日一大早，董百户便从牢中提出杨镐准备返京。熊廷弼坐在杨镐曾经的椅子上，捧起经略印信，仔细把玩。官差押解着杨镐走出大门，杨镐脸色惨白，一言不发，门口等待他的是囚车。他长叹一声，头也不回的走向囚车……