周府花厅，周斯为疲惫地将身体倚在太师椅上，他刚从兵部回来。一名他国举足轻重的重臣在明境遭遇突袭，简直乃外交上的灾难，若是处理不慎很可能会引发两国纷争。内阁与兵部紧急磋商制定紧急预案，宫中闭关的嘉靖帝也派中官传下旨意，急命在边境劳军的徐阁老入瓦剌详述案情调和局势，避免大明无端陷入战端。
兵部尚书许论在会议中与周斯为制定了详尽的计划，总体原则围绕外松内紧进行部署，因为目前消息还未传达到瓦剌，若大明率先在边境做出军事调整，反而会显得早有预谋。因此为了避免落人口实，大明也只能选择一些更为隐晦的调整方案。所幸许论与周斯为二人在兵部浸淫多年，九边重镇的关键将领早已烂熟于心，一番讨论下仅将甘肃与宁夏两镇以善守闻名的将领运作到前线，这两镇本来便直面瓦剌，同镇内换防不易引起瓦剌军警觉。
周斯为微阖双目，脑子中仍然在检视计划中是否存在纰漏，许存端着茶盘轻手轻脚地走入，将茶杯轻轻放在案前。周斯为听到动静将眼睁开，许存感到周斯为审视的目光从头到脚将自己打量了一遍，不禁头皮发麻，身体也变得僵硬。
马德明从门外走入，禀道：“老爷，您找我？”
周斯为抬起右手挥动了一下，许存如蒙大赦匆匆退出，马德明注视着他的背影消失，这才道：“老爷，小阁老埋在府上的暗桩有眉目了。”
“哦？”周斯为身体前倾，急不可待地道：“到底是谁？”
马德明道：“丁叄。”当下便将昨天跟踪对方，查到广德酒楼后墙通过纸条交接的事情一五一十地向周斯为说了。周斯为恍然：“是他？！”脸色半是失望半是愤怒道：“丁叄在我府上多年，眼中有活手脚勤快，想不到也被严世藩那厮收买。”
他压抑着情绪：“你可知道那纸条被什么人拿了去？”
马德明点点头：“与丁叄交接纸条交接乃是府上的账房——梅如林！”
周斯为一愣：“梅先生？！”他的表情瞬间放松下来：“德明，我想你的判断出了差错，那丁叄决计不会是小阁老的暗桩。”
马德明万料不到周斯为态度转变如此之快，一时也愣在当场：“老爷，这是...这是为何？”
周斯为将背回靠在椅背，双臂抱胸审视着马德明，他在斟酌着，似乎在判断是否有必要讲与马德明知晓，马德明则坦诚地看着对方，他隐隐地感觉到周斯为接下来要说的可能是自己之前无法触及到的，花厅内一时恢复了安静。
不知过了多久，周斯为长叹一声道：“有朝一来，发轫于西北的晋商素有扶持山西出身的官员的传统，由官员搭建的人脉与网络又能给行走天下的晋商以方便，助其在各方开枝散叶。我出身苦寒，幼时读书的学堂便是晋商资助建设，出仕后更有晋商中的翘楚八大家鼎力相助才有我今日的成就。”
马德明未料到从周斯为口中听到的竟然是此等密辛，可见周已将其视为心腹，先惶恐后窃喜，听周斯为继续道：“随着我不断擢升，府上吃穿用度待人接物都需要有专人操持，全福便是那时由八大家举荐来的，随之而来的还有一名叫做蔡遗的账房，此人出身日升隆，和全福一道将府上的事务账目管理得井井有条。后来蔡遗年岁过高，四年前回大同颐养天年，由其徒弟来京顶替，这人便是梅先生。”
马德明这才明白其中原委，不禁哦了一声，心道：这种人是决计不会出卖周大人的。随即眉头一皱，如果梅先生是自己人，为何要和丁叄搞这一出？但他转念一想便明白了八大家的想法：想必对方也不全然信任周大人，派出暗桩埋伏在他身边以便更好将他控制在手中，没想到自己误打误撞竟然将这件事撞破。
想到此处，不禁心生感慨，周大人年纪轻轻便已高居兵部侍郎，可谓惊才艳艳为世人瞩目。但由于自身根基浅，不仅受制于严家父子也要听命于晋商，于夹缝中生存，当真憋屈得很。周斯为的表情也有些尴尬，他自嘲地笑笑：“自古当官不自由，但如我这般饱受桎梏的却也少见。”
马德明见他一脸萧索有心安慰几句，却又不知如何开口。他未曾达到周斯为的层次，面对他的推心置腹无法感同身受，自然也招架不住。
周斯为似乎也并没有指望马德明能带给自己宽慰，他很快收敛心绪：“说到这儿，我倒想起一事。你在外奔波筹措，没有钱总会有不便之处，待会去账房支取些银两，唔......先支五十两吧......就说我让你去的。”
马德明一惊，忙推托道：“使不得，这可太多了。”
周斯为摆摆手：“这不仅是给你的，也是方便你做事。莫要再推辞......”忽然急促的敲门声响起，周斯为打住了话头，扬声道：“进来！”
管家全福匆匆见礼：“大人，宋大人的状纸有消息了！”马德明霍地抬起头，面对着他不解的目光，周斯为脸上火辣辣的：“因为我对待抓捕宋旸一事消极怠工，招致小阁老的不满，昨日专门派人将我申斥一番。无奈下我才从三大营调入斥候入城协助搜查，哎...”马德明看着羞愧难当的周斯为，他忽然有些懂了。
同样自朝会上回来，回到工部的严世藩显得余怒未消，赵大乖觉地站在门口。严世藩将官袍解开随意地搭在椅背上，工部尚书赵文华走进来安抚道：“那胡应嘉品行不端，导致一妾两个儿子皆惨死，诰命夫人更是被逼得上了吊，朝堂之上观瞻极坏。咱们的人自前日起便连番弹劾于他，拿掉他是早晚的事情，东楼兄切勿焦躁。”他是严嵩的干儿子，与严世藩以兄弟相称。