所谓故事，就是过去发生的事情。只不过这里说的过去，要回溯到明朝万历年间。
自太祖朱元璋在应天称帝，建立大明，到万历时已经过去了二百多年，承平日久，民佚志淫。且武备松弛，吏治日渐腐败，当是时，亟需一位中兴之主，尚贤使能、勤政爱民、改革弊政、重兴国力。万历皇帝九岁登基，国事尽委于内阁。当时内阁首辅张居正得慈圣太后首肯，又内结司礼太监冯宝，大权独揽，锐意改革。对于政见不同者，则以雷霆手段将之贬斥或远调。只是他时运不济，先遇夺情又遭病患，最终人亡而政息。其继任者申时行外示宽厚，凡事求全，却因国本之争仓皇去职。其后万历皇帝怠于政事，不郊不庙不朝，以致国事蜩螗。万历二十年，宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬。朝鲜用兵，乎尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮。而二十四年，乾清、坤宁两宫毁于大火，营建乏资，计臣束手，万历皇帝开始向全国各地派遣宦官充任矿监和税使，以扩大财源增加税收。对于这项政策，许多官员极力反对，纷纷上疏参劾税使戕害官民荼毒地方。万历皇帝一意孤行，袒护税使。自此，各地官员与税使若不能狼狈为奸，便只有纷争不休。
不过这些事情，都是那些进士老爷们或者诸多有志之士需要考虑的。对于升斗小民来说，只要日子还能过得下去，如何过好每一天的生活才是最重要的。
织工葛成就是这样的升斗小民，万历二十九年，他已经三十四岁了。他听说过“三十而立”，到了这个年纪依然一事无成，毕竟有些憾恨。可是纵然他不甘心，也只能听天由命。他的老母亲已经六十六岁，体弱多病，这些年抚养他艰苦长成，总该让她安享晚年。好在妻子何氏虔敬小心，从未惹母亲生气，由此他也高看她一眼。
五月初十早晨，葛成辞别母亲去上工。葛母说近来食欲不振，想喝鱼汤，让他收工后买几尾鱼回来。葛成答应着出门，儿子葛守训一直恭送到门外。孩子生在普通百姓之家，却被他母亲教导得知书达礼。葛成觉得，只要是大节不亏即可，如此繁文缛节反而失了豪气。只是今儿高兴，又见女儿追出来喊着“爹爹忘了拿宝贝了！”葛成接过她递来的芭蕉扇笑道：“你才是爹爹的宝贝呢！”这时看着门边的艾叶，想到端午不曾陪家人出游，对儿子道：“我们又不是大户人家，不要这些个俗礼。好生照顾囡囡，不要惹你阿婆生气。好了都回吧。”
出了门，又不自禁地笑起来，葛成心情这么好，不单单因为今儿是发薪的日子。
万历十年七月，苏州府暴雨如注、河涨海溢，毁庄稼十万余顷，漂没民居十万区，淹死二万人。葛成的父亲和两位兄长一位姐姐不幸罹难。他从那时起学做织工。从学徒到师傅，从每天在玄妙观被机户挑选，到后来成为长工。薪水渐涨，也从每日一结改为每旬一结。他的雇主是机户张平，几年来给他的薪水涨至每日三十五文，而且结薪从不拖欠，偶尔还多给十文钱以作奖赏。
之前一个多月，织工们早出晚归，才赶制出宫中需要的端午节吉服。这种吉服织造工艺繁难极耗人力，裱片以平纹方孔纱组织为地，用彩色丝线和片金线，以妆花技法织虎镇五毒（蛇、蝎子、蜈蚣、壁虎和蟾蜍）图案。
在当时，自宫中至民间，都认为五月是“恶月”，因为此时天气渐暖，毒虫复苏，疫病容易蔓延。所以人们在织物上饰以虎镇五毒图案，希望借猛虎之力驱毒避瘟、保佑平安。由此，即使“彩妆五毒大红纱”每匹值工价银到了十五两，宫中对应节吉服的需求量依然有增无减。好在今年端午的缎匹贡纳已然解运，接下来一段日子，无论机户还是织工，都觉得轻松了许多。
依照往年的惯例，端午节不停工，初十日发薪时，张平总会奖赏众织工十文。虽然不多，图个彩头。葛成每次得了薪水，悉数交予妻子何氏，听她打理。这些年除去日常开销，还能积攒一点。
昨晚何氏说又积攒了些碎银子，让他得空去银铺打成一锭。葛成知道，今年春上遭了水灾，物价腾涌。即使勤俭持家，总要吃饭穿衣，这时候别说再有盈余，不动往年积蓄亦是难得。何氏不止精打细算，操持家务之余亦每日纺布贴补家用。
葛成说，虽然工钱说得过去，毕竟是给别人做工。等再攒起五两银子，加上手头积攒的就自个买一架织机。这几年他眼见潘泽从三架织机起家，到现在十二架了。再说守训慢慢大了，也该做学徒了。何氏说原本想着该给他定亲了，姑娘上次回来的时候说王家哥哥有催促的意思。葛成说也不着急一年半载的，先买了织机，明年就挣出本钱来，到时候聘礼多给几两也就是了。
何氏道：“其实也不需久等，金河欠着三两、李保欠着一两……”
葛成道：“我当然晓得他们欠着几两，还用你提醒！”他本来想说妇道人家懂得甚么，想起这些年来她也是昼夜操劳，好不容易攒了点钱，又被自己借出去。对于他们这种小百姓来说，四两银子也不算少，换做别人早拿去放贷了。只是他体谅别人的难处，分文利息不取，也从不催逼，只等他们宽裕了自然会还。如果贸然索债，即使要得回来，也伤了颜面损了情分，如此，失却了当初救济的本心。
何氏听出他的气恼，低了头缝补衣衫。借着油灯微弱的光亮，葛成看到三十岁的妻子已有无数白发，又后悔出言莽撞，一把搂过何氏，却被她推开了。葛成道：“明儿我试着问问，成与不成，就那么着吧。你也别太累了，早些儿睡吧。”何氏道：“听这话好像你要去借钱呢。你自己也说了不着急，慢慢攒着吧。既然帮人，追债太急岂不是害人么。”
葛成问既然道理讲得通，还推开自己呢？
“我最近老是恶心……”何氏道，“你也不瞧瞧这是什么衣裳？”
葛成才看到何氏正缝制一件婴儿肚兜，笑道：“嗯，再生个大胖小子，我可得好好挣钱了。”
葛成想到这儿，情不自禁地乐了。却见李保从后边赶上来：“师傅，怎么这么高兴？今儿给薪水是不是？”
二十一岁的李保是他的徒弟，就算没什么高兴事也整天乐颠颠的。葛成看他只是长高了些，除此之外和三年前初遇时也没什么不同，心想这孩子怎么长不大？那时候他也穿着这身衣衫，只是当时还没有这许多补丁，愣头愣脑地奔进机房喊：“各位老爷阿哥，赏口饭吃呗。您今儿行好，明日得报，子孙满堂，福星高照，长寿安康，成仙得道。”一众织工轰然大笑，却不曾停下手里的活儿。金河笑道：“小赤佬，你说得蛮好听。可是你有手有脚的，自己不去做工，吃白食么？”
李保道：“做工也可以啊，可是得先付我钱才好。”
“好大口气！你会啥子来？”
“我啥子也不会，可是我能学啊。”
金河道：“想得挺美！哪有你这样的？想学啊，先做三个月学徒吧，钱没有，不管你要钱算好的了。”
李保道：“那怎么成啊！可怜今日我无钱，一时一刻如长年……”一边说着就要离开，后面一句是乞丐的唱词，这时听他唱起竟然大为凄婉。葛成停了织机，拦住他仔细盘问，才得知他的身世。
李保家世代务农，到他父亲时积攒了十几亩地，父母只他一个孩儿，一家三口的日子还过得去。父母对李保虽不是娇生惯养，也将他视作掌上明珠，早早定下亲事，又将他送到私塾读了几年书。只是去年李保的父亲得了重病，迁延不愈，不但往年积蓄用尽，又将田产房屋尽数做了抵押四处借贷，可惜药石罔效，到后来人财两空。其母伤心过度一病不起，而债主催逼，总算看在往日情分上，给他们留了一间小屋暂时居住。田产易主，如今他们反成了寄人篱下。
葛成领他找到机户潘泽，办了手续，从那时起李保就跟随葛成做学徒。潘泽自然不会先付钱，而且学徒的工钱极低，葛成借给李保一两银子，让他先安顿好母亲。李保出徒后依然和葛成一台织机合作，虽然工钱多了些，还需给母亲买药，一年来竟没有结余。
葛成问李保怎么从这边过来？他的家在城东南，去机户潘泽家怎么绕路也绕不到这边来。李保嘿嘿一笑，说去了一趟岳父家里。他对葛成从无保留，定亲的事情早和他说过，因为家破人亡，自己与母亲尚无处容身，何谈成亲的事。曾经有些日子他已经心灰意冷、总觉人生无望，自从跟着葛成做学徒，既学他的织工手艺，也学他的人生态度，才慢慢从阴影中走出来。对葛成，既崇敬又感恩，以至于后来他都搞不清应该喊“师傅”还是“师父”？
葛成笑道：“这么早去作甚？有这么多念想，赶紧成亲得了。”说完又觉得失言，他若有钱，岂有不成亲的道理？话已出口，只好讪讪地问他他怎么还戴着艾虎。
“师傅你没仔细看，这不是开始那一只，我娘每天给我编新的。师傅还没说为啥事这么高兴呢？看得出来，肯定不只是因为发薪吧？”
葛成道：“十天给一次薪水，不能总这么高兴啊！跟你说吧，家主婆又有了。”李保楞了一会，才说贺喜师傅。
葛成道：“不用老给我道喜，等你成了亲——”他急切地想换个话题，又说道：“等攒够了钱我也买一台织机，嗯……”无论说什么，总是绕不可钱的事。
李保道：“师傅买哪一种织机？双人的么？我还跟着师傅吧？”
“咱当然买双人织机了。到时候你还跟着我。”
“师傅，我盼着呢。可是说起来，即使一两银子，我一时半会也还不起。这样吧，从今儿开始，每次发薪我还一百文好么？”
葛成拿扇子拍着李保的脑袋，轻斥道：“你这是说甚么话！早跟你说过，你的钱我一文也不要。你要是还当我是你师傅，这些话以后再也别提。现在我手头紧，帮衬不了你。你好生做活，孝敬你娘，攒些钱早日成亲是正事。”
李保道：“这些道理我懂。可是我娘说过：受人滴水之恩，必当涌泉相报。师傅现在缺钱——”
“我再缺钱也比你好过！你就是不听我的话是吧？要是觉得心里过意不去，等我买了织机，你除了做工，每天把家里的水缸灌满就行了，这够‘涌泉’了吧？”
两人说着，到了机户潘泽家。金河和几个织工正在聊天，看到他们进来，金河说道：“七哥来了？你看看，生丝不多了，不够今天用的，老板也没来，怎么是好？”
金河是多年的织工了，和葛成一样每日三十五文工钱，也住在城北。只是此人好饮，每晚必醉，由此家无积蓄。他知道葛成排行老七后便一直称呼“七哥”，因了这声“七哥”，葛成不得不几次借钱给他。每次他都说取药买米不得已，很快就还，只是前债未还又再新借，累积到三两多时，葛母发话，葛成才不肯再借。然而每次想要催债，金河总是先求借款；葛成虽昧着良心说没有积蓄，但催债的话却再也说不出口。
今日他想，能在路上遇到金河最好，关于钱的事只能私下里谈。他虽然不能干涉别人怎么生活，毕竟三两银子不是小数目，何时归还总得给个期限。自从进门看到他，到上了织机，葛成一直琢磨着得个什么空闲两个人单独谈谈，也就没听到李保和他们的谈话。
后来他回过神来，亦或许是对金河的声音比较敏感，所以听他说起酒后种种，忍不住劝道：“酒色伤身，适可而止。”
“瞧瞧，咱们聊了这么久孙太监的事，七哥愣是不答话，一说起李九真，七哥马上听得见了。哎呀，这衣食父母终究是比不过泠香一媚。”
织机隆隆的嘈杂声里，葛成的确没听清他们谈论孙太监什么事，至于说他是织工的“衣食父母”，这话却也没错。嘉靖年间朝廷的缎匹贡奉改为领织，除去织染局的食粮额匠织造一部分，其余贡奉数额雇佣民匠完成。织染局将岁造数额分派给殷实机户，他们再分派给小机户。缎匹织完解运，官府给料价银。贡奉完成，民匠其余的缎匹才能商卖。虽说官府也给民匠料价银，但定价权在官府，则不如商卖利润高。而定额年年增加，辛苦一年，勉强存活；若遇灾荒，衣食堪忧。虽说大小官员们多有上疏请求减免织造，可惜这些年万历皇帝不待见那些臣子，加之国库空虚，对这些上疏批复“财匮民穷，朕非不轸恤，但近来三宫岁用及赏赐等项不敷，织造委非得已。”
这时候，提督织造太监若不两面三刀中饱私囊，也就是匠民之福了。而这位孙太监曾上疏请求四千匹内袍服归织染局食粮额匠织造，不必雇募民匠。由此，织工们的生活才见宽裕。
这位孙太监名隆，号东瀛，已经七十二岁了。万历初年即升为司礼监太监，万历四年提督苏杭织造，期间短暂回京，很快又被万历皇帝重新委任，到现在二十多年了。相比他人，算是没什么过恶。
只是前年二月，万历皇帝又委任他兼任税监，带征苏、松税课。或许是他年老昏聩、亦或许急功近利，对参随黄建节所述条陈言听计从。然而税务伊始，商人罢市、民怨沸腾。当时不止织工、机户，即使贩夫走卒亦颇为愤恨：这些因各种缘由失去田产之人，先前不得已还要缴纳田赋，自从张居正实行一条鞭法，所有赋税归于田产，无产之人才算解脱。只是历来变法，虽然都有因时制宜之深意，而奉行不善，终为病民之举。变法之人亦难有善终，商鞅被刑，王安石罢相，张居正生前荣耀至极，死后亦被清算，虽不能自知，可惜了一生功业尽付流水。万历皇帝亲政后改弦易辙，变法诸臣尽遭斥逐，一如当年张居正以雷霆手段排除异己。张居正钳制外庭，内廷有司礼太监冯保协同，而当年御前“第一人”孙隆则被外放。虽然提督苏杭织造亦有敕谕关防，尊贵安逸过于秉笔太监，毕竟远离了权力中枢。不在京城、远离党争，安享荣华几十年，如果不是万历皇帝的征税旨意，孙隆或许依然能够徜徉西湖流连佛寺。
税务初兴，遭到各行各业商民抵制。当时商人罢市，店铺歇业，机户停织，众人集会赴织造局，请求罢除税收。参随黄建节进言：对这些乱民，以造反论处。孙隆道：“商税而已，何必伤生！”既然群情激愤，且效法京城，让黄建节贴出告示：只征行商，不征坐贾。
民怨始息。
机房里织机声越来越小，李保问李九真是谁？金河走过来说道：“按理说呢，你小孩子家不该听这些，不过说了也无妨。李九真是泠香楼的歌妓，听人讲是‘谈吐清雅、风姿绰约、通晓文史、工于诗画’，至于歌舞就更不必说了。名气越大，心性越高，见面难，说话难，想要见到她一笑更难，由此得了个雅号‘泠香一媚’。”
另一个织工徐元也凑过来说道：“你又没见过，都是听别人讲的吧？”
金河笑道：“难不成你见过？就咱这样的，不能见还不能想啊？都说秀色可餐，这得有多好看呢？”
徐元道：“我哪能见过呢？我只听人讲：曲中第一，名不虚传。二两银子奉茶，五两银子酒饭，见一面尚且破费这些，再想别的，岂不是癞蛤蟆想吃天鹅肉么。”
“瞧你这话说得，我们岂不成了癞蛤蟆？”金河骂了一句，随即又笑道：“她再自命清高，终究是流落风尘。只要价钱到了，咱也能一亲芳泽。”
“不见得吧。”徐元道，“我听人讲，张家的三公子接她到府，盘桓几日未闻一语。后来见她朱唇轻启，仔细听得，原来说了一句‘家去’。所以说物有高低贵贱，人有三六九等，衣冠子弟尚且如此，我们这些市井之辈还做什么念想！”
李保道：“嗯，就是说纵然有钱，金蛤蟆也还是蛤蟆。”
葛成见又有几个织工围过来闲扯，有些恼怒地让各人回去，大家才说听他们聊得热闹忘了正事，生丝用完了。很快各织机都停下来，还不到午时，依然不见潘泽回来。葛成让大家先吃饭，什么时候生丝来了再开工。众人一向听从葛成安排，唯有金河总爱牢骚，这时又说道：“七哥这就是你的不对了。没了生丝又不是我们的错，怎么能为此先吃饭呢？吃饭睡觉既不能预备，也不能找补，难道今儿多吃一点明天就不饿了？什么时候做什么事，对吧？我这会不饿，确实吃不下；等会饿了，却要赶工，这是何苦？”
李保道：“你啥时候也不会饿，自己都说‘秀色可餐’了，想想美女就饱了。”
众人一边说笑一边去吃饭，没少拿金河开玩笑。金河道：“你们这些宝货就是没见识，只会拿这些事昏说乱话。别老觉得咱低人一等就没得机会，你们忘了说书先生讲的‘卖油郎独占花魁’那一段？要舍得花银子才成。”
葛成道：“说书先生讲的不是那个意思。是说卖油郎虽然穷困，为了花魁娘子却舍得用钱。三年攒十两银子，只为陪伴一宿；花魁娘子醉酒，卖油郎不但没有借机行事，反而怜香惜玉，可见那也是一片真心。”
徐元道：“都说得这么起兴，我们可都是有家室的，哪儿有什么真心？唯有李保还没成亲，可也是定了亲的人。”众人又问李保什么时候成亲，大家伙好好乐一乐。
正说着潘泽进屋来，向众人团团作了个揖，说生丝还没到货，下午和明天都可以歇着了。待会发了薪水各自回家，还能去看一回龙舟。众人嘻嘻哈哈，听李保感叹“浮生偷得半日闲”，只是领薪水的时候，才觉得多日的期盼烟消云散，再没一点好心情。
葛成第一个领了薪水，只有三百文。也就是说，不但没有额外奖励，相比先前反倒少了五十文。徐元领到薪水时问潘泽怎么这么少？金河还没领，几个人一起围过来，七嘴八舌询问。潘泽道：“各位谅解些吧。今春遭了水灾，生丝价格上涨，这是大家伙知道的。朝廷在三关六门都有税官，专门收行商税银。因此外地的生丝进来，又贵了一些；而商卖的缎匹，客商也要减去税银才肯来拿货。这一进一出，几乎看不到利润。前些日子忙着朝廷贡奉，现在官府还没给结账。大家伙的工钱虽然不多，我也是七挪八凑。再这样下去，只怕折了老本。”
金河说道：“前些日子我们辛苦营生，你也看到了。让你全了贡奉份额就卸磨杀驴，没能多给些赏钱不说，还克扣五十文，如此恶毒的事你怎么做得出来？”
潘泽一再解释他也没办法，遇到灾年都是艰难度日。徐元问歇着时工钱怎么算？潘泽说下午可以算作出工，明天就没有薪水了。金河大怒：“是你生丝不到货，又不是我们不做工，怎么还要克扣？”到后来越说越怒，潘泽本来也满腹怨气，忍着劝了许久，被众人一顿抢白，也压不住怒气：“本来就是互相成就的事，你们愿意来做工，我也愿意用才成。觉得不合适的，再也不要来了！”
几个人嚷嚷着：“老子还不想来了呢！”潘泽道：“即使你们想来，我还不用呢！”
金河发一声喊，让大家伙儿砸了他的织机走罢。有人就去拿棍子，潘泽倒没料到会这样，气恼之极却又不敢拦阻。然而由着众人打砸，自己半生事业也就尽付流水了。
葛成大喊：“住手！”
李保拿了棍子，正想发泄这些日子的怨恨，听师傅这样说，犹疑道：“师傅，砸不砸？”葛成照准他的后颈猛一巴掌，怒吼：“滚出去！”
金河、徐元等人本想等葛成示意，见他这般行事，显然不能继续打砸，却各自一脸的不服气。潘泽见葛成这般才放下心来，别看此人木讷寡言，在这些织工心中却极有威望，且是个通情达理之人，有他出面调停当然极好。也怪自己，这几日事多而忙乱，调整工价的事情没有事先知会他一声，颇为不妥。
葛成道：“国有国法、家有家规，咱们做工的也有咱们的章程。大家伙觉得东家做得过分，不愿意协商的，可以找行会调解，再不成就去官府告状，总有说理的地方。这般打砸一番，害人害己，你们还不服气？怎么说？”
金河道：“我等了这许多日，拿到薪水好去给老娘亲看病。谁知道竟然这样？”
葛成道：“你的三百文领了没有？还没有。那你一番打砸就能给令堂看病了？一文也拿不到就知足了？什么，解气？你且准备好了赔偿的银两再来解气。少了几十文也能度日，你却偏要横生事端；若由着你打砸，于事无补，也带累了大家伙……”一番话让众人羞愧难当，葛成又向潘泽道：“你往日待我们也不薄，这次却让人寒心。进货出货我们不晓得，利润多少我们也不问，可是工钱多少怎么说？”
潘泽道：“这些事情用工合约里都写得明明白白。这些日子我看大家伙辛苦，也不忍心，可是世事艰难，实在是无利可图才至于此。”
众人都不记得合约里说些什么。葛成道：“这也简单，待会发过薪水，一道去玄妙观分说明白。若是东家的错，他自会给大家补足薪水，以后给谁做工全凭自愿；若是大家有错，各人赔礼道歉，若东家从此不肯用咱们，也怨不得别人。”
葛成所说的“玄妙观”位于城东，其南则是织造局。这是始建于西晋的一所道观，初名“真庆道院”，元代时御赐今名。进正山门即是坐北向南的三清大殿，殿后是弥罗宝阁，再向北则是蓑衣真人殿、萨祖方丈殿。另有历代建成的配殿拱卫四周，西侧有雷尊殿、寿星殿，东侧有神州殿、祖师殿、关帝殿、天医药王殿等。正统年间拆除三茅殿，在其东新建了机房殿，从那时起，这里就是苏州丝织业的正式行会组织。到万历年间，乡匠揽机织造，向机房殿书立承揽，交户收执，并征收织机月捐。
众人愤愤地领了薪水，簇拥着葛成、裹胁着潘泽一路直奔玄妙观而来。未进山门，一伙人吵吵嚷嚷从里面出来，看见葛成他们便过来打招呼。他们也是到行会来诉苦的织工，为首一人叫陆满，劝葛成他们不必去白费唇舌了。“你们只是少了几十文还不乐意，我们都拖欠着二十日的薪水了。罪魁祸首不在这儿。我们这般逼迫东家，既无用处、也无必要。”
金河说：“总有人觉得自己能耐，自己办不成的事别人也办不成，也不让人去办，怕自己丢脸呗。”
葛成笑笑，与陆满他们拱手作别，一行人进了玄妙观。从三清殿向东，经过无字碑到机房殿。葛成认得会首钱大，跟他说明来意，钱大说道：“这些事你几句话就讲明白了，何必再来骚扰我。你是看我不够烦，故意消遣我呢？”
葛成拿扇子指了指众织工，说他们都是一肚子气，不出来走一遭，怒气伤身。
钱大让经纪取了契约翻看一回，对金河等人说道：“契约上写得明白：若遇原料涨价、缎匹残次、岁贡增额、商户限购等等事项，允准机户于三成以内降低工价。各匠常例酒资，纱机每只常例，给发机匠酒资一百文，二月朔日给付四十文，三月朔日给付三十文，清明给付三十文，三次分给，共足一百文之数。”钱大摊开册页，指给众人过目，“机户潘泽先前给你们涨了每日五文工价，这些时日迫于生丝涨价又给减了去，怎么说？只许涨不许降？酒资也不曾少你们的，却没有说端午一定要有。至于你们说日日劳累，计时而不计件，契约里都有写明。你们画押按手印之前都不曾读过么？”
众人面面相觑，金河指着契约下许多蝇头小楷道：“别说这么小的字，就是斗大的字，也是它认得我，我不认得它。”
钱大道：“那你画押之时，可有经纪给你读过这些章程？”
金河尴尬一笑：“他读他的，我又不听。按个手印就完事了，谁知道还有这么多道道？我们不识得字，全凭你们做手脚。”
钱大呸他一声，问其他人还有什么要说的？但说道理，莫要胡搅蛮缠。行会不是官府，不能随便打人板子，要不然早就把金河一顿乱棍打出去了。
金河便说行会总是偏心机户，若是潘泽早说工价降下来，众人辞了不做就是，何必辛苦一个多月？如今说有契约在，这些契约也不是织工们写的，条条框框都是为机户得利。钱大有些着恼，说他不过少了五十文，还有许多人领不到薪水，也有机户正在变买织机。
“那又不关我的事。我只要我该得的五十文。”
众人劝金河算了，既然都画押按过手印了，这理就说不过去。金河却说每一文钱都安排了去处，少了这么多不去争回来，日子怎么过？葛成道：“快走吧，别人又没逼债。回去好好合计合计，这些钱就省出来了。”众人也说是这个理，一起出了机房殿。
葛成让大家给潘泽赔礼，潘泽忙说：“那倒不必了，只是近来生意艰难，我也过意不去。等日子好过些，一定补给大家彩头。”
众人各自谦逊一回，金河叹口气，看着无字碑道：“这块碑石一个字也不写，却杵在这儿像模像样的。”
徐元道：“你大字不识一个，不也杵在那儿像模像样的？这就是个警示：别总是灌黄汤，也要读书识字，不然被人卖了还得帮人数钱。”
李保道：“早些年我听先生讲，这是‘清理道教碑’，是洪武年间方孝孺先生撰文书写的。后来其人被诛，碑文也被划去了。”
徐元说万岁爷都给方先生平反了，怎么碑文不能重新刻上么？
“既然能平反，也能再判罪。一时一事，究竟谁能说得准。况且这碑文也如人命，当年已被诛杀，纵然平反，岂能重新活过？”李保感叹道。
金河道：“阿弥陀佛，不要乱议朝政。”
徐元道：“这里是道观，你怎么念佛？”
金河改口道：“福生无量天尊！道观里也不能口无遮拦。”
几个人一通说笑，有人说走到这儿了该去三清殿里拜一拜。潘泽说他饿得站不稳了，先行告辞。李保让葛成去拜拜，到时候再得个大胖小子。众人听说，一并称贺。葛成道：“儿子女儿都一样，一家人平平安安就好。”
金河说挂念母亲也要走，众人各自散去。钱大从后边追来喊住葛成：“你下午不做工，我有件事问问你的意见。”两人绕过三清殿，在殿后的台阶上坐下，钱大问瞧着今年观里游人多么？
玄妙观除了主建筑群，还有几十座配殿，有些配殿有单独的院落。往年这时节游人如织商贩云集，今年只有稀稀落落的游人匆匆离去。葛成摇了摇芭蕉扇，说午后天热自然人少。
“我天天在这儿，什么情况我还不晓得？”钱大叹了口气又说道：“今年不同往年，不只是因为初春的水灾，自从朝廷开始征收商税，外地的商贩不愿来我们这里；我们也不愿缴税出门。这几年一直这样，生意越来越难做。最近物价又涨起来，有些机户已经停了织机，许多织工每天在观前等待雇佣。一天没有工钱，这一天的开销便无处筹措，长此以往，只怕不是个了局。”
葛成看着手中的芭蕉扇，沉默不语。他知道钱大的意思，想要众人效仿前年故事，罢织集会讨一个说法。只是今非昔比时势不同，当年孙隆明确贴出告示“不征坐贾”，本地商人但能求得一条生路，谁也不愿与孙隆作对。因为此人带征税收，并非官府任命，而是直接奉了万历皇帝的圣旨。这部分税收亦不纳入户部，而是交付内库，由万历皇帝调拨使用。
钱大看他犹疑不决，催促道：“你怎么想的？有没有对策说个话，老是摆弄那把破扇子有啥用？”
“这可不是破扇子！晴天防晒、雨天当伞，既有清风徐徐又能驱赶蚊虫，片刻不能离手啊。”
钱大道：“嗯，好扇子，还能煽风点火！”
葛成才要辩解，一位老者蹒跚而来，向两人求几文钱。葛成听他是外地口音，见他面容憔悴眼神黯淡，还穿着与这季节极不相称的厚布衣衫，衣衫虽然脏旧却没破烂，显然是迫于生计乞讨但时日未久，便仔细问他来历。钱大给老者几个铜板让他快走，自己还有正事商量。葛成却说：“那些事我们平头百姓能有什么办法，且走一步说一步吧。眼前有人救急，你却要他哪里去？”
钱大说此人在此乞讨并非一日两日，看着五十来岁也不算老，又不是残缺手脚，不去做工但吃白相，有啥可救急的。
那老者说道：“两位哥儿，您赏我这几文我谢过了。老汉并非想吃白食，只是情非得已，个中缘由不足为外人道也。您要是觉得我又懒又骗，大可不必怜悯，这几文钱您收回去就是。虽说乞讨已无颜面，却也不该当面辱骂。”
葛成听说，忙起身施礼，就请老者台阶上坐了，细问根由。原来此人姓蒋名顺，安庆府人士，往来湖广做些丝绸生意。只是前年始，太监陈奉被派往湖广担任矿监带征税收，此人敲诈勒索、肆意妄为，又纵容税官胡作非为甚至挖掘古墓，以致民怨沸腾。然而敢言的官员或被撤职或被拘捕，陈奉的权力却一再扩大。后来民众聚集府衙，痛打税官，亦遭到陈奉血腥报复。两年来纷争不休，已非太平之地，蒋顺只好来苏州经营。
“皇天庇佑，这里还能安居乐业。”蒋顺说道。
葛成和钱大对望了一眼，蒋顺不知道：万历二十七年二月，孙隆初次下令征收商税之时，苏州也是商贾罢市民众集会，不过孙隆很快改变了政策，也就是“只征行商、不征坐贾”，才不至于像武昌那样官民对峙杀伤人命。
蒋顺是年初来到苏州的，一时未能返程，赶上了暴雨灾情，同来的伙伴感染时疫不幸亡故，自己忙乱之际又被偷走了行李。不但盘缠尽失，路引、入浒墅关时交税领取的收执都被窃去。独在异乡、身无分文，只好求助于行会。他是初次来苏州交易，没有相识的客商，行会也没有借贷的先例。幸而玄妙观的道长慈悲，容他观内居住，一日两餐也不缺他的。只是他尘缘未了，不能从此修行。思乡心切，只好每日求乞些路费。
葛成听罢心下恻然，想起了妹夫李石也是做丝绸生意，常年在外，奔波劳累倒无妨，就怕遇到意外。同情心起，叹了口气，拿出才发的薪水。钱大拦住他说自己不过日子倒无所谓，一家人也跟着喝西北风不成？葛成说也不差这十日工价，执意要给，蒋顺却不肯收。葛成道：“我也不是豪门大户，不能帮你许多，这点钱只是我一番心意。你孤身在外无依无靠，还是早些回家才是道理。迁延越久，变数越多，再有不测，谁还能知会你们家人？”
蒋顺道：“话说到这个份上，按理我该收了这钱，不枉你一番心意。可是我也有自己的心思：老朽经商多年，诚信为首，向来不曾亏欠。此番遭遇实出意外，乞讨归乡亦是无奈之举。别人肯给一文，便是一文的情义；肯给十文，便是十文的怜悯；纵然一文不给，也是各自的修行。我不是借贷，这些钱难以归还，到此境地，别人待我如何，老朽只有感恩而已。但像你这般不顾念自家生计，钱多少不说，已然倾囊相助，你的心意我领了，至于这些钱，老朽愧不敢受。”
葛成道：“老丈忒小瞧我了！虽然辛苦度日，家里还拿得出十两银子。这三百文你不肯受，就是怪我帮扶不够了。”
“实不相瞒：老朽也攒了二三两银子。若是一路平安，倒也足够回家费用，只怕路上再有意外，是以又耽搁些日子。”
“这是自然，俗话说穷家富路，在家千日好出门事事难，多备些钱总是好的。你如果再推脱，可就白费了我们这番心意。”葛成将三百文硬塞给他，又问钱大带了多少，一并拿来。
钱大说没有了。葛成说算他借的，钱大道：“既然这么说就不着急了，你且回家去拿你的十两银子，我保证老丈一直在这儿等着。”
蒋顺道：“两位切莫再为此争执了。老朽已然无地自容，告辞了。”
钱大没等他走远就对葛成说道：“你这人总是劝不听，啥时候也这般慈悲心肠。回头多带些钱，我保证你隔几日还能见到他。到时候再多给他几文，让你心里舒服。”
葛成沉默良久，由着钱大一番议论，后来说何必以己度人。钱大气愤道：“我是怕你受骗，你别不识好人心呢。”
“世人千万，各有秉性，谁能管得了？至于是乞讨还是骗子，且由他去吧，不是咱该管的事。咱们只管好自己，遇到了，能帮且帮；不能帮的，也没人说你不对。咱帮他不是因为他有多可怜，而是因为咱的良心会痛。”
两人又讨论许久织工生计艰难的事，钱大道：“你真是头犟驴，我这说得口干舌燥也没用。哎，天晚了，我们找个酒家边说边聊。”
葛成说没有钱了，钱大说他请客。葛成说今天不行，没有禀告母亲要在外吃饭，“哎呀不得了，且借我二十文用。早晨出门时母亲叮嘱我买几尾鱼回去，唉，只顾和你说话，把这事忘干净了。”
钱大拿钱给他，笑道：“你也不用还了，给蒋顺的钱里，算我出了二十文。”
葛成说不行，明明他全给了，蒋顺并没见到钱大的施舍。钱大道：“你自己也说了，咱做什么事只求良心安稳，何必一定要别人知道？再说了，算我孝敬令堂几尾鱼，这总没话说了吧？”
新月初升、繁星满天，两手空空的葛成在外游荡多时，才心情沮丧地回到家中。听到门响，珊儿迎了出来，说爹爹可算回来了，阿婆生气了。葛成进屋，看见桌上饭菜纹丝未动才懊悔道：“忘了和你们说了！还都没吃么？”何氏只点点头，又将饭菜端去厨房温热。
葛成走到母亲房门前道：“姆妈，儿子回来了，儿子知道错了。”葛母并未应声。葛成又说道：“姆妈，儿子给您跪下了。要打要骂都行，就是别生闷气。”
葛母道：“你也不用跪。我且问你：这么晚你去哪儿了？”
葛成才要说下午的事，忽然改口道：“与几个工友吃了两杯酒。姆妈，儿子错了。”
葛母说知道了。
何氏热好了饭菜，来请葛母。珊儿道：“阿婆，我真的快饿死了，爹爹回来了，咱们能吃饭了吗？”
葛母叹了口气走出房来，看了葛成一眼，坐下说道：“看把囡囡饿的，快吃吧。”葛守训看到桌上摆着父亲的的饭，便在一旁等待。葛成让他上桌，说自己吃过了，这就去担水。
葛母喝道：“回来！我难道是管你在外吃酒？无论做什么事给我们个信，你便是跑到太湖去我们也放心呢。我到金河家打听，他说下午就不做工了，你不晓得我们担着心？既然你不曾说，我们就当不知道，一家人等你到现在，给我老老实实吃饭，一粒米都不许剩下！”
虽然母亲原谅他“吃酒”的事，可是母亲想要的鱼没有买到，葛成愧疚不安，为此自责，葛母道：“我不说想吃鱼，你肯捎带几尾回来？看看你媳妇，天天累得面黄肌瘦。自己媳妇不疼，我帮你提个醒也记不住。算了，改天我们自己去买就是了。”何氏低头吃饭，泪眼婆娑。
葛母道：“还说打水，两个大水缸训儿都打满了，这孩子，比他爹懂事。”葛成忙道：“是！是！姆妈教导的好！”
葛母觉得这句话挺绕，便不让他打岔，又说道：“明天我们去小玉那里，也给王家带些自己织的布匹，虽说并不贵重，总是一番心意。训儿就不去了，自己在家守着。如果我们回来的晚，你们爷俩自个做饭吃。”
小玉是葛成的妹妹，嫁给丝绸商人李石，住在金镜湖北。李石这次出门又半年多了，葛母不放心，几次捎信让小玉回来住些日子，她总说照顾公婆带着孩子走不开。王家是李石的邻居，家有一女，小玉嫁给李石之后两家多有走动，后来为葛守训定了亲事，只是空有婚书，葛成迟迟未下聘礼。
葛成说他明天不上工，陪他们去。葛母道：“你去作甚？如果要下聘礼，知会了媒人，你带训儿同去好了。”
一说到钱，葛成只得默默吃饭不敢言语。
葛母道：“你也大了，我也老了，许多事不想管，可是有些话我还得说。你从小的品性我还不知道？别人都说你扶危济困，其实你是尚侠任气，听不得别人吹捧几句便忘了根本。遇到他人困苦之事，我们当然尽力帮扶，但也不能因此自苦甚至是轻生重义。你记住了：照顾好家人才是你最大的善事。还有一条：救急不救穷。我们自己尚且穷困，哪儿有闲钱让别人逍遥？”
葛成唯唯。
后来葛母缓和了语气，让他带孩子出去玩一天，“这会子正是划船赌赛最热闹的时候。”
听了母亲一番话，先前的豪爽之气荡然无存，葛成犹疑着怎样向何氏解释薪水的事。同样犹疑不决的还有珊儿：到底是跟着爹爹看龙舟呢，还是跟着阿婆、姆妈去娘娘家？