两人说说唱唱，须臾来到茅店前。一名伙计闻声忙迎了出来，见了两人捕快劲服，微一怔愣，满面堆笑，道：“是两位差爷，打尖还是住店？快快请进。”

　　两人跳下马，金珏儿在马鞍边解下随身包袱，背在身上，将缰绳交给伙计，粗着嗓子道：“好生喂料，明早还要赶路。”伙计心下嘀咕：“却不晦气，铜官差铁公鸡，不消说，又是两个吃白食的。”口中却笑道：“差爷放心，小人理会的。”

　　茅店坐落官道边，虽然蔽陋，倒也宽绰。两人走近门口，只听得店内喧聒，竟是热闹非凡，两人大出意外，金珏儿左右一瞥，娥眉一皱，脚步迟疑，低哼一声。

　　楚落尘低声道：“山村野店，杂七杂八，咱们现在是捕快，要像个官差模样。你别做声，只须不和官府朝相，怕他恁地？”当先大摇大摆跨进门来。

　　店内几桌客人正在喝酒喧闹，见了两个捕快进来，聒噪声略略一歇。楚落尘见这帮人睥睨作态，却俱是江湖豪客。

　　楚落尘要了酒菜，见金珏儿眼望脏兮兮的碗筷，撅着小嘴不吃，目光转处，猛地一拍桌子，喝道：“掌柜过来。”

　　那掌柜又肥又大，忙不迭地奔了过来，唱个肥喏道：“差爷还有甚吩咐？”楚落尘嘴一努，叱道：“这些家什，腌臜吓人，怎能喝酒夹菜？存心想吃坏爷们肚皮么？”胖掌柜暗暗叫苦，赔笑道：“是，是，差爷说得是。”转头朝一伙计骂道：“还不给差爷换过洁净碗筷，死剁头的，整日呆头呆脑，做的好事！”那伙计忍气吞声，一阵风取来，慌慌张张用一块雪白抹布将桌头抹了又抹。

　　金珏儿扑闪双眼，眼望楚落尘，笑意可掬，暗忖这傻呆子看出自己心思，一念讨好，又扮猪象猪，扮虎象虎的，倒十足有个做戏腔派。只觉好笑，想到一笑便露出馅儿，当下苦苦忍住。

　　另几桌豪客眼见这两个小捕快大呼小叫，一起侧目，俱有不平之色。一个紫衣大汉一拍桌面，满桌碟碗哐当乱跳，酒水横流，怒道：“妆什么幌子？狗捕快。”旁边一个蓝衫汉子忙扯他衣角，低喝道：“钟鼎兄弟，切莫鲁莽。”另一个瘦长汉子皱了皱眉，忽又笑道：“官差也是人，人家一样的花钱喝酒，有甚好说的？倒是陕西庆阳府那场英雄大会，得好生合计合计。”先前那紫衣大汉钟鼎怒气未息，哼了一声。蓝衫汉子颔首道：“吕秋心望重陕甘，古道热肠，召集天下武林，共商驱除蒙古鞑子大计，端的是豪气干云，除了南楼北山，我看他最算英雄。”

　　楚落尘忽闻北山二字，心头一震，忙凝神静听。金珏儿见状，眼露询问之意，楚落尘缓缓摇头。

　　钟鼎在面前的大碗中斟满酒水，哈哈笑道：“南楼花家自然也接到了帖子，北山呢？嗯，这些年好生兴旺，自不会坐视不理，加上我们这四方赶来的数千豪杰，依老子看强胜十万大军，鞑子还不望风逃窜，滚回他奶奶的大漠去？”

　　身侧一个枯瘦老人目光灼灼，举杯沉吟道：“这行军布阵，大军厮杀不比咱们单打独斗，蒙古铁骑冠绝天下，我大明夺了他江山，鞑子岂能甘心？此番挟忿而来，又有伯拜与杨应龙那厮率叛军做内应，老夫看来，委实凶险啊。”

　　钟鼎正将碗中烈酒咕嘟嘟喝尽，闻言将碗重重一搁，大声道：“秦庄主休长鞑子威风，灭自家锐气，是鞑子人多，还是咱们中原人多？怕他个鸟！”众人听得心头一热，纷纷叫好，一时聒噪喧哗，声传店外。

　　瘦长汉子轻咳一声，道：“秦庄主说得也有道理，两股叛军同时举事，势力炽张。伯拜举兵西北，陕甘全境覆没，听说兵锋到了陕西，直逼京师。杨应龙起于播州，虎视江南，西南全是他的了。可恨这万历皇帝不理朝政，就知道狠命搜刮钱财，朝中正道不张，东厂贼人手握权柄，作奸犯科，天下怎么会不乱……”

　　钟鼎面向瘦长汉子，问道：“宋堡主，这万里江山都是皇帝的，也不知这老儿还要这么多财宝作甚？”

　　话犹未了，先前那蓝衫汉子促声打断道：“切莫擅议朝政，小心朝廷眼线！”宋堡主朝楚落尘那边斜睨一眼，重重哼了一声。

　　钟鼎浓眉拧起，手中提着酒坛倒酒，一气连喝两碗，怒道：“老子怕他个鸟！如不是吕秋心大侠主持大局，破贼打鞑子，光靠朝廷官军，贼兵没来，早就拖刀曳枪，溜个精光了。”

　　秦庄主捻须道：“南楼北山是我中原武林顶儿尖儿人物，他们能入盟，便多了几分胜算，咱们须得加鞭快马赶到庆阳城，要是江南同道反而先到，咱们京津武林可丢脸到家了。”

　　宋堡主忽道：“说起皇上刮银子，倒让在下想起一桩事，前几日在京城拜见江湖朋友，在下撞见一桩奇事。”

　　众人对望一眼，登时来了兴趣，忙道：“什么事？”

　　宋堡主忽然望向门外，神情紧张，额上不觉冷汗沁出，喘了口气，方道：“那日晚间，我与朋友会宴，大伙儿喝了不少，我眼瞧时辰不早，坚辞要回客栈，独自骑马经过宫城外，正是夜深雾浓的当儿，忽然抬头见到几只黑色大鸟飞出皇宫，爪上都提着箱笼腾空离去……”

　　众人一愣，哈哈大笑，满座哄然。钟鼎道：“老宋喝多了，吃口浓茶，扶他去外面醒醒酒。”又有人道：“宋堡主是瞧见嫦娥姑娘奔月了。”另一人笑道：“不是嫦娥姑娘，我看像是公主贵妃飞出宫墙去偷汉子。”话犹未了，嘴巴已被人反手蒙住。

　　宋堡主怔了一怔，正色道：“千真万确，在下亲眼所见，当时我也觉得匪夷所思，又悄悄站立良久，见那群大鸟往来搬运，不停地从皇宫带出箱笼物事，飞出天外，这群厮鸟忙了一夜，在下也在街头呆呆站了一夜。”

　　群豪听到这里，眼睛越睁越大，只觉手足冰冷，心头发寒，十人中倒有九人端起酒碗，仰首一饮而尽。

　　钟鼎一拍桌子，碗筷砰然跳起，一抹嘴，大声道：“他娘的，还有这等怪事？”

　　宋堡主伸手抹去冷汗，叹道：“我也想不明白，那个夜晚在下失魂落魄，就像做梦一般。”

　　秦庄主目光灼灼，举着一碗酒沉吟道：“各位可曾听过‘暗夜之城’？”

　　群豪齐声惊呼，个个在暗中交换了眼色，神情更是凝重。

　　秦庄主眼中掠过一丝惊恐之色，缓缓道：“北山南楼是我顶儿尖儿的武林世家，然故老相传世外还有三大奇境，一个是‘云宫’，一个是‘大须弥谷’，还有一个便是那‘暗夜之城’。‘云宫’早已湮没无闻，‘大须弥谷’世人不知所踪，然而‘暗夜之城’却时有骇世惊闻，乃是魔界重地所在。”

　　楚落尘、金珏儿越听越奇，忘了吃喝，眼睛都听得直了。

　　宋堡主颤声道：“你说那群怪鸟便是‘暗夜之城’出来的？”

　　秦庄主抬眼呆望着屋顶，哑声道：“魔界之事，奇诡难测，多半是的。”

　　群豪面色惨变，俱都低下头去，只顾喝酒。

　　宋堡主身子一震，忽道：“不说这个，不说了。你说京城三大派怎么不见有人去？岂不奇哉怪也。”

　　楚落尘心中一凛，暗想那话儿来了，忙坐直身子，深怕漏听了一字。金珏儿也忍不住吃了一惊，侧耳静听。

　　秦庄主皱眉道：“这几日满京城抓捕钦犯，闹得鸡飞狗跳，他们家业大，交游官府，兴许撇不开。”宋堡主气忿地道：“此事闹得翻江倒海的，听说犯人叫楚落尘，是从三宝楼逃出的。哼，宦官弄权，是非不分，屈害忠良，不消说，逃出的又是个屈死鬼了。”

　　楚落尘和金珏儿相视一眼，一起垂下了头，忙着吃喝。钟鼎一气连喝几碗，酒意上冲，扯开衣襟，大咧咧端起酒碗，冲着楚落尘那桌笑道：“兀那小捕快，钦犯楚落尘抓到了么？”楚落尘心中一凛，硬着头皮拱手道：“还没有呢。”钟鼎睨他一眼，见他神态畏缩，想道：“和这等小捕快有甚好说的？没的徒费老子口舌。”嘿笑一声，将碗中酒水一口喝尽。

　　楚落尘道：“好汉们刚才说起北山南楼也要去庆阳，那北山不知是什么人在当家？”钟鼎尚未开口，已有几人纷纷喝叱：“小捕快问这作甚？”“臭小子吃了熊心豹胆了，敢管爷爷们的事？”楚落尘眼珠一转，笑道：“朝中贼子，作奸犯科，小人被逼无奈，将就混口公门饭吃，幸得好汉们主持正义，什么叛军鞑子，还不是望风披靡，小人委实钦羡得紧啦。”

　　众人听得顺耳，甚是受用，不少人暗暗点头。钟鼎大笑道：“说的好，这小捕快有几分见识，你打听北山白鸥天做什么？”楚落尘面上发白，急道：“白鸥天早年可是个修真之士？叫做苍云道长？”钟鼎迟疑不答，众人笑容顿时一僵，满心狐疑，瞧着他发愣，好几人喝道：“你个小捕快，问这些有什么用意？”

　　楚落尘定了定神，正要回答，忽听外面马蹄声隐隐，一声长笑传来，响逾洪钟大吕，有人叫道：“此处有个酒家，且喝几杯去，那小崽子终须逃不远，娘的，老子嘴里可淡出鸟来了。”

　　秦庄主扭头望望，奇道：“神鹰门主蒋奇？”宋堡主点头道：“正是蒋奇，这方圆百里，像他这般大嗓门可找不出第二个来。”

　　众人皆笑，忽有人惊呼道：“小捕快呢？”众人转头望去，两个捕快早已踪影不见，不由面面相觑。

　　楚落尘一拉金珏儿，两人疾奔后院。天色昏黑，两人在暮气中奔到马厩，跃上马背，不及解辔，挥刀砍断缰绳，慌不择路，拍马急行。耳听得人马噪杂声渐远，两人奔入后山，山势陡峭，松风阵阵，星月无光，马行甚缓，两人只得下马。金珏儿道：“弃马，咱们步行。”楚落尘兀自迟疑，金珏儿掣出腰刀，抖了一抖，那两匹马悲声长嘶，直冲下崖去，半晌崖下方传来沉闷回响。

　　楚落尘不觉一怔，道：“你杀马做什么？”但转念便已明白，既然乘马拖累，留之无用，不如杀之故布疑阵，蒋奇追来，只道两人黑夜里坠入山崖，势必下崖一探究竟，如此一来，岂不尽有余暇脱身？眼见她虽是女子，但谋定后动，决断果快，心中不觉欣喜。