二百位近臣，除掉冯太尉，还有一百九十九位，在偌大的永和殿中聚集成黑压压一片。每个人都已经把自己的选择交了上去，这场奇特的“科举考试”即将落下帷幕。
负责安排统计的人是李祥，皇上最信任的司礼监提督。经过“热火朝天”的投票与紧张辛苦的统计工作，李祥将最终结果亲手交给了莲儿。莲儿一看，有三种死法得到了相同的票数，分别是剖心、炮烙、喂虎。
莲儿望了李祥一眼，嘴角浮现起一丝若有若无的微笑，接着什么也没说，只转头将这一切如实汇报给皇上。皇上望着这三种票数相同的处决方式，不由得犯起了难，将手里的“五面佛”紫砂茶宠来来回回捏了好几遍。之前莲儿说，操办一场这样的投票活动，将选择权交由众臣，可使大众更信服，一方面显得更民主，一方面无论众臣选出了怎样的死法，再残酷，再不合律例，皇上都可以避免舆论责任。可如今面对着三种相同的票数，他还是犯起了难：这一来，不又成了君王发号施令了吗？这三种刑法还都难逃“桀纣”之嫌，该怎么样才能实现真正的民主呢？
皇上为难的眼神，揉着太阳穴的样子，所有人都看在眼里。就在此时，下面有个洪亮的声音响起：“臣建议由华亭郡主安排。”
所有人顺着那声音望去，只见是内阁大学士郑仁。这位赵铎昔日的政敌，自从赵铎倒台后，在皇上眼里的地位便稳步直上，现在权位比起当年的赵铎有增无减。就在不久前，王春华还曾投奔过姨外祖母李珍，却因为皇后失势、郑仁得势、李珍在家没有地位而被拒之门外。
郑仁是个明白人。莲儿此番大动干戈，主持这么一场规模宏大、有模有样的“投票选举”，充分说明了她在皇上眼中的地位，郑仁知道现在是该站出来的时候。赵铎前车之鉴在先，对他未尝不是一种警示。他唯一的儿子郑通，因为常年跟随李敬亭征战有功被封安乐侯，现在李敬亭倒台，牵连人数众多，郑通因为曾经跟随过李敬亭，让郑仁心中始终捏了把汗。虽然郑通暂且安然无事，谁能保永远太平呢？
见郑仁站了出来，新任的兵部尚书蒋友存也立即站出来道：“臣也认为由华亭郡主安排合适。”
自前任兵部尚书张贲坐杨祖明粮草案被斩，并且被做成了跪像，蒋友存就继任了兵部尚书一职。他处处小心谨慎，生怕一个不小心，也像张贲那样被做成跪像。但光小心谨慎还不够，想坐稳这个位置，必须站到一个牢靠的队伍。
新晋的国子监祭酒卫康也站出来附和。自打赵忠铭的侄子赵云祥“垮台”之后，卫安的弟弟卫康就继任了国子监祭酒一职。卫安，正是李敬亭“谋反”那夜被李敬亭挟持并杀掉的人。
见状，新晋的都察院左都御史朱钰也站出来连声附和。卫安被杀后，他便继任了这个重要职位。
现任的礼部尚书韩鼎也忙站了出来。自从赵澧兰父亲赵松去世，他便继任该职位至今，之前曾与礼部侍郎王厚德打过很长一段时间的交道。韩鼎亲眼看着王晏被腰斩、王家一个个倒下，最后被灭了满门，而王家唯一站起来的便是莲儿，目睹这一切叫他心中怎能不升起一种对莲儿的畏惧？不论她是神还是鬼，跟她走准没错了！
紧接着，大理寺卿许骏等人也纷纷应声附和。眼见着朝廷位高权重的大臣们都站了出来帮莲儿说话，杨启光心中很是为她高兴，可一转头看见莲儿，她的目光却在一百九十九位大臣中扫视，似乎在巡视，似乎在观察。她究竟在观察什么呢？他不由得好奇起来。
“好，那就由莲儿来安排吧。”见那么多臣子赞同这个提议，皇上忙把这个皮球踢了出去，随后，又眯起眼睛，心安理得地把玩起了手中的“五面佛”紫砂茶宠。
所有的视线都投向了莲儿。莲儿优雅地站在大殿前，声音一如既往的清脆好听：“那就再来第二轮投票，所有人只能从剖心、炮烙、喂虎三者之间选择，不得弃权，违者必究。那么开始吧。”
笔墨纸砚又一次摆在了一百九十九位大臣面前。
……
东北边境，铜州。
营帐里，王春华仍然躺在床上，此时余晖已全部褪去，天色慢慢罩上了青黑色的布帘，一弯新月也慢慢爬上了枝头。广袤的边疆，一眼望去荒无人烟，月光也显得分外冰冷凄凉。
之前她与那士兵李志聊了一会周国的事，陈国的事，以及前不久刚刚发生的峒山一事。一听到峒山被炸、周兵被杀了个全军覆没这种怪事，王春华就料到这风格准是莲儿所为。只不过，在李志面前她只是淡淡地应了一声。两人虽是聊天，基本都是李志在说，她只是模棱两可地应两句。
终于，就在刚刚，李志被人叫出去了。透过微微敞开的门帘，她看到营帐外并无一人。此时不逃，更待何时？
想到做到。王春华忍着痛从床上爬起来，拿起床头的包裹，简单收拾了一些食物，悄悄走出营帐。她探出脑袋，警惕地四下望望，不远处有人看守与巡逻，趁士兵背过身去时，她连忙走出一些，躲在了另一处营帐脚下。她四下望了望，心里还惦记着那匹驽马，可这偌大的军营，放眼望去没有看见一个马厩，大张旗鼓地去找，无疑会被发现，到时候要是引起周兵的警惕，将她强制送回京城，可不就前功尽弃了。
王春华只好徒步离开，心中暗道：反正也不远了，路上遇到机会再看看能不能偷一匹马。就这样想着，她悄悄离开军营，所幸巡逻的士兵只戒备从外部入侵的敌人，这才给她钻到了空子逃出来。
她再次一路向东北方向逃亡而去。这里已离陈国相当的近了，但危险也数倍增加了。先前被周兵救下实属运气，接下来还会是怎样的命运等着她，她不敢多想，只是趁着夜色埋头狂奔，心中揣着一个信念，那个只有千分之一成功的信念。
待到许久后，李志回营帐时，手里端着一碗药，掀起帐篷，看见的却只有空无一物的床。他惊出一身冷汗，连忙叫来其他士兵，挨个追问，终究没人看到过她。
大家都百思不得其解：这个手无寸铁、遍体鳞伤的弱女子，是怎样的信念让她踏上这条九死一生的寻亲之路？
没有人能明白。一弯新月仍静静地挂在梢头，淡淡的月光映着边疆的荒凉萧瑟。
这夜。西京，成山王府上。
杨启光把玩着莲儿送的黄龙山泥小茶杯，它形似莲花，做工精致，黄绿色的表面似梨皮有着点点褐色颗粒。用料与工艺自然是绝佳的，但可惜王厚德一整套段泥茶器只剩这一只小茶杯，无法进贡给皇上。杨启光看着好生喜爱，便向莲儿要了来。他并非爱壶之人，也知道莲儿也并非一个单纯的壶匠，壶只是达到目的的一个工具而已，她的智慧她的谋略，远胜所有精湛的壶艺。
先前在永和殿的投票结束后，他送莲儿回到紫霞宫，两人的谈话又浮现眼前。
杨启光：“恭喜你啊，这次这个‘喂虎’之刑，得票最高，可算是对吴氏最好的惩治了。行虎刑，须得将老虎囚于笼中，饿上三天，然后放置于西京闹事街头，待到午时，将反贼吴氏投进去。这一招，既能让周国百姓解恨，又具备震慑性与观赏性，妙哉妙哉。”
莲儿却微笑道：“你以为‘喂虎’真的得票最高吗？”
杨启光惊讶万分：“什么？不是剖心、炮烙、喂虎并列第一吗？”