熙宁三年（公元1070年）的一个雨夜，开封府辖东明县的一户人家中，男主人正在焦虑中踱来踱去。妻子实在是忍不住了，开口说道：“官人已踱步一个时辰了。”踱步的是东明县知县贾蕃，问她的正是结发妻子范氏，范氏是“庆历新政”的倡导者范文正公的次女。虽然贾蕃族上也有贾昌朝这样的高官，但他深知自己能有东明县知县的差遣，那都是看在范文正公的面子。
贾蕃叹道：“朝廷的司农寺已经颁布了‘募役法’在开封府辖地包括东明县试行的诏令。”
妻子不愧是参知政事的女儿，问道：“司农寺的职衔不都是官阶吗，什么时候开始成了实职，还颁布朝廷诏令了？”
贾蕃道：“自从王执政总揽大权，司农寺的职官就是差遣了，现在‘青苗法’、‘农田水利法’都由司农寺执掌施行。”
妻子赞叹说：“吾看王执政确有见识！哪能把朝廷官职弄得叠床架屋，连名都不正还怎么忠于职守？”贾蕃惊讶得不说话，看着她，这可不是其兄范纯仁的立场啊！
妻子问：“‘募役法’是个什么法，让官人何至于此？”
贾蕃道：“你可真是不嫌事大！各州县的衙前重役、散从官、弓手、典吏等不再由四等以上的户民轮流应差，改为雇募三等以上的税户充当，随其役之轻重而规定其工钱。招募弓手时要试其武艺，招典吏时要试文书、会计。”
妻子说：“这可比‘差役法’好啊！以后县衙也不必为强迫乡民服劳役为难了，参加劳役的乡民们也可以按劳取酬增加收入。服役的人专业技能也能提高，多好！”
贾蕃说：“‘差役法’把民户分为九等，规定下五等户一律免役，上四等户则量其家产而分别给以轻重之役：第一等户轮充衙前、里正；第二等户轮充户长、乡书手、耆长等；弓手、壮丁则皆由第三、四等户差充。”
妻子问：“这些役活儿都是做什么的？”
贾蕃说：“衙前役主要运送官物，或看管府库粮仓，或管理州郡长官厨房等。里正、户长、乡书手掌管督催赋税。耆长、弓手、壮丁负责追捕盗贼。承符、人力、手力、散从官则是供州县衙门机动调遣。”
妻子问：“衙前役就是那个谁干谁破产，最难摊派的那一个吧？听说无论是看管还是运输过程中有任何损耗都要悉数赔偿，为此倾家荡产者无数。现在县衙不必为摊派役活儿发愁了。”
贾蕃说：“没那么好！上四等户若不再服役，按照田产全额缴纳。官绅、地主、进士之家、僧、道、女户、单丁户、城市居民上五等、行商坐贾也都要按田产的一半缴纳。”
妻子点头道：“也公平合理。‘差役法’貌似照顾弱势群体，实际上只有一纸虚文。因为官绅豪强、大地主都有免役特权。在政府衙门中有个挂名职务，例如太常寺的乐工之类，也可以有免役特权。进士及第的人家几十口子和僧、道、女户和单丁户全都免役，城市居民、行商坐贾也都免。这样一来，这些役力之活儿都落在中下层的自耕农身上了。”
妻子接着说：“听说为了逃脱服役，各种招数都有人用，比如尽量少养牛羊，把田地荒芜了，将自己归入后五等农户。更有甚者，老弱者自杀，还有人把自己的亲人杀死变成单丁户，从而逃脱服役。有这种事吗？”
贾蕃道：“也不尽如此，还要多收百分之二的‘免役宽剩钱’，说是以备凶年之需，不再向民户征收免役钱。这是不是就很不合理？”
妻子赞叹道：“王相公果然是好才思！这也不是没有道理。”贾蕃完全搞不懂，妻子完全不同于其兄范纯仁，竟然对王安石赞不绝口。
贾蕃道：“朝中批判王安石颁布的都是恶法的大有人在。司马光、韩琦、文彦博、苏轼、苏辙……”
妻子打断他，说道：“官人应该用自己的头脑去判断。”
贾蕃确实很有头脑，但他并没有用他的头脑去分析“募役法”，而是去分析王安石为什么遭到了如此强烈的反对。皇亲国戚是这些新法的最大受损者，免税、免役、高利贷、囤货居奇的特权都被新法革除。朝廷的大臣不敢不为其发声，即使有陛下暂时的支持，也恐难长久。贾蕃想想自己这些年，如果不能得到朝官的帮助支持，这辈子就只能在州县了。反改革派的力量也远远比改革派要大得多，他们背后还有强大的利益推动，而改革派的选拔任用对才能太挑剔了。再加上枢密使文彦博也曾给出过些暗示，这个时候是站队、表立场的好机会。
贾蕃思忖再三，做了一个惊人之举，他把新法的矛盾在地方激化了。借推动新法之名，把原本不用交免役钱的下等户升了等级。终于激起了民众群体性事件，而且把愤怒的民众引向了东京。
开封府不是有个包拯，包知府吗？他就向来是为民做主的。民众在煽动下冲进了开封府。但民众哪里知道，包知府都已经过世了，现在开封府里坐着的是韩知府。惊慌的权知开封府韩维不知所措，不过他迅速冷静了下来。
韩维深知大宋的诉讼程序：百姓应先到登闻鼓院上告，若是登闻鼓院不受理此案，再诉讼到登闻检院，若检院也不予以审理时，百姓则可以到御史台诉讼，由御史台来接收诉状。韩维作为老官僚极为老道，他平日里对御史台的御史中丞杨绘、监察御史里行刘挚素无好感。这些人平日里欺软怕硬，全凭一张嘴混迹官场。韩维也出了一个奇招，他对东明县的民众说：“你们要告的是朝廷重臣王安石，开封府管不了他，他由御史台管，你们去御史台告他吧。”这可真是一招毒计，反正看新法、看御史台都不顺眼，让他们掐吧。
御史台看到这么多人来上访，起先也感到很突然。不过想到这么多人都反对新法，喜从中来。他们也有韩维的小聪明，他们说：“你们要告的人官太大，我们御史台管不了他。你们可以去他家里和他理论。”便直接把上访的群众引导到了王安石的府邸。让他们去王安石家中分辨曲直。
司马光、范纯仁、苏轼、苏辙、杨绘、刘挚、韩维这么多人反对新法，又出了震动全国的东明县群体事件，神宗皇帝动摇了，写了手诏：“不愿出免役钱的可以继续服役。”
同判司农寺的曾布和邓绾把手诏截了，连夜找王安石商量对策。曾布和邓绾说：“这个手诏如果下发，双轨并行，在既得利益者的操控下，无异于让‘募役法’形同虚设。”
王安石点头表示赞许，说道：“如果走到那一步，断送的可不止‘募役法’，这个新法体系都要被一项项推翻。”
改革派正式迎击反改革派，他们从新法条文、执行效果以及改革派列举的新法的“五害”、“十害”失实等方面予以回击。并对新法给出了更加详尽的解释，重申了地方执行过程中明令禁止的地方。例如，东明县事件就是由于地方政府胡作非为所致，应该受到处罚。改革派的坚定反击可谓挽狂澜于既倒，因为他们心中有信念——“募役法”的先进性不言而喻，一定是人类社会发展的必然趋势。
之所以拿开封府辖地做试点，就是考虑到了这里皇亲国戚、显贵聚集，一定是推行阻力最大的地方。在司农寺的努力下，东明县群体事件不仅没能阻挠新法，反而加速了“募役法”向全国颁布。