是夜。

　　京师某处不起眼的院落，房内烛火通明。

　　杨涟、左光斗、赵南星、钱谦益......众多东林大佬云集。

　　这些人都是朝堂上举足轻重的人物，此刻却聚集在如此简陋的屋舍内。

　　只因为此处乃是东林秘密集会之地。

　　以东林如今在朝堂上的赫赫声威，他们集会从来都是公然举行。

　　除非遇上紧急情况。

　　而此刻，东林大佬们个个面色凝重，显然就是遇到了重大状况。

　　以至于他们不得不到这个秘密据点来商议。

　　左光斗眉头紧皱，他见全场沉默，率先开口。

　　“魏忠贤为何选择在此时动手？难道他察觉到了异常？”

　　另一位东林大佬杨涟，摇头道。

　　“不可能，周嘉谟表面上的身份还是中立派。”

　　“此前从未有人察觉，魏忠贤不可能发现他已经投靠了我们。”

　　“他若早就知晓，那日在朝堂上商议‘辽饷券’之时，他就会趁机拿下周嘉谟了。”

　　左光斗颔首，他认同杨涟的分析。

　　“可如此一来，就解释不通了。”

　　“这周嘉谟是我亲自派人秘密联络的，全程都由我亲自把关，不可能会出问题。”

　　“而且，周嘉谟答应投靠我东林，也不过是一个月前的事情。”

　　“如此短的时间内，周嘉谟尚未为我东林做过任何一件事，魏忠贤是怎么发现的？”

　　杨涟叹了口气。

　　“为了拉拢这个周嘉谟，我们可谓是煞费苦心。”

　　“好不容易用数百万两银子喂饱了他的肚子。”

　　“转眼就被人扳倒了，这实在是，实在是......”

　　杨涟连连摇头，他的意思很明显。

　　这步棋，东林亏大了。

　　他虽心有不甘，却并未过多指责。

　　毕竟此事由左光斗全权负责。

　　同为东林大佬，若是互相指责，必会造成内部分裂。

　　这个道理他懂。

　　钱谦益年轻气盛，作为东林后起之秀的他，向来眼高于顶。

　　他并没有杨涟的顾虑，毫不避讳地道。

　　“失策，实在是失策！”

　　“我东林在周嘉谟这老匹夫身上投入如此巨大，本想着能作为我们东林的暗棋，在关键时刻用来对付阉党。”

　　“谁知道，这老家伙这么快就倒台了。”

　　“如此失策，我东林诸人需引以为戒，切不可小觑了魏忠贤。”

　　他这话，明面上说提醒东林小心应付魏忠贤。

　　暗地里却是贬低左光斗办事不力，颇有斥责之意。

　　东林另一位大佬赵南星，忙出来打圆场。

　　“谦益言重了，此非我等疏忽，实在是那魏忠贤太过狡诈。”

　　“拉拢周嘉谟一事，只有我们几个知晓，东林其余诸人全不知情，不存在走漏消息的可能。”

　　“只能说我们低估了魏忠贤。”

　　“此人手眼通天，看来，什么事情都瞒不过他的眼睛。”

　　说着，赵南星满脸慎重。

　　其余诸位东林大佬，也是如临大敌，面色凝重。

　　熟不知，魏忠贤扳倒周嘉谟，只是为了替自己的宝贝儿子出气，哪来这么多算计。

　　而所谓发现周嘉谟是东林暗子的身份，更是无稽之谈。

　　只能说，这一次是歪打正着。

　　稀里糊涂的，居然干掉了东林的一步暗棋。

　　若是魏忠贤知道东林大佬们聚在起，郑重其事地讨论自己的‘深谋远虑’，不知作何感想。

　　大厅内，东林诸人沉默片刻。

　　既然周嘉谟这颗暗子已经被魏忠贤拔除，多说也是无益。

　　接下来要考虑的是如何善后。

　　周嘉谟虽然罢官，但也不是不可以运作的。

　　若出动东林全部能量，或许能保住他吏部尚书的位置。

　　可问题是，这样做值得吗？

　　杨涟沉吟片刻，提议道。

　　“我等在周嘉谟身上投入巨大，如今他罢官免职，我等不可袖手旁观。”

　　“且不说他罢官后，我们的投入都白费了。”

　　“若是叫人知晓我东林如此对待归附之人，恐怕寒了士林之心。”

　　众人沉默。

　　这个道理大家都懂，可问题是，怎么救？

　　“此事，是老朽疏忽。”

　　左光斗道，“至于救人之事，我认为万万不可。”

　　“魏忠贤素来足智多谋，他选择此时拿下周嘉谟，肯定留有后手。”

　　“我等若是贸然行动，必定落入对方圈套。”

　　“我见陛下的申饬旨意上有一桩罪责，言及周嘉谟涉及河间府乡试舞弊一案。”

　　“此事关系重大，我等不可不慎重。”

　　在座的诸人听闻此言，皆神色凛然。

　　东林自命清流，所凭借的乃是读书人的声誉。

　　若是贸然涉入科举舞弊，一个不小心，就会自毁长城。

　　此事，只能作罢。

　　又是一阵沉默。

　　烛火摇曳，将人影投在墙上，明灭不定。

　　不知过了多久。

　　赵南星道：“就算不救周嘉谟，但这吏部尚书之位关系重大，万万不可不可落入魏阉之手。”

　　杨涟颔首：“赵兄言之有理，这吏部尚书掌管着朝廷人事任免，影响众多官员仕途，实为六部之首，我等必须拿下。”

　　“只怕难了。”

　　左光斗摇头。

　　“我等之前将资源全部投入拉拢周嘉谟，全然没想到周嘉谟会这么快罢官。”

　　“对于吏部尚书的替补人选，我们毫无准备，想要击败魏阉，谈何容易......”

　　众人再次无言。

　　最后，还是钱谦益打破死寂，朗声道。

　　“诸公尽管去做，就算我东林得不到这吏部尚书之位，也断然不能让魏阉占了。”

　　“大不了，还是让中立派上位。”

　　“如此一来，只不过回到之前的局面，我等也并未输阵。”

　　经钱谦益一言，让诸人神色稍缓。

　　见此，钱谦益微微一笑，继续道。

　　“况且，我还有一个好消息。”

　　话到此处，他故意停顿片刻。

　　待众人的目光齐齐看过来，他自信一笑，这才接着道。

　　“诸位不要忘了，壬戌年的会试可就要开始了。”

　　“这一届会试，我东林学子占据了大半名额。”

　　“江南诸府乡试的头几名，已经尽数投入我东林门下。”

　　“毫不夸张地说，这一届会试，我东林必定包揽榜首。”

　　“此次吏部尚书之争，即便魏阉赢了半招又如何。”

　　“只要这批学子入朝为官，我们东林的羽翼必定更加丰满。”

　　“而且以我东林在朝野上下的名气，只会有越来越多的人投入我等门下。”

　　“这大明的未来，还是我们东林的天下。”

　　“魏忠贤....哼哼....不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了！”

　　此言一出，东林主人神色大振。

　　看向钱谦益的眼神俱都充满期许，这位东林的后起之秀，果然见识卓著。

　　就是这么个道理，就算他魏忠贤算无遗策、智谋通天又如何。

　　大明江山终究是读书人的天下。

　　而他魏忠贤的名声已经臭了，如何斗得过清名远播的东林大儒？

　　杨涟笑道。

　　“谦益所言极是，一时成败不足为虑。”

　　“这魏阉赢了一局，必然放松警惕。”

　　“我等正好借此会试良机，好生运作一番，尽力拉拢天下才子为我所用。”

　　钱谦益微微一笑，道：“好叫诸位知晓，此事我已经在办了。”

　　“江南诸位学子，已尽入吾等彀中矣！”

　　说着他竖起一根手指，颇为自信道。

　　“这其中，应天府乡试会元徐泾才高八斗、学富五车，拿下这届会元不在话下。”

　　听闻此言，诸公深以为然。

　　能得到以才学闻名的钱谦益的夸赞，这徐泾的才学可见一斑。

　　气氛一下子活跃起来。

　　赵南星道。

　　“这还不够，不止是江南学子，即便北方诸省的学子我们也该尽力笼络。”

　　“只有集结全天下读书人的力量，才能扳倒魏阉一党，还我大明朗朗乾坤。”

　　“如今各省士子已经赴京，我等可举办一场诗会，以文会友，争取拉拢更多的士子。”

　　“这些人都是我东林的有生力量，亦可为我等冲锋陷阵。”

　　“如此一来，必叫那魏阉防不胜防！”

　　“就依赵兄所言！”杨涟一拍桌子，高声附和。

　　在座诸位，俱都赞同此策。

　　一时间，原本压抑的气氛一扫而空。

　　东林大佬们摩拳擦掌，准备趁着这届科举，大干一番。

　　至于那周嘉谟，既然已经不值得去救，那就随他去吧。

　　东林党不会多花一文钱在弃子身上。

　　或许，周嘉谟罢官之后，会因为意外死在返乡途中。

　　这是魏忠贤的惯用手段。

　　但这已然和东林无关了。

　　他们还有更重要的事情要做。

　　壬戌年的会试，将会是东林至关重要的一战。

　　......