勖勤宫。
朱由检正趴在书案上，聚精会神地练习书法，最近他的字突飞猛进，写的越来越出众了。转眼间已经是初冬了，宫外院子角落的树已是光秃秃的模样，枯枝败叶铺了厚厚一层，几个太监正在清，一阵寒风吹来几片枯叶晃晃悠悠地打着璇儿飘了下来，朱由检离开书案，站在窗前望着外面萧瑟的冬景，不禁生出几分凄凉。
自从李选侍去世后，这勖勤宫里便愈发冷清，往昔的欢声笑语也湮没在岁月的风尘里，无影无踪。如今这里除了朱由检就是一些太监、婢女，连个说话的人都没有，寂寞孤独在所难免。
正在他胡思乱想时，太监徐应元不知什么时候已经站在他身后：“殿下，皇后娘娘来了。”朱由检惊喜不已：“皇后？皇后来看我了，快快，快迎接去。”
话音未落，张皇后已经进门了：“不用忙了，本宫已经进来了。”朱由检赶紧施礼：“臣弟拜见皇嫂。”张皇后笑道：“皇叔不必多礼，快快请起。”朱由检：“皇嫂今天怎么想起到我这勖勤宫来了？”张皇后神秘地说：“当然是有好事临门喽，本宫特来为皇叔道喜。”
朱由检一愣：“臣哪儿有什么好事呀，皇嫂真会开玩笑。”
张皇后一本正经地说：“那本宫就不绕圈子了，本宫已经奏请皇上恩准信王纳妃开府，皇上已经同意了。”
“纳妃开府？上次不是说过此事了嘛。”朱由检不以为然。
张皇后：“你呀，纳信王妃，开信王府，以后皇叔就是名副其实的信王了，这皇宫就再也关不住你了。”
最后一句话别有深意，朱由检听出了这话的话外之音。这勖勤宫也是东厂监视的重点目标，皇后显然是想让他脱离东厂的监视。本来张皇后打算劝皇帝选一个远离京城的州府做信王属地，早日令其离京就藩。
谁知天启难舍兄弟亲情，不愿朱由检外放，于是想了个折中的办法，令工部在京城修建信王府。令礼部、宗人府负责选妃之事，张皇后和刘昭妃等几位老资历的后妃任评审，从顺天府上报的秀女中选拔信王妃。
见朱由检有些犹豫，张皇后压低声音：“事关社稷安危，皇叔责任重大，万勿推辞，趁奸人不备，速速出宫召集朝中忠义之士以备不测……”朱由检似有所悟，明白了张皇后的一片苦心。想到这里，他只好点头同意，张皇后临走前叮嘱他提高警惕，勖勤宫已经不安全了，阉党耳目就在身边，一定不要打草惊蛇。
年轻的朱由检第一次感到这个皇宫如此的阴森陌生，杀机四伏，恐怖笼罩……
天启三年冬。
夜。山海关。大雪纷飞，天寒地冻，关外大地银装素裹，北风凛冽，城头的旌旗在风中哗哗作响，夜色中一队哨兵举着火把从城头走过……
经略府。孙承宗站在窗前看着外面的雪景，一幅若有所思的样子。此时的他一脸倦容，没有心情欣赏着壮丽的北国雪景，摆在他面前的难题很多，亟待解决。
自从他被魏忠贤暗算解除内阁大学士、兵部尚书等职务后，只剩下一个有职无权的辽东经略。要兵，兵部尚书崔呈秀百般推诿；要饷，户部尚书李起元也是叫苦连天，孙承宗明白这俩人处处作梗，都是魏忠贤在背后搞得鬼。如今兵饷全无，辽东的局势非常不妙。
袁崇焕推门进来，轻声道：“大帅，人都到齐了，就等您了。”
孙承宗被袁崇焕打断了思绪：“走，看看去。”
议事厅。各镇卫的总兵官都到齐了，孙承宗环视一周，祖大寿、赵率教、满桂、吴襄……一个个熟悉的面孔，当然还有一个不讨大家待见的生面孔——监军太监刘朝。
按制，监军太监有权列席军务会议，不过只能听，不能干涉。刘朝自从在南海子害死老主子王安后，便平步青云扶摇直上，深得魏忠贤信任。但王安的徒子徒孙却对他恨之入骨，个别激进的甚至策划暗杀他。刘朝闻讯寝食难安，惶惶不可终日，正好借朝廷选派监军太监之机，毛遂自荐来到了辽东，魏忠贤把这个刽子手派到辽东也有监视孙承宗的意思。
“各位，今天本部堂把大家召来是想商议下一步的计划。”孙承宗继续说：“这一年来经过各位的共同努力，辽东的形势得到了扭转，我们也逐渐摆脱了被动局面。现在正值隆冬时节，建虏奴酋短期不会来犯，趁这个冬天大家休养生息，养足精神，等到开春儿严阵以待痛击来犯之敌！”
众将齐声：“得令——”
旁边的袁崇焕接话说：“大帅，卑职以为我们要利用有利时机，抓紧时间练兵，不可有丝毫大意，如若等开春儿再练，只怕横生枝节呀。”
孙承宗问：“哦，元素的意思是？”
袁崇焕看了他一眼：“大帅，我军长于步战和防守，而建虏长于骑射野战，我军一直处于不利地位，当下的首要任务就是练兵，尽快训练一支过硬的骑兵，和步兵协同作战，择机歼敌必定旗开得胜。”
众将议论纷纷，孙承宗赞道：“好，说得好，一针见血。不知元素可有练兵良策？”
袁崇焕分析道：“卑职统计过，现在各镇卫、堡所普遍缺骑兵，战时没少吃亏，结合这种情况，卑职拟练二十四营骑兵，每营五千人，合计十二万人。这二十四营练成后将驻防山海关、宁远、前屯卫、松山、锦州、大小凌河和广宁一线，严密监视建虏动向。”
前屯卫总兵吴襄问道：“袁佥事，十二万人不是小数目，加上马匹衣甲粮饷给养，所需甚巨，又该如何解决呢？”
袁崇焕：“兵源不是问题，以往的客兵守辽弊病甚多。万历四十七年的萨尔浒兵败就是教训，卑职主张当以辽人守辽土，辽东百万人丁挑选十二万勇士不成问题，至于马匹衣甲可以自己解决一部分，余下的奏请朝廷解决。”
孙承宗捋着胡须说：“兵马甲仗好办，棘手的还是军饷呀，这可不是小数目…此事老夫会想办法，诸位要各司其职，不得擅离职守。”
众将齐声道：“得令！”
孙承宗给天启上疏了。
魏忠贤听到这个消息时折子已经到了天启案头，天启交代过孙承宗的折子可以直接进呈，不必经内阁和司礼监。天启听说是孙先生的折子，急忙传进，看过后沉思片刻，命召崔呈秀、李起元觐见。
二人很快便进宫见驾。
天启拍了拍孙承宗的折子：“孙先生上奏，欲趁寒冬时节练兵备战，所需十万套马匹、兵仗衣甲及七十万两军饷，著尔二部用心办理，不可误了辽东大事。”
一听这话，虽是寒冬时节，李起元的汗瞬间冒了出来。二人对视一眼，默不作声。天启愣了一下：“怎么不说话，没听见吗？”
崔呈秀迟疑了一下：“臣等听到了。”
“那还愣着干什么，办差去吧。”
“陛下——”崔呈秀大倒苦水：“这十万套马匹衣甲臣部实难完成啊！陛下，我朝战马多来自九边牧区，近年来除了建虏不断挑衅外，西北各边也饱受蒙古人蹂躏之苦，良马产地多为蒙古人夺去，如今臣部实难凑齐十万匹良马啊！”
李起元也无师自通，跟着倒苦水：“陛下，这七十万两军饷数额甚巨，臣部早已入不敷出，现在再加上这七十万两，臣部实难拿出呀。”
天启摆摆手：“这也不行，那也不行，那你们说怎么办？”
崔呈秀劝道：“陛下息怒，依臣愚见，全给不现实，不给又不行，不如先给一半救急，日后再从长计议。”
天启来了精神：“哦，给一半？”
“对，给一半，臣部想办法凑够五万套马匹衣甲，解送辽东。”崔呈秀慷慨地表态。
李起元也赶紧表决心：“臣部节衣缩食、缩减开支，挤出十万两以解辽东燃眉之急。”
天启有点泄气，嘀咕道：“才这么点？太抠门儿了吧。”
李起元赶紧解释：“臣也知道十万两少了点，可国库里只有四十万两存银，朝廷上下可都盯着这点银子啊。”
天启心烦意乱：“还差二十万两，你们说该怎么办？”
李起元也像李汝华那样打起了内帑的主意，他试探着问：“陛下，为今之计只能发内帑救急了。”
天启沉默了，二人屏住呼吸，看天启的反应。
停了一下，天启开口道：“边事危急，朕不能坐视不管。这样吧，朕决定拿出……”
二人瞪大了眼。
“拿出五万两皇银，加上户部的十万两银子，还有兵部的五万套马匹衣甲解送辽东，不得迟延。”
二人面面相觑，敢情皇帝这是在一半的基础上又打了折扣，七十万变三十万，眨眼间又变成十五万，真是皇恩浩荡啊。
天启见两人低头不语，问道：“怎么，还有话要说吗？”
崔呈秀忙说：“没有，没有……”
天启：“那就这么办吧，去吧，朕累了。”
二人叩谢而退。
魏府。涂文辅毕恭毕敬地站在魏忠贤身边，魏忠贤端起茶杯，抿了一口，眯着眼回味道：“沁人心脾，回味无穷，好茶，好茶呀….”
涂文辅一脸媚笑：“好茶，好茶。”
魏忠贤吹了吹热气，漫不经心地问：“小涂子呀，最近怎么样？”涂文辅奉承道：“托厂公您老人家的福，小的好得很呐。”
“嗯，咱家有一件差事想交给你去办，办好了回来有赏。”涂文辅一听有利可图，来了精神：“公公尽管吩咐。”
魏忠贤道：“听着，咱家想让你走一趟辽东，给孙承宗送点东西，到那里后刘朝会找你，你要见机行事。”
涂文辅心领神会：“公公放心，小的一定不辱使命。”
魏忠贤：“事不宜迟。你收拾一下马上出发。”
“是，小的马上去准备。”