皇宫。天刚放亮，便热浪滚滚，太阳一跳出来便变成了大火炉，转眼间已经进入京城最酷热的季节了。

　　内阁朝房外。韩爌和朱国桢边走边谈，刚走到门口，便撞见从门里出来的王体乾。韩爌下意识地停住脚步：“这不是王公公嘛，您这是……”

　　“见过二位阁老，是这样的，内阁票拟的关于汪文言一案的处理意见，皇上已经批红了，小的刚把旨意送来了，还请二位大人晓谕各部院。”

　　“什么！内阁票拟汪文言一案处理意见？怎么回事，老夫根本不知道。”韩爌瞪大了眼。

　　旁边的朱国桢小声说：“昨天，魏广徴等四位阁臣票拟后呈入宫了，还未来得及禀报阁老。”

　　“他们只怕是根本就没打算禀报老夫吧。”韩爌非常不满。

　　王体乾陪笑道：“阁老这是哪里话，几位大人也是为阁老分忧嘛。”

　　韩爌与朱国桢面面相觑……

　　这次的圣旨措辞极其严厉，由于熊廷弼、汪文言和东林党人三者之间已经被画上了等号。因此杨涟、左光斗等人几乎已经被视作谋逆了。圣旨里一口气将杨涟、左光斗、魏大中等人免职法办，受株连的东林党人多达一百多人，韩爌心惊肉跳，却又不能不照办。

　　大明门。早朝时间，大臣们像往常一样聚在一起议论纷纷，杨涟等人到场后，议论声戛然而止，气氛非常紧张。

　　城门缓缓开启，韩爌捧着圣旨走了出来，后面跟着王体乾等人，众人的目光一下子集中到那道圣旨上面，王体乾上前宣布：

　　“皇上有旨，请韩阁老代为晓谕。”

　　广场上鸦雀无声，大家都在猜测是什么旨意。韩爌展开圣旨，努力平复情绪，低沉地念道：“上谕：朕冲龄践祚，德才浅薄，然为时势所迫，敢不尽心竭力哉？先帝以祖宗三百年基业托付于朕，甚感责重于山，不敢懈怠，兢兢业业，殚精竭虑，以期重开尧舜之治，中兴大明…….查奸人汪文言外通边将，内结枢臣，暗通款曲，图谋不轨…….著将杨涟、左光斗、魏大中……夺职拿问，以肃纲纪……”

　　不等大家反应过来，王体乾一挥手：“拿人——”

　　他身后的锦衣卫如猛虎下山般扑向杨涟等人，杨涟见此情形也豁出去了，大声背诵起他的奏折：

　　“太监魏忠贤者，本市井无赖，中年净身，夤入内地，初犹谬为小忠、小信以幸恩，继乃敢为大奸、大恶以乱政…”…

　　一群锦衣卫冲上前，按住杨涟准备拖走，杨涟一边挣扎一边大声诵读：“今日荫中书，明日荫锦衣。金吾之堂口皆乳臭，诰敕之馆目不识丁……”

　　王体乾气急败坏大叫：“赶快押走，快押走！”

　　面对这惊心动魄地一幕，在场的大臣们一个个呆若木鸡，肝胆俱裂，大气也不敢喘。

　　韩爌还拿着那道圣旨，仿佛拿着一个烫手山芋，十分尴尬，走也不是留也不是。

　　王体乾走上前笑道：“韩阁老，您老辛苦啦，陛下会重赏的，行啦。”

　　人群中的东林党人目睹了这一幕，心中早已明白了八九分，一些人开始对韩爌指指点点，怀疑韩爌在这次反扑中究竟起了什么作用？他和王体乾又是什么关系呢？

　　东林党人注视韩爌的目光逐渐由疑惑变成了怨恨，徐养量、惠世扬、高攀龙和陈于廷等人更是愤然而去。人群紧跟着向后涌去，大明门前很快只剩下韩爌、朱国桢两人孤零零地站在那里。

　　诏狱。一阵凌乱地脚步声由远及近传来，紧接着牢门被打开，杨涟等六人被押了进来。这大概是这几位堂官第一次来诏狱，而且还是以囚犯的身份。

　　许显纯从侧门进来，瞟了一眼，皮笑肉不笑地说：“下官锦衣卫北镇抚司指挥佥事许显纯见过几位大人。”左光斗鼻子哼了一下：“许显纯你就别假惺惺地了，按你们的规矩来吧。”

　　许显纯：“对对，得按规矩来。”

　　杨涟反感地说：“别废话了，随你的便。”

　　许显纯收起笑容：“看来几位大人的火气不小呀，好吧，那就先让大人们消消火吧。”说完冲身后喊：

　　“叶文仲——”

　　一个虎背熊腰，五大三粗的彪形大汉走上前，拱手道：“许大人，有何吩咐？”许显纯指指六人，面无表情地说：“带大人们去更衣，小心伺候着。”

　　这个叶文仲是诏狱里最凶狠残暴的狱卒，手里的人命数不胜数，是仅次于“活阎王”许显纯的二号杀手，当年是许显纯手下的一个狱卒，因心狠手辣，冷酷无情而被魏忠贤青睐，这次六君子落到他们手里恐怕凶多吉少。

　　六君子入狱，赵南星、高攀龙等人夺职罢免，东林党人一夜之间没了主心骨，谣言四起，人人自危，朝中都在议论魏忠贤可能要对东林党人赶尽杀绝，以绝后患。

　　内阁朝房。桌上的奏折堆积如山，地上也散落了一些，顾秉谦、魏广徴两人坐在桌子两边，看一道扔一道。每一道奏折都是瞟一眼标题就扔到一边，顾秉谦边翻边骂：

　　“死到临头还嘴硬！让你骂，让你骂。”

　　魏广徴拍着手中的奏折诡笑道：“顾兄，我们不如把这些折子登记造册，然后……”

　　“然后顺藤摸瓜……”顾秉谦心有灵犀。

　　“顾兄果真聪慧，一点就透，不过呢，此事还得从长计议，仔细斟酌一番……”

　　话音未落，韩爌和朱国桢已经跨进了门，魏广徴急忙把没有说完的话咽进了肚，顾秉谦扭头一看也赶紧闭口不言，气氛一时有点尴尬，韩爌看着满地的奏折，不悦地说：“二位大人，内阁乃中枢重地，怎么搞得如此凌乱不堪。”

　　“这个……”顾秉谦对视一眼，一时没了主意。魏广徴解释道：“是这样的，韩阁老，皇上口谕，命我等二人搜查甄别诽谤、辱骂魏厂公的折子，内阁折子堆积如山，找起来不容易，还望阁老理解呀。”

　　韩爌忍住怒气，用嘲讽地语气说：“折子这么多，可千万不能漏掉哪里呀，我看呢，为了以防万一，你们不如把洪武朝到天启朝的折子都搜一遍岂不更好？”

　　说罢拂袖而去，丢下二人一脸愕然，面面相觑，好半天才回过神儿来。

　　“魏兄，他这是在挖苦咱俩呀。”顾秉谦气坏了。

　　魏广徴苦笑着看着他…….

　　夜。闷热无风，护城河边的树叶一动不动，空气中充斥着躁动不安。

　　魏府。顾秉谦从轿子里钻了出来，怀里抱着一个盒子，四下张望了一番，急匆匆地进了大门。顾秉谦一直想取代韩爌的首辅之位，可他也知道魏广徴也对首辅宝座垂涎已久，为了和魏广徴竞争，顾秉谦隔三差五就往魏府跑，从金银珠宝到古玩字画，什么都送，魏广徴虽然心思缜密，头脑过人，但因有东林党背景，始终得不到魏忠贤的信任。所以在竞争首辅之位上，魏广徴明显落后于顾秉谦。

　　客厅。魏忠贤瞟了一眼顾秉谦，悠悠地说：“顾大人呐，以后这个古玩字画就别送啦，你也知道咱家大字不识一个……”

　　顾秉谦急忙说：“厂公爷，您误会了，下官这次不是来送古玩字画的，而是送给厂公爷一份名单。”

　　“名单——”

　　“这里面是下官搜查内阁存档奏折整理的名单，都是辱骂厂公爷的人，请公公过目。”

　　旁边的王体乾取过名单，浏览了一遍，兴奋不已：“公公，有了这份名单，何愁东林不灭！”

　　魏忠贤心情看上去不错：“难得顾大人这份心意，这内阁的差事以后你就多费心吧。”

　　顾秉谦欣喜不已：“谢公公，谢公公。”

　　打发走顾秉谦后，魏忠贤翻了翻名单，问王体乾：“体乾呀，你说这份名单该如何用最好？”王体乾沉吟一下：“先找一个突破口，然后顺藤摸瓜。听说工部屯田司郎中万璟骂得最凶，竟然说厂公私窃生杀予夺大权，势若叛逆…..真是胆大包天啊！”

　　魏忠贤冷笑道：“好你个万璟，既然你说咱家掌握生杀予夺大权，那好，咱家就杀一个给天下人看看，咱家倒要看看谁敢说个不字。”

　　“那小的这就去捉拿万璟。”王体乾说。

　　“不不，咱家自有主意。”魏忠贤摆摆手。

　　午门。王体乾麻利地展开圣旨：“查工部屯田司郎中万璟不思本职，擅议朝政，妄度圣心，诽谤厂臣，其心可诛……著将万璟拿至午门，廷杖一百，以示薄惩……”

　　圣旨尚未念完，几个大汉将军一拥而上将万璟拖到午门前，二话不说，抡起木棍就打……

　　万璟偏偏又是个倔脾气，咬着牙大骂：

　　“魏阉结党营私，祸乱朝堂，残害忠良，你不得好死！”

　　王体乾大怒：“大胆万璟，藐视圣旨，咒骂厂公爷，顽固不化，来呀，给咱家狠狠地打！”

　　大汉将军得令，板子更加有力，直打得万璟皮开肉绽，血肉横飞，惨叫连连。大臣们一个个看得心惊肉跳，朱国桢碰碰韩爌：“阁老，再打下去就出人命了……”韩爌闭上眼悲愤地说：“他们打着圣旨的幌子，谁敢劝阻？哎……”

　　“六十四、六十五、六十六……”监刑太监不紧不慢地数着。

　　王体乾瞟了一眼血泊里的万璟，又看了看呆若木鸡的大臣们，人群中鸦雀无声，许多人都低着头沉默不语。

　　“一百——”掌刑太监终于喊出了最后一个数字。

　　血泊里的万璟早已经断气了……

　　王体乾等人离去后，一帮大臣迅速围了过去查看万璟情况。韩爌默然拭泪，朱国桢更是跪地伏尸大哭：

　　“暗夫兄（万璟字），暗夫兄，朗朗乾坤，苍天在上，你岂能瞑目啊！”

　　万璟死后第二天，韩爌和朱国桢前日哭祭万璟一事被魏忠贤所知，魏忠贤勃然大怒，矫诏罢免二人，二人悲愤之下先后挂冠而去，内阁彻底沦陷。

　　而早在二人离职前，东林党人把持的吏部、都察院纷纷失守，阉党党羽崔景荣出掌吏部，周应秋出任左都御史，科道言官几乎成了魏忠贤的御用宣传队，局势进一步恶化。

　　弘德门。魏忠贤和王体乾匆匆而来，刚到门口便被小祥子拦住了。

　　“厂公爷，王公公，陛下正和皇后说话，任何人不得入内。”

　　二人对视一眼，魏忠贤关切地说：“小祥子，陛下和皇后说什么呢？”

　　小祥子：“好像是在说东林党人的事儿。”

　　就在这时，张皇后从殿里走了出来，魏忠贤急忙施礼：“小奴魏忠贤参见皇后娘娘。”王体乾也赶紧附和。

　　张皇后瞟了一眼，冷冷地说：“魏忠贤，你现在可是一人之下万人之上，本宫听说有人私底下都喊你九千九百岁了，就比皇上少一百岁，你真是长本事了呀。可你要记住你今天的一切都是皇上给你的，皇上可以一句话给你，也可以一句话收回去。好好替皇上办差，你可不能自己做的虐，让天下人骂皇上呀。”

　　魏忠贤磕头不止：“小奴死罪，小奴死罪，小奴有几颗脑袋敢乱叫，都是奴才们乱嚼舌头，小奴一定严加盘查，皇后娘娘千万不要听人瞎咧咧，小奴就是个奴才，伺候好皇上是小奴的本份……..”

　　“你这话还是留着给皇上说去吧，皇上还等着见你呢。”张皇后丢下这句话，转身就走。

　　弘德殿。天启坐在御座上，两眼直勾勾地盯着魏忠贤：“魏厂公，你告诉朕，杨涟罪大恶极，为什么还有那么多人为他求情，鸣冤叫屈，你说？”

　　魏忠贤想了想：“小奴是个奴才，满脑子想得都是怎么伺候好皇上，可替皇上办差难免会得罪人，那些人不敢怨恨皇上，就把火气撒到小奴身上，小奴死不足惜，可他们是在骂小奴吗？实际上是在骂皇上您呀。”

　　“骂朕？”天启迷糊了。

　　王体乾插话：“是呀，皇上，魏厂公办得差事都是皇上交办的，那不就是等于在骂皇上嘛。”

　　这俩人一唱一和，天启歪着头想了半天，若有所思地说：“魏厂公言之有理，杨涟这是在骂朕呐，好啊…….”

　　“皇上英明——”二人赶紧拍马屁。

　　魏忠贤趁热打铁：“皇上，杨涟等人仗着自己是朝廷命官，极其顽劣，拒不认罪，还大肆辱骂小奴说什么奴才们没资格审他，皇上您听听这叫什么话呀。”

　　“放肆——”天启非常恼火：“真是越来越不像话了，虽然他们有功于先帝，那也不能如此嚣张跋扈吧！魏厂公，你继续审，告诉他们，必须老实交待，争取从轻发落。”

　　魏忠贤心花怒放：“小奴领旨。”

　　天启无力地坐在御榻上，眼神呆滞，喃喃自语：“为什么，为什么都要背叛朕！可恨，可恨……”

　　突然旁若无人的大笑起来，没笑多久又痛哭起来…….