山海关。高第的大队人马正缓缓穿过城门，只见旌旗招展、依仗森严，气势逼人。这次到山海关赴任，高第不但带来了全部家当，甚至还有一个小戏班子，一时传为笑谈。

　　城门口。孙承宗等人早已等候在此，高第从马车里晃晃悠悠出来，肥胖的身体连转身都不方便。在朝中行走的这一年来，他明显又发福了，孙承宗上前拱手道：“恭迎尚书大人履任辽东，有失远迎，还望海涵。”

　　高第心不在焉地说：“罢了罢了，本部堂此番奉旨离京赴任，代天牧狩，职责重大，就不讲究这些繁文缛节了，孙大人知道本部堂一向不喜欢这些东西。”

　　高第的傲慢态度激怒了孙承宗背后的袁崇焕，他正欲发作，孙承宗瞪了他一眼，袁崇焕硬生生把话咽回了肚子里。

　　孙承宗笑道：“尚书大人远道而来，鞍马劳顿，孙某已经在经略府备下薄酒，为大人接风洗尘，还请大人赏光呐。”高第的脸色这才缓和了许多，他哈哈一笑：“还是孙大人了解高某，就好喝一口，那高某就受之不恭啦。”

　　孙承宗笑道：“尚书大人说客气话了，请——”

　　高第大笑：“好，走。”

　　魏府。客厅里魏忠贤、客氏和王体乾三人相对而坐，默默无言，空气仿佛凝固了一般。沉默了半天，还是魏忠贤打破了沉默：“都说说吧，到底是怎么回事？”

　　客氏和王体乾对视一眼，没人说话。魏忠贤又问道：“皇上落水到底是怎么回事？”还是没人回答。魏忠贤质问王体乾：“体乾，你说！”

　　王体乾支支吾吾说：“风大浪急，不慎落水……”

　　“胡说——”魏忠贤厉声打断他的话。

　　两人都吓了一跳，不敢再说话。

　　魏忠贤一字一顿地说：“你们想谋害…….”

　　剩下的他不说了，客氏和王体乾听了这话，顿时坐立不安。

　　见两人沉默不语，魏忠贤心里已经明白了八九分，他叹口气道：“怎么，敢做不敢承认？你们难道连咱家也要瞒着不成吗？”

　　王体乾看着客氏，客氏无奈只得道出实情：“忠贤呐，我们知道你和皇上的感情深厚，所以一直不想这么早告诉你，怕你不同意。皇上失德，朝廷内外有目共睹，这些年朝廷上上下下的事儿哪一件不是你在忙前忙后，到头来还被那些东林逆党攻击辱骂，我和体乾实在是看不下去呀。”

　　魏忠贤淡淡地说：“这都是做奴才的分内之事，不足道哉。”

　　客氏接着说：“皇后和信王时刻都在准备扳倒忠贤你呀，皇上年少无知，被他们蒙蔽，迟早会对我们不利，我们不能坐以待毙呀！实不相瞒，显纯、尔耕他们已经找过我和体乾多次了。”

　　魏忠贤心中一惊，问王体乾：“怎么，他们也是这么想的吗？”

　　王体乾小声说：“不止他们，还有涂文辅、石元雅、梁栋、李永贞和外朝的兵部尚书崔呈秀大人、顾秉谦阁老……”

　　“你们——”魏忠贤站气得起身走来走去，好半天才扭头问客氏：“你们打算怎么干？”

　　王体乾插话道：“拥戴公公您荣登大位！”

　　魏忠贤哭笑不得：“咱家虽然大字不识一个，可也知道朝廷的规矩，历朝历代哪里听说有太监当皇帝的事儿？你们这么搞，不怕咱家被天下人的唾沫淹死吗？”

　　“谁敢——”王体乾脱口而出。

　　客氏说：“忠贤呀，皇上虽然小事昏聩，但大事一点都不糊涂。皇上为什么迟迟不准信王离京，执意将其留在京中，难道不是为了防备你吗？信王一日不除，我们就可能大祸临头，为今之计，只能先除掉皇上，再嫁祸给信王，最后一并铲除。”

　　王体乾也说道：“是呀，公公，信王逗留京中，只怕迟早要觊觎大位，我们不可不防呀。”

　　魏忠贤犹豫不决，踌躇半天，还是下不了决心：“不行，皇上待我恩重如山，你们不能谋害皇上，咱家也不会允许你们伤害皇上一丝一毫。”

　　客氏和王体乾还想再劝，只见魏忠贤一摆手：“此事不要再说了。”

　　弘德殿。天启自从落水后一直处于昏迷状态，一群宫女忙前忙后，手忙脚乱地端水、送药、拿毛巾，乱作一团。天启本来身体就不好，这次又因惊吓过度，昏迷不醒。朝廷上下人心惶惶，议论纷纷，在这个魏忠贤窃夺大权的敏感时刻，天启却又出了这事，一时间谣言铺天盖地。

　　坊间盛传这次天启遇险是一次精心策划的阴谋，甚至连朝中大臣都听到了这种说法，朝野上下弥漫着一种深深的焦虑不安。

　　魏忠贤在殿外焦急地走来走去，时不时派人进去观察病情。突然一个太医飞跑出来，上气不接下气地说：

　　“公公，皇…皇上….他….”

　　“他怎么了？”魏忠贤吓了一跳。

　　“他醒了。”

　　魏忠贤长出一口气：“谢天谢地，皇天保佑，皇天保佑呀！”说完拔腿就往宫里跑。

　　天启醒了，但看上去非常虚弱，一幅病怏怏地样子。魏忠贤快步上前，跪在床边，喜极而泣，哽咽道：“皇上，皇上，您终于醒了，小奴真是快吓死了。”

　　天启睁开眼睛，看着魏忠贤，有气无力地说：“朕做了个梦，梦见和先帝在一起，先帝招手让朕过去……”

　　“皇上——”魏忠贤惊恐不安，大哭起来。

　　一屋子的人哗啦啦都跪倒在地，一个比一个哭得凶。

　　天启突然猛地一嗓子：“别嚎丧了，朕还没死呢！”屋子里的哭声戛然而止，因用力过猛，天启咳嗽不止，吐了几口痰。

　　魏忠贤将天启扶起来，为他捶背，嘴里念叨着：“皇上要以龙体为重呀，千万不要胡思乱想，外面的事儿有小奴看着呢。”

　　天启打断他的话：“朕的身体，朕心里清楚，朝廷里的事儿，就烦劳魏厂公多费心了。”

　　魏忠贤急忙跪下说：“皇上说这话，小奴死罪，死罪呀！皇上早日龙体康健，百官们还等着朝贺呢。”

　　“哎——”天启长叹一声。

　　宁远城。孙承宗、袁崇焕等人簇拥着高第边走边看。孙承宗一一介绍，不时和高第小声说话，指指点点：

　　“这宁远卫和左侧的前屯卫是山海关的战略屏障，地势险峻，固若金汤，目前驻军一万七千人，有红夷大炮十门，粮草弹药充足，建虏屡次来犯都大败而归。只要坚守宁远，可保山海关万无一失。”

　　大腹便便的高第在城楼上看了一圈，又望望远处的青龙山和巨浪滔天的渤海，瞟了一眼袁崇焕，最后看着孙承宗缓缓地说：“孙公，宁远城孤悬关外，与山海关难以联系，万一建虏重兵来犯，岂有不破之理？与其坐以待毙，玉石俱焚，不如趁建虏没有来犯，早早将军民粮草撤入关中，最为稳妥呀。”

　　不待孙承宗回答，一旁的袁崇焕便插话道：“不可，万万不可！经略，宁远城乃山海关门户，京畿藩屏，易守难攻，屡次挫败建虏锋芒，守关必守宁，这是常识，切不可放弃此城以利建虏呀。”

　　“放肆！你是何人，敢如此和本部堂说话！”高第颇为不悦，呵斥道。

　　袁崇焕不亢不卑地说：“卑职宁远兵备佥事袁崇焕。”

　　高第不听还好，一听更加恼怒，斥责道：“你一个小小的兵备佥事在这里大言不惭谈论军国大事，哪里轮得上你插嘴！”

　　袁崇焕也是倔脾气，他不冷不热顶了一句：“卑职是宁远兵备佥事，守土有责，不敢后退半步！”

　　“你——”高第气得直哆嗦。

　　孙承宗不愿意俩人闹僵，赶紧打圆场，他拉开袁崇焕，小声说：“元素，不可意气用事。”

　　又笑着对高第说：“高大人不要和元素一般见识，他粗人一个，就是这倔脾气，您大人大量嘛。”

　　高第这才丢下袁崇焕，对孙承宗说：“孙公，本部堂还是坚持这宁远必须撤军，没有讨价还价的余地。”

　　孙承宗笑着拉住高第说：“此事日后再议，我们到那边去看看。”

　　经略府书房。孙承宗正在整理他的书籍，两个仆人在一边装箱打包。孙承宗边找边吩咐道：“把这些书也放好，还有那些卷轴，对对，就是那个。”

　　袁崇焕悄无声息地站在门外，默默看了半天，没有说话。

　　孙承宗把一摞书整好，说道：“来了怎么不进来？”

　　袁崇焕这才进门，默默地看着这熟悉的书房。

　　孙承宗挥手打发仆人下去，让袁崇焕坐下，对他说：“元素，明天老夫就要回京了，以后你要多保重。”

　　袁崇焕动情地说：“大帅，您就这么走了，辽东怎么办？难道就靠那个高第吗？”

　　孙承宗说：“元素，老夫知道高第是魏忠贤信任的人，派他来辽东无非就是为了掌控辽东军权，可辽东是国之门户，开不得玩笑，袁应泰、王化贞的教训还不够惨痛吗？老夫走后，这宁远就靠你了，你一定要守住，千万不可出现闪失，一失足便是千古恨呐！”

　　袁崇焕说道：“大帅放心，有我袁崇焕在宁远一天，宁远就万无一失！”

　　“好——”孙承宗拍了他一把，说：“国难当头，辛苦元素了，有你这句话，那我就放心了。”

　　袁崇焕又说：“明天我去送送大帅吧。”

　　孙承宗急速摆手：“不必，你守住宁远就行，不要给高第留下什么口实，老夫天不亮就走，你不用送了。”

　　袁崇焕感伤地说：“今日一别，不知何日方能再见大帅。”

　　孙承宗也感慨道：“你我如有缘，一定会再见面的，海内存知己，天涯若比邻呐。”

　　“天涯若比邻…….”袁崇焕默念道。