午门外。各部官员排队穿过端门在午门前等候进宫，午门前的空地上人头攒动交头接耳。一个官员说：“听说那个熊蛮子前几天回京了，不知真的假的？”
另一个官员说：“应该是真的，据说昨儿个皇上还单独召见他呢。”
“哎呦，真是匪夷所思呀……”
“我看呢这个熊蛮子一回来又要惹是生非喽。”
叶向高在韩爌、何宗彦等人的陪同下来了，众人纷纷施礼：
“阁老安……”
叶向高穿过人群边走边点头示意，他来到午门前刘一燝已经到了老半天了，他见叶向高走了过来，笑着说：“阁老早呀。”叶向高还礼道：“刘大人不是更早嘛。”刘一燝笑道：“彼此彼此。”
韩爌正和何宗彦谈论熊廷弼的事，一扭脸看见熊廷弼步出端门门洞朝午门走了过来，韩爌叹道：“真是说曹操，曹操就到……”
弘德殿。天启看上去精神很好：“诸位爱卿，这段日子辽东的事没少让朕烦心，传回来的消息除了败退还是败退，朕就不明白朝廷征发那么多精兵良将，粮草军需也是优先供应辽东，可为什么就挡不住小小的建虏呢？辽东的事朕看呐还是得靠熊廷弼，他是个将才，昨儿个还给朕献上了平辽良策，朕很高兴啊。”
“熊廷弼——”天启点名。
熊廷弼出列道：“臣在。”
天启高声道：“你听好了，从今天起你就是辽东经略了，统领辽东军马。另外朕赐你尚方宝剑和临机专断之权。”
天启的慷慨大方在朝堂上引发了一阵议论，对于熊廷弼这种坐火箭直升的人来说皇上如此厚爱卓实不多见。熊廷弼激动不已：“臣谢主隆恩。”
散朝后张鹤鸣、李汝华和韩爌并肩而行，张鹤鸣阴阳怪气地说：“这有些人呐就是命好，老夫苦熬大半辈子才熬到这兵部尚书的位置，人家两片嘴皮子一碰就碰出个兵部尚书来。唉，人比人，气死人呐。”
李汝华笑道：“张大人就消消气吧，人家现在圣眷正隆春风得意，你我还是低调些好哇。”
“低调？——只许他高调，我们就得低调，是何道理？”张鹤鸣心里不痛快。
一直没说话的韩爌这时开口了：“张大人，朝廷在辽东的家底儿，你这个兵部尚书是最清楚的。现在的辽东已经不是万历朝时的辽东了，自从年初辽沈失陷后辽东已经变成了一块烫手的山芋，大臣们谈辽色变，这熊蛮子居然敢在这种困境下临危受命，勇气可嘉！”
张鹤鸣不屑地说：“这个熊蛮子就喜欢出风头，你看刚才在大殿上他那狂妄地样子，仿佛大明朝就等着靠他拯救的样子。”
李汝华插话：“皇上对他熊蛮子可真是恩宠有加，难怪张大人心中不平。”
韩爌说：“二位只知其一不知其二，这一切看上去是福，实则是祸呀。”
李汝华不解：“阁老此话怎讲？”
韩爌叹道：“想必二位都懂伴君如伴虎的道理，正所谓恩即是威，威即是恩，皇上对他熊廷弼的恩宠越大期望也就越高。现在皇上把恢复辽东的希望都寄托在他身上，如果能成功，那加官进爵光耀门庭自不在话下，可是如果熊廷弼重蹈杨镐的覆辙，到那时恐怕那把尚方宝剑第一个要砍的就是他熊廷弼的脑袋！”
韩爌的一席话听得张鹤鸣、李汝华心惊肉跳直冒冷汗，韩爌又说：“现在熊廷弼手里捧着这个烫手山芋，只不过温度还不够，等到了发烫的程度，二位就看他如何收场吧。”
安定门外。兵部调拨给熊廷弼的三千兵马整装待发，人声鼎沸、战马嘶鸣、旌旗招展、刀枪如林好不壮观。
张鹤鸣领着一帮大臣从城门洞子里走了出来，熊林看见了：“老爷，您看——”
正要上马的熊廷弼扭头一看，迎上去问：“张大人，这是……”
张鹤鸣笑道：“芝冈呀，你今日离京赴任，皇上特命老夫率文武百官为你饯行，真是皇恩浩荡呀。”
熊廷弼拱手道：“皇上厚恩，廷弼愧不敢当，此行定将鞠躬尽瘁，以死相报！
”张鹤鸣见熊廷弼压根没提百官的心意，心里不悦，但脸上还是一幅笑脸：“芝冈呀，你此番赴任责任重大呀，皇上可是把辽东都交给你了，凡事一定要三思而后行……”
没等张鹤鸣说完，熊廷弼便大手一挥：“罢！罢！罢！今日休要再提此事，早知今日何必当初，要不是姚宗文那帮小人的妖言惑众，辽东形势又怎会走到今天的地步。”
张鹤鸣的脸色非常难看，一句话不吭。原来他考虑到自己毕竟是兵部尚书，辽东的成败输赢与他的前途命运息息相关，如果再出什么差错他也难逃罪责。因此才提醒熊廷弼看清形势，谨慎行事不要因小失大。谁知熊廷弼丝毫不给这位顶头上司面子，当着百官的面令他下不来台，张鹤鸣的愤怒可想而知。
张鹤鸣强压怒火：“芝冈出马建虏必定魂飞魄散，恢复全辽自不在话下，老夫提前祝贺芝冈马到成功。”这话已经透出讥讽的味道。
熊廷弼没空仔细品味这话的内涵，翻身上马抱拳道：“熊某告辞。”
三声炮响，大军开拔。
望着熊廷弼远去的背影，张鹤鸣气呼呼地拂袖而去。李汝华追了上去：“张大人，这熊廷弼真是越来越目中无人了，您听他刚才的话真是狂妄之极呀。”
“哼——”张鹤鸣鼻子哼了一声，恨恨地说：“死到临头了还如此嚣张，老夫好心好意提醒他，居然如此不识抬举，好那咱就走着瞧，看你还能得意几天！”
李汝华道：“这个熊蛮子到处树敌，连楚党人都对他敬而远之，也就那些东林党人跟他有点交情，把他打发到辽东也好，眼不见心不乱嘛。”
张鹤鸣说：“把他撵走不难，恐怕这刺头到了辽东也不会老实，肯定会闹出更大的动静来。”李汝华不解：“大人是何意？”
张鹤鸣吐出一个名字：“王化贞——”
李汝华恍然大悟：“那个王化贞是东林党人，也不是省油的灯，熊蛮子到了辽东这俩人肯定有好戏看。”张鹤鸣神情愉悦地说：“咱们就等着看好戏吧。”
光阴冉冉，很快便到了天启即位后的第一个端午节，这天照例要赏赐粽子，京城里的王公贵族都会收到皇帝赏赐的新鲜粽子，这也是例行的规矩。
勖勤宫。李选侍正和朱由检坐在一起动手包粽子，母子俩其乐融融，尽享天伦之乐。李选侍边包边说：“虽说每年这端午节都会赏赐粽子，不过感觉还是自己动手包的更好吃。”
朱由检笑道：“赏赐的粽子哪里有娘娘包的好吃。”
李选侍看看门口，说：“这话出去可不敢乱说，对皇上可是大不敬啊。”
朱由检不以为然：“怕什么，皇上不是也说娘娘您包的粽子好吃吗。”
李选侍听了这话，不禁笑了起来。
一个宫女进来禀报：“启禀信王、娘娘，司礼监秉笔太监王公公奉旨送粽子来了。”
两人对视一眼，有点惊讶：“怎么是王安？”
说话间王安已经进来了，身后跟着几个捧着精美绣花食盒的太监。
王安笑呵呵地说：“皇上呀，派奴才给信王、娘娘送粽子，别人家都是让随堂太监们送，只有这勖勤宫，皇上特意交代让奴才亲自送，这可真是天大的恩典呀。”
李选侍答谢道：“烦劳公公回去代为谢谢皇上。”
王安指挥太监们把食盒放下，说道：“娘娘客气啦，奴才也愿意往您这勖勤宫里跑，这宫里谁不念叨娘娘的好呀。”
这王安早在万历六年时就入宫，几十年来先后服侍光宗泰昌帝和熹宗天启帝，为人正直忠厚，能够顾全大局，所以光宗即位后便让他负责内廷事务，到熹宗天启即位后依旧由他负责内廷，是宫里的大总管。让他亲自送粽子，可见天启对勖勤宫的厚爱。
朱由检一直低头包粽子，没有说话，倒是吸引了王安。
王安笑道：“信王年纪轻轻便能如此沉稳，将来必当有一番大作为呀。”
朱由检很早就听过王安的名字，但却没怎么见过，如今见眼前是一位慈眉善目的长者，心里也逐渐解除了戒备。他突然想到好久没见天启了，便向王安打探道：“公公，怎么好久不见皇上来勖勤宫了？”
王安说：“皇上最近一直在御花园里干活，好像在做一面屏风。”
“你也不清楚？”朱由检问。
王安：“奴才整日忙于司礼监的公事，皇上那里是魏忠贤在伺候着。”
朱由检一愣：“魏忠贤是何人？”
王安解释道：“就是之前康妃宫里的魏进忠，皇上刚给赐名忠贤。”
朱由检鼻子哼了一声：“什么忠贤，我看就是个势利小人。”
李选侍怕他乱说，推了他一下：“检儿，不可胡说。”
王安尴尬地笑笑：“信王真是快人快语呀。”
李选侍对王安说：“公公，本宫知道您是忠厚正直之人，皇上太年轻，身边难免会有一些谄媚之徒蛊惑圣心，还请您多匡正，多劝谏，本宫先谢过了。”
王安诚惶诚恐：“娘娘言重了，奴才一定竭尽全力劝皇上以国事为重，娘娘尽可放心。”
李选侍点头：“这后宫这么大一摊子事，就全靠你了，你要多加小心。”
所谓当局者迷旁观者清，李选侍的话似有所指，又不便明说，只能由王安自己细细品味了。
一旁的朱由检看着李选侍凝重的神情，一脸的迷惑……