万历二十年初，朝廷授李如松提督陕西讨逆军务总兵官，对进犯大明藩属的倭寇大军进行征缴，同时派了时任太子左中允的叶向高作为朝廷督军随军进入朝鲜，明军一路南下势如破竹所向披靡，半个月内收复失地五百余里。
正月二十四日，明军得到朝鲜防御使高彦伯消息“倭贼已退，京畿已空，倭寇贼首小西行长正帅一千溃兵往距己方五十里处的碧蹄馆方向逃窜”。李如松被之前的胜利冲昏了头脑，欲亲手活捉小西行长押送京城，给这次远征一个完美收官。于是不顾众将反对，带领手下五虎上将蔡大湾、刘陕、张功野三人亲帅二千轻骑前往追击，同时命叶向高带领大军随后跟进，限一个时辰后与其在碧蹄馆会合。当日李如松到达碧蹄馆后果然碰到了倭寇，但令李如松万万没有想到的是，面前的倭军根本不是溃军，也不仅仅是一千人……一万军容严整的倭军直接对长途奔袭而来还未缓口气的明军发起三面冲击，李如松当时心中大叹“不好！中埋伏了！”，顷刻之间，两千明军被包围的严严实实，李如松带领二千人马左冲右突想找到一个突破口突围，但是实在是兵力悬殊敌众我寡，他们就像一支掉进水桶中的老鼠，无论怎样努力都突出不去。一个时辰后李如松身边的将士仅剩不足两百，被围困的明军各个披红挂彩，他们冲到一处高地把李如松保护在中间，倚仗着三眼火铳进行输死抵抗并期待着叶向高的大军尽快到达救援。又一阵箭雨过后，李如松身边又倒下二十几人，刘陕和张功野也倒在了血泊中。他们三个和王有益、王久阳五人自从军起就一起在李如松帐下，多年来数次互相救对方于沙场危难，并逐渐从一名小兵成长为如今的五虎上将，感情早已情同手足，他见好友中箭赶紧跑过去查看二人伤势，张功野被一箭穿吼当场即没了气息，刘陕左胸一箭透胸而过倒在地上，嘴里汩汩的往外涌着鲜血，蔡大湾抱着刘陕的头，只听刘陕吐出最后一句话“照顾我家小……”，即脑袋一歪，瞬时没了气息，蔡大湾抬起赤红的双目看着源源不断涌上来的倭军，心中一阵绝望“援军怎么还不到！”。
又一柱香过后，李成梁身边仅剩十几人，每个人通体都被血液染红，这些血液有倭人的但更多的是自己的，他们已经是最后的困兽之斗。就在仅剩李如松蔡大湾和几个亲兵之时，此时的蔡大湾已战的筋疲力尽，他用砍卷了刃的刀格挡开一记正面刺向李如松的长矛，又用后背生扛了后方来的一刀，就在他也支持不住即将倒下的一刻，他发觉到倭军身后一阵嘈乱，随后听到远处王有益熟悉的怒吼“大帅挺住！有益来了！”，只见王有益纵马提枪，一马当先，杀开一条血路正向他们这边冲来，王有益身后的神箭营也纵马跟在其身后，神箭营的将士们手持三眼火铳连续把包围高地的倭贼崩的抱头鼠窜，一盏茶后明军后援大部队终于到达战场，倭军见大势已去随即带领残兵向南逃窜。之后遍体鳞伤的李如松、蔡大湾和仅剩的几个人被架回中军大营进行包扎救治。
疲劳至极的李如松躺在帐中一边被军医处理着伤口，一边向侍立一旁的王有益招手问道“我军目前情况如何？”
王有益红着眼道“倭军向南逃跑了，叶督军正带着大军在剿杀残敌，大帅带的两千人马尽没，刘陕和张功野也当场战死了，仅剩蔡大湾和几个人也身受重伤，现在在旁边帐中医治”
李如松听说跟着他多年的刘陕和张功野死了，心中一阵难过，过了一会儿稍微平复了心情，接着问道“情报有误，我军中伏，我出发前令你们一个时辰后在碧蹄馆会合，你们为何耽搁了这么久？”
王有益气愤的答道“哼！还不是叶督军！本来我们是误不了时辰的，谁知出发前叶督军召集我们去他帐中听他分析什么倭贼鸟地图，我也提醒了叶督军再耽搁可能会延误军令，叶督军说一千残寇对大帅不足挂齿，所以在他帐中耽搁了半个时辰我们才出发，我从他帐中出来就带着神箭营快马往这赶，好在赶上了，再晚点末将就真是万死莫赎啊！”
李如松听到这里心中瞬间一缕疑惑，顿时感觉到蹊跷“哦？召你们分析地图……你去！把提供情报的那个高彦伯叫来我帐中，我倒要弄清楚这到底是怎么回事！”
片刻，叶向高随王有益进了李如松大帐，叶向高疾步走上前，“哎呀！大帅！属下救驾来迟！我打扫完残敌刚刚回到军中就碰到王将军，听说大帅无性命之忧心下才安稳了许多，即刻随王将军来见大帅。属下也是轻信了高彦伯的情报，轻视了倭贼的狡猾，属下帅大军出发前本想再和诸位将军再分析一下倭贼可能的藏匿之所，耽搁了大军出发，这次幸亏王将军赶到及时，否则真是闯了大祸！请大帅治属下轻敌之罪！”
李如松没理叶向高，看着身后狠狠盯着叶向高的王有益问道“高彦伯呢？把他带进来！”
未待王有益开口，叶向高抢先回答“高彦伯提供军情有误，军情不明就上报！致大帅于危境之地，让我军两千将士死于非命，罪无可赦！军情大事如此儿戏，岂可容忍！刚才我已将其斩于军前，以儆效尤！”
“什么！斩了！”李如松大惊。
叶向高抱拳赶忙解释道“大帅身负重伤正在治疗，倭贼残寇还散布在我军周围，前面不知还有多少恶战，为了不再发生此类情况，属下未请示大帅先斩后奏，请大帅责罚！”
李如松此时已认定此事必有蹊跷，但现在高彦伯已被斩，详情一时无从查起，况且大军又在行军途中，倭贼环绕，考虑再三后还是想着等打完仗后再细究原因。
此后李如松不敢再轻敌冒进，稳扎稳打。直至六月，李如松帅领明军终于将倭军全部赶下了大海，凯旋还朝。
回京后皇上对凯旋而归的远征大军大加犒赏，加升李如松为太子太保，中军都督府左都督。蔡大湾被提升为辽东副总兵左辅统，之后蔡大湾带着朝廷和李如松私人给的抚恤前往辽东刘陕和张功野的家中，张功野家中仅老父一亲人，其妻子早年病亡尚未来得及续弦，无子女，刘陕家中留下老母带着一个三岁的孙女儿，自此蔡大湾一直照顾两个好兄弟家眷，三年后蔡大湾代两人给两位老人送了终并遣散了他们家中一众雇佣，收了刘陕女儿刘语洁为义女带回自家中抚养。这是蔡大湾能为两个兄弟做的最后的一点事，也是他心中信守的承诺。
李成梁自万历十九年被言官集团弹劾拥兵自重飞扬跋扈，被免去辽东总兵，一时赋闲在家，每日就是在京中的书房内写字练画。这一日李如松在朝中叩谢完皇恩后来到了李成梁的书房。
“儿啊，我们李家人现在都在给朝廷卖命，如今皇上又给你加官进爵，你可务必要保持一颗清醒的头脑，人最难得的是知进退，我们李家在辽东的经营已经是皇上的心病了啊……”李成梁无奈的透过窗子望向远处，接着正色道“碧蹄馆那一仗就是给你提的醒，你以为是叶向高想要你的命吗？哼……没有皇上的授意谁敢动我们李家！为父官场浸染这么多年，难道连军中养妓有违律法都会不知道吗？为父就是要给皇上一个借口，卸了兵权才能保全我们李家啊！”
“父亲，我们李家一家上下这么忠心不二的对皇上，儿想不通皇上为什么要这么对我们？”李成梁忿忿的道。
“儿啊！这个天下姓朱，想当年和太祖打天下的徐达、常遇春、李善长、蓝玉、汤和……哪个不是忠心不二！唉～飞鸟尽良弓藏狡兔死走狗烹……如今外有鞑靼、倭寇虎视眈眈，内有白莲教乱民四起，朝廷现在是内忧外患，朝中确实也找不出什么能征善战之人了，皇上现在还不敢对我们做什么，而且还得启用我们李家的人，你回去以后务必要睁大双眼，是敌是友要分的清清楚楚，尤其是朝廷派过去的，更要虚与委蛇，时机到了为父自会把控大局，该放下的时候你们兄弟几个就要放下……”
万历二十五年，李如松出任辽东总兵。次年四月，鞑靼土蛮两万余众突然进犯辽东。此时的李如松在辽东已是一言九鼎，辽东的军马都是李成梁经营多年的老底子，朝廷还给了李如松一切相机而动之权利。这次鞑靼突然进犯边境，李如松立即派出探马刺探军情，得知土蛮大军即将到达抚顺浑河渡河口，这是李如松任辽东总兵后将遭遇的第一场大仗，事发突然，朝廷也来不及派督军到辽东，自信的李如松欲一举将外敌全歼再立新功。于是立即拟定捣巢行动计划，命令曾是李成梁心腹爱将的李胡平帅一万人马作为后军，他亲帅剩下的五虎三上将蔡大湾、王有益、王久阳带领神箭营三千骑提前前往渡河口东侧两里远的塔山谷内埋伏，计划趁土蛮大部队过河立足未稳之机突然杀出冲击其中军主帅，等后军一到定能全歼敌军。
当日按照原定计划，李如松带领神箭营三千兵马提前埋伏在了据渡河口两里远的塔山谷内，让李胡平将后军驻扎在距己十里之处，同时派出了探马在渡河口附近查看敌军动向，只要探马将敌军过河的消息传回塔山谷，李如松会立即率队出击，一炷香后，留在塔山谷内的哨兵点燃事先准备好的狼烟，后军见到狼烟后必须在一刻钟内到达战场。
李如松在塔山谷内掐着指头算着时间，按照之前的情报，一个时辰前土蛮军就应该到达了渡河口，但足足过了两个时辰仍未见探马回报，李如松顿感不详，马上派蔡大湾带领一队人马前往查看，若有异常立即发响箭。就在蔡大湾离开不久后，从塔山谷西侧的山峰上，一排排箭雨倾泻而下，顿时把谷底的明军射的人仰马翻惨叫连连，李如松顿时大惊心知计划泄露，立即命令发响箭通知两侧山峰的哨兵点燃狼烟向后军求援，李如松带领剩余人马预冲出谷外，但塔山谷两边的出口早被土蛮大军封堵的严严实实，最后未等到援军的李如松身中数箭，全军覆没，在他闭眼的前一刻，心中不甘的问道“是谁！到底是谁出卖我……”