新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，随着义军的数量越来越多，新朝能控制的地盘越来越小，许多豪强地主也乘势开始支持义军们倒莽，这一来，真的是海内分崩，天下大乱，而自王莽掌权之后，那些刘氏宗族的地位，也是一落千丈，许多人从祖上传下来的爵位，一下就给王莽给去了，本来这些衣食无忧，还能借助祖上父荫鱼肉百姓的刘氏子孙们，也纷纷成为了社会的底层人民，并且，在王莽的授意下，这些没落的刘氏宗亲，还会经常受到郡县官吏的无故欺压。有一日，苍梧太守刘利之子刘子张请附近的亭长喝酒，那亭长喝醉了之后，口无遮拦下便骂了刘子张，刘子张一怒之下，就杀了那个亭长，待十多年之后，亭长的儿子长大后，又杀了刘子张之子刘骞，为父报仇。
刘子张的另一个儿子刘玄，听闻自己的弟弟被人杀死，便开始就结交一些亡命之徒，打算为弟弟报仇，后来其宾客成功的杀死了亭长之子，为刘玄报了仇，不过其很快就被官府给捉拿了，刘玄听闻之后，便赶紧避开了官府，从舂陵逃到了平林，于是，官府就把刘玄的父亲刘子张给抓走了，刘玄见状只得假装诈死，又派人将自己的灵柩送回舂陵，官府见罪魁祸首刘玄已死，便释放了其父刘子张，而刘玄也因此独自在外逃匿。待到了地皇三年，绿林军王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡，号为新市兵，之后，王匡等将领带领着新市军猛攻随州，却并没有攻下，这时，又有平林人陈牧、廖湛聚众千余人，自号为平林兵，以为响应。不久，躲藏在外的刘玄，就前去投奔陈牧等人所率领的平进兵，由于刘氏子孙到了一定年龄，都会被宗族长老送入读书、习武，所以刘玄很快便因其之才，做了陈牧手下的安集掾。此外，刘秀的长兄刘縯和当年的刘邦一般，平时不事家人居业，又喜爱交结天下豪杰，前日他听闻家中族人刘玄已投奔了陈牧，就准备和南阳郡的诸多子弟一同趁乱起兵，欲图大事。
随着中原的局势越来越乱，王莽也开始注意到那句刘秀当为天子的谶语，于是他忙下令在全国抓捕名叫刘秀之人，之后，刘叔为了躲避官吏的追捕，便前往新野县姐夫邓晨家中躲避，邓晨家世显赫，自然没有官兵敢去他家骚扰。待到了地皇三年秋，刘叔又假装到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。等到十月，刘縯正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，宣布起义，随后他又派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，不久，刘縯就聚集起七八千人在舂陵起义，又自称“柱天都部”，之后刘縯又派人去联合新市、平林等绿林军，待到了十一月，刘秀又带领着众多宾客，从宛城来到了舂陵。起初刘縯起兵时，当地的刘氏宗族都不愿意跟随，随后他们又因害怕受到连坐之罪，纷纷逃离南阳。
阴丽华听说了之后，就劝说刘叔一定要拉拢住这些宗亲，因为他们宗亲虽然是没落了，但他们手中掌握的财富，那是难以想象的，打仗打的就是钱和粮，若没有了这些宗亲的支持，那么你们这支起义军也是难以发展壮大的，刘叔闻言，便急忙让刘交联系南阳的族老，让其支持刘縯这一支义军，当然了这自是刘叔知道族中肯定有王莽的细作，所以才没有让刘交大张旗鼓，比如之前他见到的国师刘歆，便是此类人，之后刘叔穿着将军的服饰，骑着青牛回到了舂陵乡后，舂陵康侯刘敞之子刘祉，以及刘秀的叔父，也是养父刘良，忙带头响应刘秀刘縯他们的起义，刘祉的父亲刘敞当年在宗室中就非常的有威望，而刘祉也曾被王莽囚禁于长安，后来王莽为了安抚汉室宗亲，才放了刘祉，所以刘祉在宗亲中的威望也是很高，加之其行事厚道，仗义疏财，有了刘祉这位刘氏宗亲领头羊的支持，刘縯的队伍那自是越来越壮大，绿林军高层听说了刘縯义军的规模，便把刘縯带领的这一支义军，称为舂陵军，这支舂陵军的主力，多为南阳郡的刘氏宗室，以及郡内的大量豪杰、匪徒。
刘縯与刘秀在南阳郡起事之后，刘縯派遣随同自己起事的族兄刘嘉，令其前往新市、平林军中沟通联络，当时新市和平林军正急于向北发展，以便在南阳郡打开新的局面，所以对于在南阳地区颇有影响的刘氏宗族，自然是竭诚欢迎，最后双方就约定要合军一处，共同对抗王莽手下的官军。之后，联军先是进击长聚，并打败了当地的官军，接着义军又并力西进，攻克了唐子乡，并杀死了湖阳都尉，随后，义军乘得胜之势是奋力北进，又迅速攻克了棘阳城，新莽政权南阳郡的最高军政长官前队大夫甄阜，见刘縯的这支联军已威胁到自己的老巢，便率领大军前去应战，刘縯得到情报后，就和刘叔商量，刘叔说官军势大，不如暂避锋芒，刘縯也向其他二军提出此论，但新市、平林二军首领认为刘縯是怂了，力主当乘得胜之势，消灭官军，夺下南阳，见二军首领非要坚持，刘縯无奈，只得答应进军，之后，双方就激战于邓县之地，当天大雾弥漫，官军们凭借着有利的地形，以及对环境熟悉的有利条件，率先猛力进击，
义军虽然皆激烈抵抗，但依旧被打的大败，当日，刘氏数十个同宗兄弟，都死于这场剧烈的混战中，刘叔最后只能是单马遁走，途中，他还从官军手中救出了自己的妹妹刘伯姬，但他的姐姐刘元却拒绝上马，说会拖累刘秀，最终，刘元以及她的三个女儿，都被新军给杀死了。
刘叔对于自己姐姐之死，虽然很是悲痛，但他也知道若想要获得自由，那就肯定会有牺牲，自由、平等从来就不是靠别人施舍而来的，所以古语有诗言“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，两者皆可抛。”起义军在邓县被官军打的大败之后，新市、平林二军首领才知刘縯之言乃是良策，而如今义军已是死伤惨重，人马俱疲，他们便只能再问刘縯该如何是好？刘縯就问文叔（刘秀之字，也有刘叔之意）该如何做？刘叔说不如退守棘阳，以退为进，刘縯闻言也说甚好，棘阳城高池深，物资丰富，只要磨掉了官军的锐气，那么义军必然可以反败为胜，二军首领也是无计，便听从了刘縯的建议，于是义军立刻调整部署，退守到棘阳。另一边，南阳郡的最高军政长官甄阜与属正梁丘赐，获得大胜后，也是信心倍赠，又下令乘胜追击并全歼这支义军，之后，他们就率领10万精兵南渡黄淳河，又派出前锋度过沘河巡逻警戒，很快官军就在两河之间安营扎寨，同时长官甄阜又令人，拆掉了架在黄淳水上的桥梁，以示无还之心，并摆出要同义军决一死战的架势。
新市与平林两军，因之前的大败，已对官军产生了很重的畏惧情绪，此时，他们见官军仍然在后穷追不舍，并且不论是军力还是装备，都远胜他们义军队伍，以至于他们根本就没有任何信心，敢面对对面的十万大军，于是，新市军的马武与平林军的廖湛便打算脱离战场，这时作为绿林军一军之长的刘縯，听闻此事后，便找到刘秀计议，刘叔有些痛心疾首的说道“二支友军如果全部撤走，那单凭我们统帅的舂陵军，肯定是无法战胜官军的，所以当务之急，是先设法稳住那二支友军。嗯，大哥，你放心吧，我去想办法！”很快，刘叔就让香山四少去找王家人，让他们增兵过来，果然没几日，王常、成丹、张昂所统帅的一支5000人的下江兵，便来到了宜秋这里，刘縯闻言，便和二军之人说，自己会说服这支部队一同参加此次战斗，刘縯此言，果然就稳住了正处于动摇中的其他两支义军。
这之后，刘縯兄弟便与李通一起去往下江兵的驻地，刘縯到了驻地后，就禀报说“在下南阳刘縯，愿见下江军之贤将，共议一番大事。”成丹和张昂闻言，就让王常来和刘縯商议，随后，刘縯就对王常说道“自王莽篡汉以来，天下人无不恨其入骨，然若论恨意最深之人，莫过于我们刘氏宗亲。想当年，陈胜吴广起义轰轰烈烈，甚至都差点打进了咸阳，但最后还是被秦人所消灭。后来，范增就向众义军解释陈胜为何会失败，范增说陈胜身为楚人，却没有立楚国的后裔为王，而是自立为王，如此一来，就导致楚国人或者说楚国贵族，不愿全力支持陈胜的起义，而后来项梁听从范增之言，立了楚怀王，一下就成了天下最强的势力。如今官军有十万大军，而我军根本就无法与其相提并论，若是逃走，恐也只有一死，若是与其争斗，又恐粮草、辎重不能久战！但若是我们大家能拥立一位宗亲为首，让其说服刘氏宗亲为我们提供各种资助，那就算再来十万官军，我们又有何惧了？诸位，若是事成，少不得封候拜将，岂不美哉、乐哉？”
王常闻言大彻大悟道“王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”刘縯忙说“如事成，岂敢独飨之哉！”王常被其说的口服心服，五体投地，立刻表示要追随刘氏兄弟共创大业，然而，当王常将欲与刘縯合作的意向，告诉成丹、张卬二人之后，他们却是极力的反对，并主张我们才是绿林军的领导者，不应该受制于刘氏兄弟，不过此时的王常已倾心归汉，于是他便劝导下江军的诸将道“夫民所怨者，天所去也。民所思者，天所与也。举大事者必当下顺民心，上合天意，功乃可成。今南阳诸刘举宗起兵，观其来议事者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也。”这一席话，立刻就说服了下江军诸将，而他们的态度，又影响了新市与平林那两支队伍，最终三支义军皆决心，要与刘氏兄弟所统帅的南阳义军团结战斗，共同抗击官军，刘縯和刘秀知道后，也是十分的高兴，于是，他们同绿林军领袖们“大飨军士，设盟约”，之后，绿林军休整三日，以获取汉室宗亲们送来的各类物资，此外，他们还制定了一个周密的作战计划。
地皇四年，正月甲子，刘縯将全体义军分为了六部，又令六路义军借助黑夜的掩护，分进合击，而此时的官军见义军连续几日皆是龟缩不出，就以为义军已散失了斗志，纷纷放下了戒心，义军在做好了充足的准备之后，乘着官军少备之时，一举就占领了官军的后勤基地，并尽获其辎重、粮草。待到了第二天早晨，刘縯兄弟又率兵自西南方向攻向甄阜军，而下江军则自东南方向攻击梁丘赐军，双方接战后，皆拼死搏斗，于是，这一战从天刚亮竟一直打到饭时，由于之前在罗马也有过此类恶战，所以刘叔这边准备的就更加充分，而官军那边才起来就受到了义军的袭击，这一直打到饭点，官军早就饿的前胸贴后背了，虽然官军在人数、装备上是占尽优势，但官军们实在是饿的受不了，于是，梁丘赐军的阵脚很快就乱了，士卒们也是汉人，本来也就是拿钱办事，如今对面还高喊着“汉人不打汉人！投降不杀，给钱给粮……”于是，官兵们立刻就开始向后溃逃，而甄阜军见状，也顿时失去了抵抗的勇气，纷纷逃窜，义军们见敌人开始溃逃，自然是紧追不舍，最后，逃散的官军被义军逼至黄淳河边，欲渡无桥、欲战无力，被杀或溺水死亡者，就近两万余人，而甄阜、梁丘赐这两位将领也被义军杀死当场，剩下投降的官军，那就更多了，这一战，绿林军大胜十万官军，一下就打出了声望，打出了信心，于是，众军皆把刘縯兄弟，称为项梁、项羽一般的人物。
接着，绿林军便乘南阳战胜之威，立刻挥师北进，兵锋直指一处重要据点——宛城，到了宛城这里，他们很快就遇到了严尤和陈茂所指挥的大批官军，据刺探来报，那严尤是新莽朝廷中，少数具有真才实干的将领，他自到荆州之后，就开始到处招兵买马，未雨绸缪，并很快组织起一支非常有战斗力的部队
，之后更是打败了附近不少的义军。于是，当绿林军在南阳大胜甄阜的消息传来之后，严尤、陈茂二将便立刻率兵赶了过来，想要在宛城附近，与义军进行一场大决战。刘縯的性格有些像项羽，所以当他听闻又有官军杀到，众人皆惶恐不安之时，他依旧是那么的潇洒霸气，毫不在意，之后，在他的鼓舞下，以及刘叔提出我方更具优势的实际情报下，众人皆决心跟着刘縯兄弟全力迎敌，之后，刘縯便陈兵誓众，焚积聚，破釜甑，鼓行而前，以必死的决心，必胜的勇气，伴着隆隆的战鼓，督率全军冲锋，很快，绿林军就在淯阳城下，与官军展开了另一场生死激战。
这一战，刘叔作为义军口中“天下无二”的项羽，是第一个冲出了阵营，起义军见刘叔都冲上去了，还大喊着“兄弟们，跟着我杀！”顿时间，义军士气如虹，各个以一当十，愈战愈勇，只一个冲锋，就斩首官军3000具，就这猛虎下山的架势，官军又哪里敢再战？若说之前，义军们没有武器，没有盔甲，没有粮草，恐怕还真不敢这么打！但之前，义军消灭了十万官军，所获得的武器装备，那已是堆积如山，有了这些装备，其实他们和官军的差距也就慢慢缩小了，虽然官军在作战经验、以及排兵布阵等方面仍就远胜义军，但这一次，刘叔的冲锋一下就让官军产生了恐惧之感，要知道刘叔之所以被称作“项羽”那般的人，可见其勇的已不太像话，就差拿一个千斤巨鼎先表演表演了，官军哪里敢跟“项羽”硬干？于是纷纷向后退去，监军们也根本就拦不住，
而义军见状，自是全军乘胜追击，又将宛城给团团包围。
此战过后，刘縯自称为“柱天大将军”，自此威名远扬，犹如当年的项梁一般，项梁，项梁……王莽知道刘縯的之事后，便公开悬赏：凡杀死刘縯者，奖励食邑5万户，黄金10万斤，并赐上公的官位！同时，他还下令在长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律画上刘縯的图像，并令士卒日日射之，以泄他心头之恨。后来没多久，王莽还命人随便抓个百姓，就说是那刘縯，待游街示众后，又杀掉传首于各地。到了地皇四年正月，那绿林军在连续取得对官军的胜利之后，其队伍已发展到10多万人，于是，起义军的多数领袖们就认为，为了便于对整个义军的统一领导，增强对广大百姓的号召力，以及日后能更大规模的推进，与王莽政权之间的斗争，绿林军当拥立一位刘氏宗室为皇帝。而当时，绿林军中的汉宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中，又以刘演与刘玄最有人望，于是起义军将领们，便在立两者中何人为皇帝的问题上，产生了严重的分歧，当然了，南阳的豪杰与王常等人，自然是希望拥立刘縯为帝，因为在之前几次对官军的战斗中，刘縯已经向世人，展示了他超人的谋略以及卓越的指挥才能；但绿林军的其他将领则属意于刘玄，因为他们对刘縯的威名，实在是有些害怕，担心刘縯一旦被立为皇帝后，他们这些老资历就不能左右军中权利了，并且，那刘玄表面上性格怯弱，待人温和，若是立他为皇帝，应是较易控制。
刘叔见状，也并没有参与此事，因为他已用骰子算出，刘玄定会胜出，而他的大哥刘縯既然被称作项梁一般的人物，那……自然是不言而喻，是啊，革命从来就会有人牺牲，不是你，就是他，凡人终有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛……不久，王匡、王凤以及张卬等人，便决计立刘玄为帝，然后，他们就派人将刘縯从前线给召了回来，并要他在刘玄为帝的问题上速速表态，刘縯一回来，一看，就明白了这些人是要他同意既定的方案，也是要他放弃做那皇帝。刘縯虽心有不甘，但又不便明确表示反对，于是便提出暂缓确立皇帝人选的建议，刘縯的这一番操作，自然也得到了不少将领的附和，毕竟刘縯确实很有威望，张卬眼见他们议决的事，有可能将要破产，于是就十分的恼怒，只见他拔剑击地，并声色俱厉地说道“疑事无功。今日之议，不得有二。”众人看到如此情形，也不敢再提出异议了，于是，立刘玄为帝之事，就这样算是定下了。
到了地皇四年，二月一日，刘玄在淯水之畔称帝，改元更始，是为更始帝。更始帝继位后，便封了族父刘良（即刘縯兄弟的叔父及养父)为国三老，封王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余之人或拜为九卿，或封为将军，为了表示对刘縯的尊重，刘縯被封为大司徒后，刘玄又加封其为汉信侯。