刘秀来到河北后，先是得了上谷、渔阳两郡，之后又得到岳父真定王刘杨的大力支持，其实力自是瞬间大涨，但他也知道，自己和王昌的赵汉势力相比还是差了不少，现如今的河北之地上，王昌和丞相刘林控制着清河郡、渤海郡、广平国、赵国、河间国以及巨鹿郡的南部，整个赵汉国的人口总数，差不多在292万口，并且他的盟友，广阳王的儿子刘接，也控制着辽东郡、辽西郡、右北平郡、涿郡和广阳国等领土，其人口数也达到了180多万口。而刘秀的势力，则就在他们俩势力中间，刘秀能彻底控制的不过就信都郡以及巨鹿郡的北部，总人口数也不过70万口。于是为了防止被敌人两路夹击，刘叔便立刻派人联络了，正在长安城中的放松快活的更始帝刘玄，自刘秀走后，刘玄便彻底放飞自我了，而此次，刘叔的金银又发挥了巨大的作用，之后在曹竟父子的接连上书下，最后，更始帝便同意会派谢躬，去和刘秀共同夹攻王昌势力。
原来，更始帝纳了赵萌的女儿赵氏为夫人后，真的是三千宠爱在一身，后来，他甚至还把政事皆委托给赵萌去处理，而他自己则日夜与赵氏等，在后庭饮酒取乐、好不快活，到了早晨，群臣若有事想上奏于他，那更始帝却又常常因喝醉了酒，而不能接见，有时实在不得已，刘玄就命令侍中坐在帷帐内答话，诸将们很快就听出这答话的，明显不是更始帝的声音，于是他们出来后都抱怨说“现在成败还不可知，为何陛下要放纵成这个样子！”众妃子之中，有位韩夫人尤其嗜好喝酒，所以每每她侍奉更始帝饮酒时，见到常侍来奏事，便立刻发怒说“皇上正和我饮酒，你就看不见吗，为什么偏偏要拣此时来奏事？”说完，她就起身把书案都给捶破了。而刘玄的岳父赵萌自获权之后，也是天天在朝中作威作福，而郎吏有敢直言赵萌放纵的，更始帝更是立刻发怒，拔剑相击，自此以后，果然就没有人敢再讲话，后来，赵萌因仇恨朝中的侍中，就令人将侍中带出来并杀害了，更始帝曾想出面救他，赵萌却依然杀之。这时，李轶、朱鲔正专制于山东，而王匡、张卬则在三辅横蛮暴虐。
另一边，为了打开河北的局势，刘叔便带着手下的一部分军队，向着冀州北部攻去，王昌那边，在知道了刘秀军的动向后，也很快就做出了反应，不久，王昌便派遣麾下大将李育，令其率军屯驻在赵地北部，以备不时之需，此时，刘秀的部下朱浮和邓禹正率领着前部，向着巨鹿郡西南方向进军，好巧不巧，刘秀的前部很快就碰到了李育所率领的部队，由于刘秀的前部兵力较少，所以一下就被李育军打的大败，而当刘叔听到其前部败报的消息之后，他便亲自率领着主力部队，立刻突袭了李育的大部所在，由于敌人正沉浸在战胜后的喜悦之中，而刘秀来的实在是太快了，所以李育部很快就被打退了，最后，两军又集结兵力于郭门激战，此战，刘秀靠着自己高超的指挥艺术，很快便大破李育！不过李育所部却并未被全歼，于是，刘叔又急忙率军，转而先攻克了广阿，随着巨鹿周围的王昌势力，被刘叔连根拔起之后，刘叔便决定要赶在王昌援军来临之前，先攻下要塞巨鹿城。
不过巨鹿城那毕竟是天下名城，此城不但城高池深，就连守城的将军王饶也是个出名的狠角色，所以刘叔在巨鹿城围攻了月余，却依然攻不下此城，到了这时，刘叔才知道这攻城战是多么的磨人，而就在刘秀军已打的人困马乏之时，斥候们又传来了一个坏消息，原来，那王昌听闻刘秀已围困巨鹿月余，却依旧没有攻下此城，于是他又派遣倪宏﹑刘奉，率领数万士兵来救钜鹿城。不过就在此时，刘玄的部将谢躬也已发兵来攻王昌，并且，他还未费吹灰之力就攻下了黄河边的魏郡，这样一来就大大减轻了刘秀这边的压力，谢躬这次出征可是做了十足的准备，所以他带的兵力那是十分的可观，不过王昌有邯郸坚城可守，所以谢躬也只能在魏郡肆虐，却无法越过邯郸北上与刘秀会师，由于邯郸比巨鹿还要坚固，所以王昌只需留下一万左右的兵力守城，便足以与谢躬周旋了，此时，若是王昌派出一部分的军队，先来收拾刘秀，以求毕其功于一役，然后再集中兵力，对付城外的谢躬，那么刘秀联军必然立刻就会土崩瓦解。
刘叔作为战术大家，很快就看出自己的部队正要陷入险境，不过风险越大，机会就越大，刘叔立刻就想到了一个好主意，随后，他就命令手下部队，先往北撤到南栾，此时，刘秀带领的士兵们，因围困巨鹿月余，已是疲惫不堪，如今他们一听到撤兵命令，立刻就急不可耐的向北撤去，刘秀的手下见状，忙提醒刘秀注意队形，不然若是敌人追来，我军便危矣！刘叔闻言，却是摇头不语，此时的他信心十足，因为他的手上，一直还有一支王牌没有显露出来，而那，就是渔阳和上谷的4000名精锐骑兵，之前他们一直都没有参与攻城战，所以若是王昌派人来追，那这支骑兵肯定能让他们吃不了兜着走，果然，王昌军一看到刘叔的部队，已是兵疲马困，便立刻率军合围了过来，刘叔为了以防万一，便赶紧做了一场战前动员，并再次说出那句刘秀当为天子的谶语，之前，士兵们曾亲眼目睹刘叔大破李育，故而对这次决战俱是信心满满，而刘叔之所以要选择这个位于大陆泽和漳水之间的最狭窄处——南栾，作为主战场，自然是经过了深思熟虑的，因为这里的地形既可以屏护刘秀军的侧翼，又能拉长敌人的战线。
随着刘叔诱敌深入的计策顺利成功，很快在号钲声中，南栾之战便正式打响了，一开始，王昌军倚仗着数量优势，其士气自是极为高昂。而刘秀以及他手下的步军诸将，皆在刘秀的鼓舞之下，开始舍生忘死第一个冲向敌阵，刘秀的部下中以铫期最为勇猛，他第一个带头冲锋陷阵，并且一个人就杀死了对方五十多人，正因为他的勇武，竟一度令敌军因害怕而后撤，后来，铫期冲的实在是太猛了，搞得额头都受了伤，但他仍然选择裹伤再战；此时，王昌军的主帅倪宏看到形势不容乐观，便决定带着这些生力军，对刘秀军发动一场大反攻，多日的围城之下，刘秀军本来就已经很疲惫了，如今又遇到生力军猛攻，于是，逐渐显现不支。刘叔见状，便立刻下令全军后撤，由于这本就是众人提前商量好的，所以这个过程中，刘秀军几乎就没有发生什么混乱，而敌军主帅倪宏见刘秀退军了，便开始挥军追击，没多久，王昌军便攻陷了刘秀特意准备的辎重营，而这一切也正中刘叔下怀，大家出来打战，不就是为了钱财吗？王昌军看到自己这边已似胜利了，而地上又全是辎重和金银，所以他们立刻就互相抢夺了起来，并瞬间就乱作一团。
刘叔的荷鲁斯神眼，此时已远远看到敌军正在混乱，于是他立刻就发出反攻的指令，阴影中，那些被刘叔改装过的、颇具西方骑兵色彩的渔阳、上谷骑兵，已经等待多时了，景丹等人一见刘叔发出的信号，率领着4000名休养已久，且精力完备的突骑兵，便从阵后突然杀了出来，他们骑着高头大马先是射出无数的利箭，接着又是一阵标枪投出，随后便是近身的一顿枪刺刀劈。而王昌军此时还在互相争夺一地的辎重，便遭到了刘叔骑兵的践踏蹂躏驰射，那些突击骑兵就如同海啸突至，打得王昌军是丢盔弃甲，此时刘秀的步兵队见骑兵胜了，便也马上重整阵型，然后一同掩杀而上。这时王昌军的兵力优势，便反而成为了一个大大的累赘，很快，他们就被步骑兵四面夹攻，兵挤压到了一个非常狭小的空间中，而为了逃命，这些人就只能自相残杀，以寻常一条活路，最后刘秀军自然是大破之，并追奔王昌军近十余里，王昌军死伤者，纵横遍野。不过刘叔这边虽是取得了大胜，但王昌的主力却并没有遭到摧毁，于是，刘秀又继续率军攻打巨鹿城，但城守王饶实在是太厉害了，所以刘秀他们依旧是无法攻破巨鹿城。
就在刘叔想要寻找墨家来破局之时，前将军、耿乡侯耿纯向刘叔献计道“我们围了巨鹿城这么长的时间，却依旧是久攻不下，如今士兵们也是疲惫不堪，再这样下去，终不是长久之计。既如此，那我们为何不直接去进攻邯郸城，等到我们攻下了邯郸城，您还怕巨鹿城不肯降服吗？”刘叔闻言，对耿纯的计策那是大为赞赏，这几天围城围的他头都疼了，或许是他将自己代入为当年的项羽，想要试试自己能不能攻下巨鹿城，结果最后打的都魔怔了，就没想到可以如刘邦一般，奇袭敌人的都城，刘叔醒悟之后，就留了将军邓满守住巨鹿，自己则率领主力进军邯郸城，此时，王昌麾下的将士听说南栾一战，刘秀如同天神下凡一般，尽皆被吓破了胆，于是，刘秀这一路上是降附如雨。而就在此时，王昌军已攻克了刘秀的北方据点信都，好在更始帝的部下谢躬早已派了一支小部队，穿插过来支援，并成功的帮助刘秀军夺回了信都城，而刘秀与谢躬会师之后，便准备一同合攻邯郸城，面对着刘秀和谢躬的双重夹击，王昌只得派兵出城攻击，但却是屡战屡败，于是城内的士气很快便下降到了冰点。
王昌众人见已无计可施，便派谏议大夫杜威持节请降，杜威见到刘秀后便拜说“我这里有证物，能证明陛下王昌，确是成帝之子，当年赵飞燕姐妹得宠后，便接连毒杀了多位先帝亲子。当时有一位叫做曹伟能的女官，侥幸怀上了成帝的孩子，但当她临产之时，赵合德却命中黄门田客，带着皇帝的诏书，毒死了曹姬，并取走了婴儿，后来赵合德便令人将那婴儿弄死，也是陛下命不该绝，后来陛下就被人秘密送出了宫，并取名为王昌，至于为何姓王，那是怕被赵飞燕姐妹知晓，所以就跟着成帝之母，太皇太后的王家姓而已。”说完，他就拿出一小块玉石出来，刘叔一看就知道那是传国玉玺丢失的那一角，而王昌当年之所以能从赵飞燕姐妹手上活下来，多半是太后王政君出的手，正所谓只有女人才会懂女人！自赵飞燕进宫后，成帝亲母便看出那赵飞燕、赵合德就不是什么好鸟，而自己的儿子，当今天子成帝，那同样也不是什么好东西，但毕竟那是自己亲子，所以也就只能是睁只眼闭只眼！
不过，太后王政君见自己儿子成帝，久久无子，自然是干着急，又使不上力，那王政君作为成帝之母，自然也知道自己儿子是个什么玩意，当年赵飞燕姐妹为了获宠，就联合奸臣一同陷害许皇后，许皇后受罚后，二人又以巫蛊、诅咒后宫有身孕妃子的罪名，害死了许皇后的姐姐平安侯夫人——许谒，而许皇后也因连坐被成帝废黜，后更是被色鬼成帝赐死，那许家虽不是什么显门，但从汉初许家就出了一位大算师——许负，赵飞燕姐妹敢如此欺负人许家，自然是不得好死，至于成帝这个昏君，被人下术导致自己一生无嗣，也是活该，不过凡事留一线，日后好相见，许家之人也不敢将事做绝，总还是给其留了一丝血脉，太后王政君见成帝实在是无药可救，她也不敢多言，要知道许美人曾替成帝生了一子，但赵合德知道了，是又哭又闹，最后更是胁迫成帝，让其亲手掐死了自己的儿子，这样的昏君，也是千古无二，王政君即使贵为太后，也不敢出言教训，最后只有用计救下了女官曹伟能所生之皇子，后来王莽篡汉，王政君为了以防万一，又将玉玺一角派人送于王昌处。
刘叔闻言也叹道“如今之势，就算是成帝复生，也不足以安稳天下！再说，成帝在位时怠忽朝政、荒淫无道，宠爱奸妃赵飞燕、赵合德姐妹的程度，甚至都超过了当年的苏妲己，他的倒行逆施，当时已引发了异乎寻常的天象，可成帝碰不知悔改，导致自己死后无嗣，最终刘氏天下被王贼夺去。致有如今之乱，如今恐怕那成帝正在十八层地狱受苦，所以莫要跟我说什么成帝之子！”杜威听言，默不作声，转身便去。一个月后，王昌麾下的少傅李立，终被刘秀等人成功策反，到了半夜，李立与亲属打开城门引入汉军，王昌知道大势已去，便想连夜逃走，可最后被刘秀的士兵所斩杀。王昌死后，谢躬与刘秀便率军进入了邯郸城，可谢躬的副将一进入城后，就匪性毕露，带头抢劫百姓，刘叔知道后忙上前劝阻，可谢躬的副将却嗤笑刘叔说“打了胜战，进城劫掠，此乃是绿林军行规，怎么你如今富贵了，就忘了绿林军的规矩？”见其根本就不听自己的命令，刘叔一时也是无可奈何！此时刘叔的想法是借助河北之地，进而一统天下，所以河北这里一定不能乱，再说他是要做天下人的天子，天子，县官也，父母官也，哪有父母带头抢子女的？于是，自谢躬与刘秀一同进入邯郸城后，谢躬和刘秀的部下便已经爆发了多次对立冲突，随着手下不停的劳烦，到最后就连谢躬本人也想乘机袭击刘秀，独占河北之地，但又因畏惧刘秀的兵力强大，以及刘秀的威名，所以谢躬也是不敢轻举妄动。
其实刘秀很看重谢躬的才能，并想收服谢躬转，让其为自己效力，于是他曾多次试探过谢躬的口气，并委婉地表示，希望谢躬可以过来协助自己，但谢躬每次都是出言拒绝，多次说服无果后，刘叔虽然挺敬佩其人的忠心，但也心知谢躬必不能为自己所用，况且前几日此人杀心已露，若留在身边必成祸害，所以就只能尽快的除掉他。不久之后，谢躬也感到了危机，于是他便率领手下数万部队，返回邺城驻扎，当时河北、山东地区，主要有铜马、青犊、尤来、高湖、重连、五校、富平、获索等多股草莽势力，总兵众或达数百万人，刘秀知道谢躬有邺城防守，一时肯定是打不下来的，所以他的下一步目标，就是剿灭并收编这些草莽武装，以壮大自己的势力。
此时，邓禹已令人收集了这些草莽势力的情报，刘叔看过情报，又与其商议之后，便决定先向南攻打青犊军，而为了不让谢躬闲着，他便派人对谢躬说“谢兄，我准备先替陛下收拾了那个青犊军，嗯，我想了一下，若是我亲自带兵去攻打青犊军，那一定是能打败他们的。不过，尤来军在山阳的人马，若是得知此事后，势必因此而惊逃，但如果你能带上充足的兵力，去攻打这些逃散之敌，那么，就必能使之束手受擒。如此一来，便能一石二鸟了。”谢躬闻言，也很认同刘秀的建议，于是等到刘秀击败了青犊军后，那尤来军果然便向北逃到了隆虑，谢躬知道后，便留下大将军刘庆、魏郡太守陈康驻守于邺城，自己则率领各路将军，前来攻打尤来军，然而陷入困境的尤来军，见到自己无路可走，竟调头奋力死战，其势一时竟是锐不可挡，结果谢躬的军队大败，光阵亡的将士就有数千人。
而刘秀之计，其实才刚刚开始，之后他乘着谢躬领兵在外、邺城空虚之机，忙派出偏将军吴汉、将军岑彭率军袭击邺城，刘秀军围城数日，却终不能破，于是，吴汉又依刘叔之计，派遣能言善辩的辨士，前去劝说陈康开城投降，之前刘叔除了给谢躬写信，欲收服此人之外，还一同写信给谢躬的不少手下，其中这陈康久闻刘叔大名，加之外界又有刘秀当天子的谶语流传，于是陈康就表示愿为内应，如今魏郡太守陈康见吴汉派来说客，便带上心腹忙将刘庆和谢躬的妻子儿女先赶紧拿下，然后又令人打开城门迎接吴汉等人进城，由于陈康做的迅捷，所以没有一人得逃，于是就当谢躬领兵从隆虑县一路回到邺城时，他都不知陈康已经叛变投敌，便率领数百名轻装骑兵入城，结果自然是被吴汉所埋伏的士兵轻松擒获，吴汉抓住谢躬后，又问他愿不愿意归顺刘秀，谢躬说自己被陛下刘玄封为尚书令这般可比肩丞相的高官，怎么可能会降于乱臣贼子，吴汉见此人骨头果然够硬，知道此人断不可留，于是就亲手杀死了谢躬，又收降了他的全数部众。
另一边，更始帝刘玄见刘秀是声威日盛，立刻就产生了顾忌，为了能继续拉拢刘秀，于是他便派遣使者立刘叔为萧王，并令他速速罢兵，然后率领部下将士回往长安，此外，刘玄又派遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，企图瓦解刘秀在河北的势力。第二天一早，刘秀正在邯郸宫温明殿中睡觉，耿弇收到消息，就直接一路无阻的走到刘叔床前，晃醒刘叔说道“文叔，醒一醒，出大事了。”刘叔闻言立刻就坐了起来，问过缘由后，便问耿弇怎么看？耿弇就说“今更始失政，君臣淫乱，诸将在京畿之内擅作威福，王公贵戚们在京都纵横暴虐。现，天子之命，出不了城门，下面的州牧郡守，却动不动就被迁徙更换，百姓不知所从，士民莫敢自安。绿林军本是匪类，他们虏掠财物，劫掠妇女，那些怀有金玉的大富显贵，就没有能生还的。那些平民百姓无不捶胸顿足，竟反而开始思念王莽了。今关外，又有铜马、赤眉军，拥众数十百万混乱天下，然更始却不能一一剿灭，恐怕更始的失败已为期不远。您首举义旗于南阳，破百万之军；今平定河北，据有天府之地；文叔当以大义讨伐，发出号令，群起响应，依我看，天下只要传檄就可平定；不过，天下是最为重要的，是绝不可让外姓人得到；我听说已有使者从西方来，要你罢兵，您可千万别听啊；今官吏、士卒死亡的甚多，我愿速回幽州去，增发精兵，以成大计。”刘秀闻言，立刻夸道“好，好，您可真是我的萧何。”
这之后，刘秀便指使耿弇、吴汉，杀死了更始帝刘玄派到幽州上任的，幽州牧苗曾、上谷太守韦顺、渔阳太守蔡充，自此，刘秀与更始政权便算是公开决裂了。