宜兰县不比临近的钱塘县，穷人多，孩子多，乞丐也多。这样的游戏，刘屠户组织了三年，三年里，他靠着那些苦命的孩子不仅拿下了宜兰县里的各种买卖，还拦下了不少邻县的生意，一跃成了富甲一方的刘老爷。
有了钱财的刘屠户开始挣名望，做事也越发大胆。他将刘家老宅改称抚孤院，将院墙加高，请了护卫家丁。抚孤院里有厨娘，有嬷嬷，还有教习先生。凡是进了抚孤院的孩子都能得到很好的照顾，且能学的一两样本事，但这都是做给外面的人看的，实际上，这抚孤院里的套路和猫腻多不胜数。
“将你知道的全都说出来。”
“这发了财的刘老爷心肝更黑，他将这抚孤院分为几个院子，将这拐来的，骗来的，买来的，偷来的，抢来的孩子分为几等。甲等，是那些容貌较好的孩子，无论男女均教以琴棋书画，或送到达官贵人的府邸，或送到上等花楼，美其名曰给他们找个好的容身之处，实际上是拿他们还钱，用他们做交易。”
胡桂芝继续道：“若是擅长习武的，就把他们训练成听话的杀手，专门给自己办那些腌臜事儿。这些孩子自小服药，七情六欲全无，就是刘屠户手里的一把刀。丙等的是一些相貌清秀但不得贵人宠的孩子，刘屠户将他们……”
胡桂芝没将那些话说出来。
“甲乙丙丁，还有丁等的孩子。”
“有，就是那些蠢笨的，相貌丑陋的，身上有疤痕的，亦或者像我的小儿子那样有残疾的，他们仍跟之前的那些乞儿一样。”
“马小三也被抓进抚孤院了？”
“没，刘老爷知道小三是我跟马三的孩子，他能信任的人不多，像我们这样忠心的更不多，他没抓小三。”胡桂芝攥着手：“但他用小三威胁我们，若我们将他的事情说出来，他就让我们送到衙门来。因着小三的缘故，我们与他算是互有把柄。夫人明鉴，我虽不喜欢那孩子，却也不会算计着害了他，尤其是在我那两个孩子不中用的情况下。”
“你想要马小三帮你跟马三养老？”
“没有，民妇从未那样想过。”胡桂芝低头：“民妇是马小三的继母，对他不好，这孩子嘴上不说，心里是嫉恨我的。不瞒夫人，马三他私下去找过马小三，想要他回家，是他自个儿不愿意回来的。他见过民妇的小儿子，对他还算不错。民妇确有私心，想着民妇与马三若是不在了，他也能帮衬一下这两个孩子。”
怕周予安不信，胡桂芝从身上掏出一样东西来。
“这是民妇给小三买的宅子，虽说位置不大好，娶妻生子够用了。夫人，民妇真的不会害小三的，他的死与民妇无关啊。”
“马小三是六指杀的，依你对六指了解，他缘何要杀马小三？”
“六指？”胡桂芝咬住唇：“许是小三发现了什么。”
“罢了，此事我会让大人查清楚，你先去女牢里待着。”周予安迈步，被胡桂芝攥住裙角：“孩子的事情你放心，我会着人安排。”
“谢夫人！”胡桂芝伏拜于地：“六指与刘老爷心狠手辣，但求夫人护着我那两个孩子。”
“我既承诺你便不会叫你的孩子出事，安安生生待着，不要再生事端。六指居于何处？刘家老宅又在何处？”
胡桂芝说了两个地址，周予安示意狱卒将消息带给捕快。
捕快们兵分两路，一路由捕快带着去寻六指，一路由研书和青鸾带着去寻刘家老宅。
刘家老宅空了，人走的匆忙，桌椅板凳倒了一地。
在厨房里，研书和青鸾发现了一个上了锁的壁橱，撬开后一看，里面放着一个贴上了符咒的箱子。箱子很重，因为年久老化，被抬出的瞬间碎裂在地。
一同散落的还有一堆杂乱的枯骨，枯骨年份不同，有些已经碳化发黑，有些是近几日才放的，上面还沾有血沫。
这一幕让在场所有人都倒吸一口冷气。
没有头颅，没有胸骨，胯部只有腿骨和臂骨。从腿骨和臂骨的长度来看，死者的年纪在六岁到十岁中间。男孩儿跟女孩儿都有，死因各异。有些是中毒而亡，骨头黑中带青，凑近了能闻见一股不同于死尸的臭味儿。有些是被打致死，骨头上有很多裂痕。有些是病重而亡，骨头白中带黄，黄中带绿，是常年服药所致。
想起周予安提起的那些胡桂芝所说的证词，青鸾握紧手中长剑，对研书道：“王妃教过我验尸，这些腿骨都是左腿的，这些臂骨都是右臂的。这骨头下的手掌是三岁孩童的，全是右手。这箱子里装了近百条人命。”
“可恶！”研书一拳砸到壁橱上：“这些都是孩子，他们怎么敢——”
“一群恶鬼，哪里知晓人命珍贵。”青鸾将那些骨头摆好：“我去寻个箱子，你带人去后院看看。这么多孩子不可能埋在外头。只要找到孩子们的尸骨，这姓刘的逃不了。”
研书不放心，“你一个人可以吗？”
青鸾用剑鞘拍了他一下：“一个人不可以，两个人总行吧？这县衙里的捕快也不是吃闲饭的。”
研书点头，叮嘱道：“自己小心，有事儿喊我。”
六指没跑，他死了，死在自己的宅子里。
跟马小三一样，尸体被人肢解，散落于屋中各处。捕快们没见过这般惨烈的案发现场，一个两个吐得酸汁都出来了。东捡西捡捡了一个时辰才将六指的尸身凑到一块儿。与马小三一样，六指的尸身也少了一部分，少的是他的身子。
六指的死因是中毒，毒药很常见，是江湖中常见的鹤顶红。分尸手法与马小三的不同，六指这个属于乱砍，切口反复且不平整。除此外，周予安还验出，六指身上有多种器具留下的痕迹，最明显的，他的脑袋是被铡刀切下的，铡刀就在后院驴棚里。
“凶手毫不掩饰，血迹从屋中到驴棚，从驴棚到屋中。”沈崇明掩着鼻子：“此人当千刀万剐。”
“地上的脚印很轻，你看院中那滩血，留下的都是脚尖。”周予安用丝帕掩着鼻子：“江湖杀手，奉命而来，还在县里，让他们仔细查找。这么多人，一定会留下蛛丝马迹。”