研书等在宫门口，看见沈崇明急忙迎上去。
“爷！”
“查一查皇上身边的那个公公。”沈崇明眯着眼睛：“研书，你可还记得那个为母妃看守废宫的喜公公？”
“属下记得。”
“说一说。”沈崇明脱下衣裳步上马车：“本王第一次见他是在什么时候？”
“是在先贵妃宫中。”研书道：“当时爷已经有了军功，先皇特许，爷不仅可以随时进宫，还能在先贵妃的宫中暂住。”
“本王记得，那时母妃宫中只他一人。少言寡语，穿得也是宫里的旧衣。”
“宫中太监亦有严格的等级制度，像喜公公这般不善讨好的，只能被分在那些废宫里。”研书道：“属下查过他的来历，他是自小进宫的，像个皮球一样被各宫里踢来踢去，最后到了先贵妃宫里。”
“他是几岁进宫的？”
“不到五岁。”
“五岁？还只是个稚童！”沈崇明闭上眼睛。
“的确是个孩子！”研书低眉：“那几年不太平，南方闹水患，北方闹虫灾，京中聚集了不少流民，其中很多是孩子。他们的爹娘因为保护他们死在了路上，可他们进入京中却无法谋生。那样小的孩子，是没有办法从别人口中夺食的。为了生存，他们不得不自卖自身，为奴为婢。”
“喜公公是自己进宫的？”
“他是被人牙子卖进宫的。”研书道：“孩子虽小，却也知宫城森严，若还有别的办法是不会选择进宫的。宫里的太监分四种，一种是罪臣之子，被罚入宫，我朝几乎没有。一种是被自己的爹娘卖进宫，没得选择。这种有，不多，一般发生在灾荒年，被卖的多是京中之人，家中另有兄弟。第三种是被人牙子拐卖到宫里的，多是外地人，以孩子居多，入宫后便成了杳无音信者。最后一种，是自愿入宫的。这最后一种最为复杂，有好吃懒做以为进宫后可以享福的，有想要为自己谋条生路的，有在外头活不下去的，还有贪慕权势的。”
“他不是为谋生路进宫的！”
“不是！起码宫里的档案不是！”研书道，“他是被人牙子以一块饼骗进宫的。”
“饼？就只是一块饼！”沈崇明看向马车外：“他可有兄长？”
“有，但不知兄长是谁。”研书道：“属下调查喜公公时曾与他有过一聊。小时候的很多事情他都记不清了，有件事一直记得。他要饼是因为他的哥哥把乞讨来的饼给了他，快饿死了，他是为了救他哥哥才上了人牙子的当。”
“喜公公可有服侍过梅妃娘娘？”
“算不得服侍，初进宫时被分到了梅妃娘娘的院子里，后来不知怎的又给分到了别处。”
“本王可有去过梅妃娘娘宫里？”沈崇明皱着眉头：“本王记性不差，若是去过，怎会不记得？”
“许是路过。”研书道：“先贵妃的寝殿距离梅妃娘娘的宫殿不远。”
“想起来了，是梅园！”沈崇明突然道：“母妃喜欢梅花，那年是我初立军功第一次回京。路过梅园时想要为母妃摘一束梅花，结果在梅园遇到了梅妃娘娘。她正在责打一个小太监，本王不忍，就为他说了几句话。”
“那个小太监是喜公公？”
“他趴在雪地里，满脸血污，本王并未看清他的样子。”沈崇明回忆着当时的情形：“那时你还未到本王身边，是执剑带他下去的。”
“应当是喜公公。”研书道：“王爷怎么想起来问他了。”
“皇上身边那位自称是他的兄长。”沈崇明捏着鼻梁：“本王觉得过于巧合。”
“属下会查清楚的。”研书道：“爷可是要回王府？”
“不，去庄子。”沈崇明睁眼：“喜公公是怎么死的？”
“肺痨，病死的。”
“不是意外？”
“不是意外！”研书道：“因喜公公是先贵妃寝宫里，又颇得王爷信任，喜公公病逝后，皇上派人通知了属下。喜公公的后事是属下料理的。属下也担心喜公公是被谋害，请了太医院的周太医，确认他是因肺痨而死。周太医说这肺痨具有传染性，凡是与喜公公接触密切的也都查了一遍。”
“结果如何？”
“除喜公公外，无一人染病。”研书道：“喜公公那个性格，也不是与人亲近的。”
“仔细查一查，如今敌暗我明，宫里的那些不要轻信。”沈崇明拨开帘子：“城外行刺的那波人查得如何了？”
“尚在追查中！”研书道：“怕不是一波人。”
“北狄，齐王，李晟，还有谁？”沈崇明看到一抹青色：“通知执剑，让他来庄子里见我。还有，夫人那边若有消息及时通知我。”
洪山镇，周予安的马车停在一处极不起眼的，有些破烂的院子前。院门开着，镇长与店小二守在两侧，又有一个面色惨白的四十余岁的夫人候着。
见周予安下车，店小二先迎了过来。
“姑娘来了？人在里头。”
周予安看了妇人一眼，问：“这人是谁？”
“院主人，这院子原是她的，她认识租她房子的人。”店小二道：“依姑娘的说法，她是包庇者。”
妇人想解释，目光触到周予安将话咽了下去。
周予安打量着这处院子，院子看着不像是有人住的，房前屋后长着许多荒草。可也正因为这院子不像是有人住的，反而更适合他们藏身。
“尸体在哪儿？先验尸。”
“屋里。”
跨过门槛，顿觉屋内屋外两重天。外头是破瓦烂院，像是给那些个讨饭乞丐住的。里头布置奢华，锦绣床帐，插屏摆件，不知道还以为是进了那个销魂窟。只可惜，这销魂窟里充斥着的不是脂粉香，而是恶臭。
周予安掏出丝帕绑在面上，又戴上护手，这才往床榻边走去。稍近两步，便看见附着在尸体表面的蝇蛆。尸体五官变形，却还是能看出是个美貌女子。她身上穿着薄如蝉翼的外衣，外衣里是件与众不同的黑色肚兜，肚兜上绣着鲜红色的彼岸花。