我诧异问道：“怎么，德妃姐姐。难不成素日服侍你的庖丁烹饪手艺不高？”
权德妃摇了摇头，耐心解释道：“他们素日的手艺固然高明，到底不曾专心一门。如今，来了个专门烹饪糕点的，自然显得相形见绌了。”
折淑妃尝过一口之后，也点点头，赞同道：“我宫里的小厨房庖丁只怕手艺也没你这个好。”
“如此说来，姐姐可要好生奖励这位庖丁了。”我打趣道，放下了手中的松子枣泥麻饼。
“怎么，你不喜欢他最拿手的松子枣泥麻饼？”权德妃见我不再进食，不由地问道。
我摇了摇头，解释道：“我素来爱食蜜饯。糕点之类乃当日婺藕所擅长。”
言止于此，她们到底听懂了，不再多言。
权德妃吩咐莲华入内，将安仁殿新腌渍的蜜饯送一些过来，“如此，也好叫清歌你尝尝莲华腌渍蜜饯的手艺。”
我含笑接受。
折淑妃打趣道：“清歌宫里头蜜棠的手艺已然算得上是翘楚。如今，若再多了个善于腌渍蜜饯的莲华，只怕二位姐姐来日福泽不小。”
“蜜棠的手艺自然算得上御殿之内数一数二。然则还不是清歌一点点磨练出来的？若非清歌口味如此出众，只怕蜜棠在未央殿身边服侍多年，技艺终究无法长进。我这边莲华的手艺还是她们私底下切磋出来的。若非有蜜棠每日指点，只怕莲华的手艺难以增进。”权德妃谦虚道。
“哦？”我微微吃惊，问道：“我竟不知原来莲华与蜜棠私底下还有往来。”
“若非我一时瞥见，只怕连我也不知原来她们系同一日入宫的同乡。”权德妃解释道。
折淑妃探近了头，甚是好奇道：“原来她们还是同乡啊。不知她们出生自何处？”
“苏州。”权德妃言简意赅道。
“既然出生自蜜饯之乡，那她们自然有腌渍蜜饯的高超手艺了。”我点点头，了然于心道。
“苏州女子素来擅长腌渍蜜饯。御殿之内，但凡有点腌渍手艺的内御，皆系出身苏州。”折淑妃仿佛回忆起了往事，眼神中夹带着一分哀伤，“当日，我尚为内御之时，有一介年长的内御——她便系出身苏州。论及腌渍蜜饯的手艺，无人知晓。然则那一日，我偷偷窥见了她私底下藏起来的蜜饯，暗地里偷取了一块，尝了一口，即刻为之折服。”说着，收回追忆的神情，转向我，郑重道：“只怕连你身边的蜜棠亦不及她半分。”
我甚是诧异，探近了头问道：“当真？”
折淑妃点点头，正经道：“彼时我亦惊讶万分，如此手艺，却不显山露水，无人知晓。此举实在叫我费解。”
“她系何人？你可曾亲口问过她为何如此？”权德妃听得久了，随即问道。
“我曾问过。一开始，她不曾与我多言。后来，随着时日的变化，我与她之间的交情好了几分。那一日，我捏准了时机，郑重其事地仔细问道，她才告知我一二分：在御殿内做事，无需过分出挑，中规中矩即可。一旦格外出众，成为众矢之的，只怕来日的路途难走了。”
折淑妃言止于此，我随即点头，喟然一叹道：“如此人物倒将御殿之内的为人处世之道看得透彻明白，可见系身处御殿多年才学到的处世之道。”
“她与我同一岁入宫。”折淑妃转向我，愣愣反驳道，诧异我如此念头。
我随即有几分吃惊，问道：“如此说来，她倒聪慧过人，天赋异禀。只不知她现在于何处当差？”
“她早已离世。当日雪夜，若非为着祭拜她的亡魂，只怕我尚不得与陛下相遇。说到底，我能有今日这般恩宠，还得多谢她。”念及往事，折淑妃神色落寞，语气低沉。
“御殿之内，波谲云诡。但凡有几分清晰的心思，只怕无人愿意入宫。”权德妃语气悲凉道。
“姐姐说的是。”我的眼神沉重起来，仔细浮着茶面，一点点唉声叹气道：“纵使尊贵如我，依旧免不了遭人算计，几番坎坷，才有今日的辉煌地位。”
“咱们皆系一路走来的姐妹，你的经历咱们自然看得一清二楚。心眼明亮之人自然不会嫉恨你。倒是那些蠢钝之徒，只怕一时受到了拾掇，会背地里不论根由地算计你。届时，只怕这麻烦是免不了了。说到底，位高责愈重，高处不胜寒。”折淑妃点点头，以眼神安慰我。
“连申庶人尚且千变万化至如斯境地，想来其她人更不必提。”权德妃深深吐出一口气，叫我的心绪不由得沉重起来。
“不过短短数十年的功夫，御殿之内，波涛起伏，送走了多少含冤之辈、跌落了多少位高权重。如今，只剩下咱们几个孤魂野鬼了。也不知来日情状如何。今日系申庶人落得个打入冷宫的下场，来日，还不知咱们系何等结局呢。”折淑妃惋惜一声，“也不知我能否活到为善和凤羽长大成人的那一天，亲眼看着他们成家立业，亲耳听自己的孙辈喊自己一声祖母。”
“我亦如此考虑。”我闷闷了许久，随即道：“也不知鸾仪她们长大之后，会变成什么样子。是像我多一些，还是像陛下多一些？”
话题愈加沉重起来，故而言止于此，再无多话。沉默静谧之间，用过几份蜜饯、糕点，吾等各自带着孩子回宫。
回去的路上，伴随着三个孩子的嬉笑声，我的心境亦开朗了不少。与权德妃等人谈话带来的阴霾犹如夏日炎炎的白云，一时之间被风吹散了，无法继续阻挡着烈日照耀着大地，眼前一片光明灿烂，叫我起了兴致，不由得与倚华闲话几句。
一跨入长乐宫的仪门槛，我正与倚华絮絮不止，眼角的余光瞥见霜序从未央殿角落里头鬼鬼祟祟地出来，神情甚是慌张。我心下一时起了疑心。念及早先之事，暗中低声叮嘱身边的凌合细细查访霜序的来历——如此不知根底之人日日服侍在侧，教我如何放心？凌合颔首以作回应。
一个眼错，与我手牵手的鸾仪一声叫喊，霜序一转头，即瞧见矗立在仪门阴影下的我，一时之间吃了一惊，随即收拾了仪容，上前强颜欢笑，中规中矩地行礼道：“奴婢参见娘娘。不知娘娘如何站在此地不入殿内？”
“本宫刚从安仁殿回来，出了一身的汗，正好站在此地吹吹风，歇息半刻。”我细细看了她半刻，随口解释一句，继而旁若无人地当着她的面步入内殿。
入了内殿之后，方一落座，倚华端上一盏茶来，细心劝慰道：“娘娘，此事说来未必会如娘娘所想。霜序若果真有异心，如何咱们忒多年不见她异动？只怕此事算来，皆系咱们多心了亦未可知。”
我掀开茶盖，轻轻吹了吹袅袅升起的白色雾气，漫不经心道：“本宫亦不想。然则今时今日，小心驶得万年船。若非有了这三个孩子，只怕我亦不会如此草木皆兵。你且看着，来日有异动，即刻绞杀！”眼中闪出一道利刃的光芒，犹如龙泉太阿的光芒，叫人不寒而栗，瑟瑟发抖起来。
“奴婢明白了。请娘娘放心，奴婢一定吩咐底下人与奴婢一起细心留意霜序的动静。”倚华见状，神色一凛，行礼道。
是日清晨，我将光阴尽数花在了安仁殿内。是日余下的时光，我随即与三个孩子一同在未央殿内戏耍，心里头十分满足。
凌合探知消息的本事我自然清楚。按理来说，平日里，我但凡日间吩咐他打探的事宜，到了黄昏时分，他即可回禀。然则今日此番，他却是拖延了许久，足足过了半个月才回禀。倒叫我多等了半个月的功夫。待到半个月后他出现在我的面前，我掐指一算，才明白过来他已然半个月不曾出现在我的面前了。
我疑心他为闲事困扰，转念一想，他并非如此作茧自缚之人，便细心而疑惑地问道：“凌合，你这几日去哪儿了？怎的不见你踪影？”
“回禀娘娘，奴才此段时日皆用于打探娘娘吩咐之事。”凌合面色平和，语气简洁干练。
听闻此言，我微微吃惊，“就为了查探霜序的来历，你便花了整整将近半个月的功夫？”
此时，我方沐浴起身，遍体带着水雾香膏的滋润，换了一身粉色湘绣七彩芙蓉柔纱寝衣，由着竹春从檀木、桃木等梳中选了牛角梳为我梳理披在背后的青丝。倚华在我身边调和着敷面用的鲜花脂粉膏，细心搅拌着，散发着阵阵香气，叫人宛如沉醉于无边的春色之中。
在只有四人在场的场景中，凌合语气放心大胆了几分，到底逃不掉小心翼翼的本性，面不改色道：“若非娘娘特意吩咐，原本奴才不过随意打探一番。然则经过娘娘特意叮嘱之后，奴才起了疑心，随即细细探究，谁知竟得知了不得了的消息。”
能教凌合这类人亲口提出‘不得了’三个字，想来自是有几分意味深长在里头。
我心头思绪微微一转，随即不动声色地吩咐道：“你且仔细说来听听。到底如何不得了？”
“启禀娘娘，奴才经过半个月的明察暗访，这才了解到当日霜序能入宫，全仰赖在兰妃娘家——墨府中办事的哥哥。若非他借着在墨府中当差的机会，拉拢关系，攀上了魏府这棵大树，只怕霜序不得近身伺候娘娘。”凌合言简意赅道，一句话将来龙去脉说了个清楚。
“如此说来，霜序与墨府、魏府之人皆有所联系了？”我眼眸微一转动，随即联想到这一层。