“怎么回事，大半夜的？”“怎么会死在这里呢？”
“她说是去父亲旧宅拿点东西，顺便打理一下，我就说她怎么一夜未归……”
“要不要报官？”“报官有用吗？”……
华氏的婆家、娘家几十号人一同赶来华翀这处宅院的时候，月亮还挂在天边，满天繁星眨着眼睛，夜空一如往日那样静谧。
静谧的夜空下，宅院就更显得嘈杂。这里本就不大，挤了几十号人就更显拥挤。看热闹的左邻右舍都被他们赶了出去，只留下华氏一家子。
果不其然，悬在屋梁上的，正是华氏的尸体。现在尸体被放了下来，躺在屋里地上，乌青的面色，还瞪着死不瞑目的眼睛。
曹莺缩在床角，面色苍白，身如筛糠，四截断肢暴露在外，接受着几十号人的“注目礼”。现在，尊严这些事都不重要了，重要的是，现在连救济她的华氏都死了，而且尸体就悬吊在曹莺的卧室中央，这样残忍又这样悄无声息，可见作案之快、手段之狠——不是莲儿还能是谁呢？
“是这个扫把星杀的吗？”有人斜了一眼缩在床角的曹莺。
“应该不会，她都没手没脚了，怎么把这尸体吊上去？”
“说不定就是她杀的呢？听说以前在王府，两个人就有过节……”
“应该不会，要真是她杀的，早就跑了，怎么会留在这等着被我们抓？玉莹应该是接济她的，她杀了玉莹，对她没有好处。”
“这扫把星不是刚被华亭郡主赶出宫吗？这是华亭郡主的仇人啊，为什么要接济她？你看，现在出事了吧！”……
面对来自华氏婆家、娘家几十号人的指责，断手断脚、话又说不清楚的曹莺委屈得只能掉眼泪。
“你也别说她了，她也怪可怜的……”也有人在窃窃私语。
“可怜什么！我们不可怜吗！本以为玉莹嫁人就结束了，结果父亲又死于重杖之刑，本以为父亲没了，这一切也该结束了吧，结果连玉莹都死于非命！这样的日子什么时候才是个头！”
“接下去会是我们一个接一个的全部死光吗？”
“谁知道啊，有这个扫把星，又有那个‘妖女’……”
“嘘，你可千万别乱说话！”
“要不要报官？”
“报官有用吗？”
“算了，还是就认这个哑巴亏吧！别报官把事情闹大了反而惹得我们全家都得陪葬！”
“真的假的？”
“谁知道呢？”
“那还是快点把玉莹葬了吧，免得再出什么事了……”
曹莺默默流泪，知道刚出宫，莲儿必定派人跟踪，华氏因为接济自己，惨遭莲儿毒手，这个家中，她肯定是无法再待下去了。
她默默从床上爬下来，费力地爬到那辆木制小车上。刚刚燃起的复仇希望，还没过几个时辰，就又破灭了，这回，可能真的只能去寻死了。
几十号人看着她费力地爬到小车上，一点点往屋外挪，七嘴八舌指指点点。进屋的小台阶被华氏架了几块板砖当斜坡，但爬起来还是十分费力，见状，有人好心帮忙将曹莺连人带车抬了下去——你也说不清这是“好心”在帮她抬车还是“好心”在让她赶紧滚。
抬车的两个人七嘴八舌道：“曹莺，不是我们不同情你，实在是我们爱莫能助。玉莹刚接济你，她就被杀了，我们还敢收留你吗？你还是去离我们远点的地方吧。我们也不是故意的。”
几个人将她连人带车直接抬到院门口，又折回去继续处理华氏的丧事了，只留下华氏的一个妹妹。
那妹妹同情地打量曹莺一眼，见四下无人，蹲下身道：“曹莺，好死不如赖活，前面那条街转角，有个废弃的小亭子，旁边有块可以遮风避雨的角落，你就先住在那边吧，我会想办法接济一下你。”
曹莺惊恐地摇头，嘴里发出含糊不清的声音。
“我知道，我知道，你要说什么我都知道，”那妹妹悄声道，“我也怕死，哪敢明目张胆接济你？现在华亭郡主不就是要看你惨状吗？那你就装模作样叼个碗装要饭，她见了不就满意了吗，这样就不会有人死了。那条街有两三家我熟悉的摊贩，我去知会他们一声，给些好处，叫他们每天接济你一些食物，这样华亭郡主派人盯梢的时候，看起来就像你在正常乞讨一样了，是不是？”
曹莺泪水在眼眶里打转。
“我知道你们以前有过节，那些都过去了，现在我们有共同的敌人，不应该再自我消耗。”说着，那妹妹又从旁边耳房的储物间拿来几条破毯子与旧衣裳，抖了抖上面的灰，铺在曹莺身上，“你只有活着，才会有希望。如果你现在就去寻死，那就连希望都没有了。”
曹莺流着泪点点头，叼起木碗，披星戴月，再次踏上流浪的路。
一路颠簸，新任“代兵部尚书”魏秉文终于在这一天抵达岭南地区。
本就山高路险，地形复杂，雨林苍莽，遮天蔽日，道路崎岖难行，加上高温多雨的时节，炎热潮湿，蚊虫繁殖迅速，好不容易从京城赶到这里，他感觉这条命也去了一半。由于交通不便，物资交流不畅，这一来一回禀报，怕折腾不少时日，莲儿命他直接亲自调兵前来，解决了孔青阳的事情再回京。
正如之前所说，新任都指挥使孔青阳学精明了，不再像之前吕玄英那样待在一处坐以待毙，而每日行走于不同地区，故意跟他们“打游击”。
莲儿的意思表达得已经很明确了，只要灭了孔青阳，推行新政策，至于过程如何她不在乎。虽然这也给了魏秉文很大的施展空间，但仍是一桩头疼事。想到之前被做成跪像的张贲、以军粮问题革职收监现已斩首的蒋友存、服毒充病逼上梁山最终谋反被诛的施捷，魏秉文很难不为自己的命运担忧。眼下，灭了孔青阳，回去赶紧给莲儿交差迫在眉睫。
他刚来到岭南，在城区坐定，还未好好休息，便与下属召开紧急会议，商讨消灭孔青阳的可行方案。一群人面色严肃，忧心忡忡。
如军官们所言，若仿效杀吕玄英的方法，直接炸平卫所，须得择地安放火药、提前部署，不便跟踪追击。加上这孔青阳近日不光自身行踪不定，连带着他的一切相关下属包括卫指挥、卫镇抚等，都行踪不定，近日，许多冲要之地的卫所、御所，里头戍守的士兵甚至也都凭空消失不见，如人间蒸发，还有接二连三消失的趋势。京城的人马防了这头防不住那头。
开完会，魏秉文好不容易才坐下来泡了杯热茶。眼下的形势让他更加茫然。这些日子本就休息不足，口角也开始生起了疮，稍微拉扯一下就疼得龇牙咧嘴的。
正当他坐在卧室里，对着镜子用针扎嘴角水泡，疼得龇牙咧嘴、惨叫连连之时，身后突然传来一个声音。“魏大人。”
回头一瞧，只见是刚刚开会的一个下属。魏秉文忍住一头恼火，放下手里的镜子，没好气道：“没看见我现在忙着吗？”
“是，只是……”下属毫无离去的意思，脸上露出为难的表情。
紧接着，他身后走出一个熟悉的身影，迈着缓悠悠的步伐，脸上是淡定而略带得意的微笑——不是那消失已久的孔青阳还是谁？
魏秉文大惊，从凳子上腾地一下站起来，手里的针也掉在了地上。要知道这处营地戒备森严，有京城调来的兵马护卫，孔青阳作为一个“头号公敌”，即便借了十个胆子敢闯入此地，又是如何悄无声息地潜入的？
“你，你……”魏秉文嘴唇哆嗦着，指着孔青阳说不出话来。
孔青阳笑了：“魏大人，你是不是想问，我是怎么进来的？我又为什么敢站在你面前？”
魏秉文怒视着他。
孔青阳又笑笑，“我知道你是个‘代兵部尚书’，原则上我们都得听你的，可是你怎么不想想，你现在身处何地。这可不是你们呼风唤雨，来去自如的京城。”
“为什么不拿下他？”魏秉文指着孔青阳，怒斥手下。手下低着头，不敢作声。
孔青阳笑道：“我们早就料到会有这么一天。在你们先前刚刚落脚的时候，我们的军队就已开始行动。”
说罢，他指向门外，“将军炮，百子铳，精工坚利，命中致远，不仅是行阵利器，也是专攻你们密集人群的利器啊。魏大人想不想知道现在外面正对着你们的，一共有多少台？”
魏秉文面色煞白。看他的眼神也不再如刚刚那样犀利。
孔青阳又笑道：“过段时间，你若再无法跟华亭郡主交差，只怕结局跟我一样，被京城派来的新一波人马，像追杀我这样四处追杀你了吧？”
魏秉文闭口不言。
“你这样炸来炸去，为那‘妖女’柳如莲做事却悬着一颗脑袋，又是何苦？我们何不直接躺平？我们就是不听她的，她现在天高皇帝远，又能奈我们如何？”
“她会派兵来追击我们。”想起张贲、蒋友存、施捷的下场，魏秉文心有余悸。
“魏大人，现在有个‘三全之策’，姑且允许我慢慢道来。”孔青阳踱步到一把凳子前，不由分说坐了下来，开始了软硬兼施的劝说，“现在岭南起义频发，但是魏大人想过没有，为什么会有起义？一来，因为我们自己内部打来打去，战火不断，弄得百姓人心惶惶——比如炸吕玄英；二来，我们就算不打，民众也苦于苛政久矣，民不聊生。那我们为何不能直接撒手，就地躺平，无视京城的一切命令？看似是甩下这个烂摊子，实际却将官民矛盾消灭于源头。一来，再无内讧战火，二来，不为苛政助纣为虐，真正的保护百姓，诛伐暴政，这难道不才是真正的军民齐心吗？”
魏秉文本就给莲儿折腾得身心俱疲，这一番逻辑说得他更是张口结舌，半晌对不上话来。
孔青阳笑笑，又娓娓道来：“我友好地建议，我们与‘四国同盟会’的濮国代表团签订一份‘友好协议’——‘四国’承诺不对岭南动武，岭南也不对‘四国’动武。若周国发动其他军队来对岭南动武，土濮大军便联手岭南军队一同反击。如何？”
魏秉文警觉道：“那不就是要我们岭南归顺濮国的意思！”
“魏大人何须这样理解？我们只是爱国爱民，为百姓着想，如此一来，你、我、天下，可不都太平了吗？”
魏秉文愣了，说不出话来。
孔青阳耸耸肩，“这不叫叛变，这叫对活命的向往。”