幽暗的地底世界里，弥漫着令人作呕的腐败气息。穿过狭长的甬道，看见了一堆白骨，白骨前坐着一个红衣女子。女子从那堆骨头里挑出一根，依据大小判断应是成年男子的腿骨。
腿骨长得不错，起码入了那名红衣女子的眼。拿出砂纸细细打磨，待将其打磨到满意的程度时，方才停手，抬起眼来：“用它做个鼓槌如何？”
透过红衣女子的眼，崔婉莹看到了一股寒戾之气。
“这个问题很难回答吗？”
红衣女子把玩着鼓槌，声音冷得让人心生颤抖。
崔婉莹低头，小声道：“奴婢觉得旁边那根更好，骨架大，更适合做鼓槌。”
红衣女子笑了，笑声诡谲而冷厉，“眼光不错，这具骨架属于魏克然魏将军。盛启四年，他因妻儿之死背叛大晋，带两千精兵投靠北狄。一年后，在他的协助下，我们坑杀了江家军数万人。用大晋的人杀大晋的人，母后的这一招不可谓不高明。然母后还是心慈手软了，她竟然留下了魏克然这个活口，让假江凛的秘密被人知晓。”
红衣女子将那副还算完整的骨架拎出来。
“若不是他，我们怎会受制于大晋的太后与国舅？若不是他，我们的药人早就拿下了大晋的都城，将这万里河山变成我们北狄的附属地。”
“是公主杀了他？”
“是他自己杀了自己，本公主只是好心地告诉了他一个秘密。”红衣女子将腿骨掰下来：“他的妻儿是被他最信任的部下杀的，而他的那个部下是北狄人。”
“公主的攻心之计果然高明。”崔婉莹低语：“若是没有公主，我崔家也不可能在西北立足。”
“知道就好。”红衣女子磨着新的腿骨：“京中情况如何？长宁王跟他的那位王妃应该出城了吧？
黑暗中，崔婉莹深吸一口气，“与公主说的一样，王爷去了西北，江清蓠在追查奴婢的行踪。奴婢已依着公主的吩咐为她留下线索。公主打算在何处动手？”
“看本公主的心情。”红衣女子将腿骨丢给崔婉莹：“沈崇明，江清蓠，枉你们自诩聪明还不是被本公主耍得滴溜溜转。什么太后，什么国舅，依靠的都是我们北狄的力量，名单上的那些人都是我们抛出去的诱饵，待他们将那些人除掉，我们就可以不费一兵一卒，拿下大晋。”
尖锐的笑声在幽暗的地下宫殿里徘徊不去，笑声凛冽，令人心颤。
与此同时，前往西北的沈崇明接到了李薄传来的八百里加急——在西北活动的并非崔家人，而是假扮成崔家人的北狄探子。其目的是为了诱导沈崇明前往西北。信的最后，李薄用朱笔写着：名单有诈，尽快与安儿汇合。
与此同时，周予安与研书刚刚结束了一场山中恶斗。那帮人有备而来，足足缠了他们两个时辰，待将最后一人斩杀时，周予安力竭，研书被砍了两道，虽不致命，却无法继续前行。
从侧翻的马车上找到金疮药，为其包扎后两人相对而坐。过了会儿，还是研书先开了口：“属下觉得此事颇有些蹊跷，好像从我们进山的那一刻起就被他们装进了口袋里。看似劫匪，用的却不是江湖路数，一招一式，都像是在沙场上真刀真枪练出来的。”
“他们不是大晋人。”周予安扶着树站起来，当着研书的面剥掉一名山匪的上衣。在山匪的后背上有一块凸起的皮肤，用簪子将皮肤挑开看到一个暗青色的图腾，这个图腾属于北狄人。
研书跟着站起：“真想不到，北狄人竟已潜藏至此。”
周予安看了眼天色：“时辰不早了，得尽快想办法离开这里。”
研书颔首，找了跟木棍当拐杖，一瘸一拐地走着：“钱塘县在山的北边，山匪也是从北边来的，车夫逃向的是南边，那边是宜兰县。宜兰县令与王爷有些交情，我们可以先去宜兰县求助，顺便调查一下这些山匪的来路。”
“他们想要我们去的就是宜兰县。”周予安扶住研书：“还记得在茶寮里碰见的那些人吗？跟这些突然出现的山匪一样，他们也是北狄人。北狄人的鞋子与我们不一样，鞋底较厚，且鞋帮上会绣有驱邪避凶的花纹。”
“夫人早就发现了？”
“不早，遇到这帮劫匪才证实。”周予安辨认了下方向：“他们在茶寮里聊天时说的是钱塘话加官话，起初我没有怀疑。钱塘县富庶，南来北往的生意人不少，有北狄人不足为奇。现在想想，他们在茶寮里说的那些话是故意说给我们听的。”
“那个无缘无故失踪的钱塘县令卢志安？”
“失踪的不是钱塘县令而是宜兰县令，他们算好了在此处伏击我们，又怕我们死里逃生后没有按照他们的安排继续前行。那几句官话是他们故意抛下的饵，他们不想让我们去钱塘。”
周予安往南边看了眼：“车夫被他们收买了，他们是故意放过车夫的。生死攸关之际，不拿距离他较近散落在地上的银票而是拿走了我们的水和食物本就有些反常，加上匪徒故意劈空的那一刀让我肯定车夫与他们早就认识。宜兰县，是他们让我们去的地方，在那个地方一定留下了我们需要但对我们十分不利的线索。”
“夫人听得懂钱塘话吗？”
“若是标准的钱塘话听得懂，可他们说的不是标准的钱塘话，而是夹杂了北狄口音和习惯性用语的。”周予安寻了个树墩子给研书坐，自己将那些洒落在地上的，没有沾染血迹的银票捡了起来。出门在外，没有银子寸步难行。倘若钱塘与宜兰一样都被他们把控，县城里的那些银号怕是不会让他们取出银子来。
下山时天色已黑，好在山脚下有户人家可供他们借宿。见研书有伤，他们只是简单问了几句没有深究。周予安注意到女主人的手指关节有些变形，做饭时，吃饭时，刷锅洗碗时会禁不住捏搓手指，通过她低垂的双眸，周予安看见了她极力隐藏着的痛苦。
她的病应该是常年劳累且浸泡冷水所致，不能根除，只能以银针辅以药草进行缓解。